Au cœur de la course à l'armement de l'Ukraine avant sa contre-offensive

Plissant les yeux sur son écran d'ordinateur à travers des lunettes à monture métallique, Greg Hartl surveille un 18-roues banalisé alors qu'il traverse le cœur des États-Unis. Les données des dispositifs de repérage par satellite du camion sont transmises à son centre de commandement sans fenêtre à la base aérienne de Scott, à environ 20 milles à l'est de Saint-Louis, montrant à Hartl chaque arrêt effectué par le conducteur et les conditions météorologiques et routières à venir. Plus important encore, alors que le conducteur navigue dans le trafic aux heures de pointe et sur des tronçons d'autoroute aux côtés de voyageurs inconscients, Hartl peut suivre l'état de la cargaison volatile : des centaines d'obus d'artillerie hautement explosifs de 155 mm à destination de l'Ukraine.

La course pour fournir à l'Ukraine les armes dont elle a besoin pour gagner la guerre contre la Russie se déroule sur l'écran lumineux de Hartl au siège du US Transportation Command (TRANSCOM). En tant que chef de branche du système de suivi des transports de la défense de l'armée, il observe chaque jour des dizaines de camions sillonner les autoroutes américaines, transportant des missiles antichars, des lance-roquettes, des systèmes de défense aérienne et des obus d'artillerie vers des bases aériennes et navales. Si un camion s'écarte de son itinéraire ou si une pause toilette dure de manière suspecte, Hartl est averti en quelques secondes. "Nous avons toutes sortes d'alertes intégrées pour les expéditions à haut risque", dit-il en caressant une barbe grisonnante qui lui arrive jusqu'à la poitrine. "S'ils restent immobiles trop longtemps, nous recevrons une alerte. Si les remorques ne sont plus attachées, nous recevrons une alerte. Si la porte de la remorque s'ouvre, et ce n'est pas censé le faire, nous recevrons une alerte."

Rien de tel n'a jamais eu lieu auparavant. Pour la première fois, un pays qui est dépassé en effectif et en armement par un ennemi envahisseur beaucoup plus grand est ouvertement armé et entraîné presque entièrement par ses alliés. Le Pentagone affirme que la mission d'approvisionnement de l'Ukraine est le plus grand transfert d'armes autorisé de l'histoire de l'armée américaine vers un pays étranger. Plus de 1 400 camions, 230 avions et 11 cargos ont acheminé des armes vers l'Ukraine au cours des quatre premiers mois de cette année seulement.

Pour comprendre comment les États-Unis et leurs alliés fournissent cet arsenal, TIME a passé des mois à parler avec des dizaines de personnes aux États-Unis et en Europe impliquées dans la planification, la fabrication et la distribution de l'aide militaire à l'Ukraine. Ces conversations, ainsi que des visites dans trois États et trois pays pour observer différents éléments de l'effort, ont révélé une opération qui a surmonté de nombreux défis posés par les problèmes de chaîne d'approvisionnement, la diminution des capacités de fabrication et la logistique internationale pour fournir à l'Ukraine ce dont elle a besoin. Mais la question reste ouverte de savoir si la mission peut être exécutée assez rapidement pour assurer le succès sur le champ de bataille.

Les processus décisionnels interminables à Washington et dans les capitales européennes ont ralenti l'approvisionnement. Les évaluations des services de renseignement américains publiées parmi les centaines de documents classifiés divulgués en avril décrivent des lacunes alarmantes dans les stocks d'armes de l'Ukraine. Les intercepteurs de certains systèmes de défense aérienne devraient s'épuiser d'ici mai, tandis que la position de l'armée ukrainienne dans la ville orientale assiégée de Bakhmut a été jugée "catastrophique" au milieu des bombardements d'artillerie russe. Les révélations confirment une grande partie de ce que le président Volodymyr Zelensky et d'autres responsables ukrainiens ont dit pendant plus d'un an : leurs forces ont besoin de plus de tout, et vite.

Le prix à payer pour le livrer est incroyablement élevé. Les contribuables américains ont dépensé 35,4 milliards de dollars en aide à la sécurité pour l'Ukraine depuis l'invasion de la Russie le 24 février 2022, soit plus de 3 millions de dollars par heure. Certains républicains demandent combien de temps ces dépenses peuvent continuer. Les coûts stratégiques ne peuvent pas non plus être ignorés. Les missions d'approvisionnement américaines dans le Pacifique, au Moyen-Orient ou dans d'autres parties du globe sont parfois reportées en raison de la priorité accordée à l'Ukraine, admet l'armée. "Ce qui est difficile en ce moment, c'est simplement le volume des besoins, y compris la forte augmentation des besoins en Ukraine", a déclaré le général de division Laura Lenderman, directrice des opérations de TRANSCOM. "Nous maintiendrons l'effort. Mais il y a un risque."

La mission d'approvisionnement est maintenant à un moment critique. Après avoir émoussé une poussée russe au cours de l'hiver, l'armée ukrainienne est sur le point de lancer une contre-offensive contre les forces d'occupation. L'arsenal de fabrication américaine doit parvenir aux Ukrainiens longtemps à l'avance. Si l'Ukraine peut récupérer le territoire détenu par la Russie, son armée pourrait alors tenter de couper le pont terrestre de la Russie vers la Crimée, créant ainsi des conditions optimales pour les négociations de cessez-le-feu. Mais si la contre-offensive échoue, l'opposition à soutenir indéfiniment les Ukrainiens pourrait s'intensifier. L'administration Biden pense que ce qui se passera dans les mois à venir pourrait façonner l'issue de la guerre et potentiellement l'avenir de l'Europe elle-même.

À l'intérieur du centre d'opérations mondial de TRANSCOM , six grands écrans plats affichent des informations en temps réel et des cartes indiquant l'état des livraisons de la journée. Il a l'air d'un immense théâtre avec des entrepreneurs, des analystes civils et des militaires en uniforme assis en rangées. L'information acheminée sans arrêt dans le réseau informatique crypté apparaît sous forme d'organigrammes, de modèles logistiques et de statistiques que les dirigeants doivent examiner. Les décisions prises dans cette salle ont souvent un effet domino sur les mouvements d'approvisionnement à travers le monde.

Chaque évaluation dépend d'un ensemble d'informations : inventaires, systèmes d'approvisionnement, dates de livraisons et taux de consommation. Les États-Unis ont une connaissance approfondie et étendue de l'état de l'armée ukrainienne grâce au partage quotidien d'informations. Une application interne du ministère de la Défense, baptisée ADVANA, contient des algorithmes qui cartographient la logistique et calculent les taux de munitions, afin que les États-Unis et leurs alliés puissent rester en avance sur les besoins de l'Ukraine. Et parmi les problèmes les plus urgents tout au long de la guerre, il y a eu les fournitures d'artillerie.

Les États-Unis ont passé les deux dernières décennies à mener des guerres avec des armes activées par la technologie de l'ère de l'information - satellites, capteurs et puces informatiques. Le conflit en Ukraine ressemble plus à la guerre des tranchées acharnée le long du front occidental de la Première Guerre mondiale. Il se déroule en grande partie dans des duels d'artillerie, chaque camp pilonnant l'autre avec des obus sur de longues distances. Les unités d'artillerie ukrainiennes sont profondément désavantagées car le nombre d'obus de 152 mm pour leurs pièces d'artillerie vieillissantes de l'ère soviétique a diminué. Les alliés américains et européens ont fourni à l'Ukraine de nouveaux canons et obus de 155 mm, mais cela ne suffit toujours pas. Les Ukrainiens ont si peu d'obus d'artillerie qu'ils les rationnent, selon une lettre que le ministre ukrainien de la Défense Oleksii Reznikov a écrite aux membres de l'Union européenne en mars. Les forces de Reznikov tirent environ 3 000 coups par jour, a-t-il dit, tandis que les Russes en tirent quatre fois plus.

Même ainsi, le taux de consommation d'artillerie de Kiev dépasse de loin la capacité de fabrication américaine. L'armée américaine a pillé les stocks d'artillerie existants en Allemagne, en Corée du Sud et en Israël pour répondre à la demande ukrainienne. Au total, l'administration Biden a déjà envoyé plus d'un million d'obus en Ukraine. "Nous sommes presque à la fin de notre stock de ce que nous pouvons envoyer", a déclaré un haut responsable américain de la défense à TIME. Les alliés en Europe se sont également portés à la défense de l'Ukraine. Deux semaines après la lettre de Reznikov, l'UE a annoncé un accord de 2 milliards de dollars pour piller ses propres arsenaux et envoyer 1 million d'obus d'artillerie au cours des 12 prochains mois.

Dans le même temps, les États-Unis revitalisent les installations industrielles de l'époque de la guerre froide pour produire des armes. "Nous n'avons pas vu de chiffres de production comme celui-ci depuis des décennies", déclare Mark Cancian, un colonel de la Marine à la retraite qui est maintenant conseiller principal au Centre d'études stratégiques et internationales. "Des changements comme celui-ci ont des effets durables." Biden a invoqué à quatre reprises les autorités en vertu de la Defense Production Act pour mobiliser la capacité de production privée américaine de munitions, de missiles et de drones, tandis que 2 milliards de dollars sont mis de côté pour aider à agrandir et à moderniser les installations de fabrication.

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L'usine de munitions de l'armée de Scranton en Pennsylvanie se trouve au centre de cette transformation. L'armée a acquis l'installation en 1951 après qu'elle ait été abandonnée pendant plusieurs années et l'a convertie pour fabriquer des obus d'artillerie pendant la guerre de Corée. À l'époque, les États-Unis possédaient 86 usines de munitions militaires dans le cadre d'une mobilisation industrielle conçue pour répondre aux besoins en temps de guerre. Maintenant, il n'en a plus que cinq. Environ 300 employés travaillent 24 heures sur 24, cinq jours par semaine, dans le complexe de 15 acres de bâtiments en briques rouges, où les locomotives à vapeur ont été réparées il y a un siècle. JE SUIS UN TECHNICIEN EN BOMBE, lit un T-shirt noir sur la chaise d'un opérateur de machine. SI VOUS ME VOYEZ COURIR, ESSAYEZ DE SUIVRE.

Des lots d'obus d'artillerie destinés au champ de bataille ukrainien se faufilent le long d'une ligne de production sinueuse, à travers des fours de la taille d'une maison chauffés à 2 000 ° F et des machines industrielles qui plient, étirent et façonnent l'acier chauffé au rouge. "N'y touchez pas", prévient Richard Hansen, qui supervise les opérations de fabrication à l'usine de Scranton. "Ça ne fera pas que vous brûler la main. Ça l'enlèvera - les os et tout."

Inondé par la demande, le Pentagone a doublé sa cadence de production d'obusiers de 155 mm au cours de l'année écoulée, passant d'environ 14 000 par mois à 24 000 à la fin de l'année. Il prévoit d'atteindre 85 000 d'ici 2028. "La vitesse est la clé", déclare Hansen. Transformer une tige d'acier en obus d'artillerie prend environ trois jours. Mais en temps de paix, cela pourrait prendre plusieurs semaines avant qu'ils ne soient chargés sur des palettes et transportés 10 heures sur une grande plate-forme vers une usine de l'Iowa, où ils sont remplis d'explosifs et apposés avec des fusibles, les convertissant efficacement en balles explosives surdimensionnées, prêtes à être tirées d'un obusier.

Dans la course pour faire parvenir des armes à l'Ukraine à temps pour la contre-offensive, chaque minute compte. Avant l'invasion russe, il fallait quatre mois pour qu'un paquet d'armes approuvé de 60 millions de dollars atteigne l'Ukraine en raison des obstacles bureaucratiques et logistiques. Les livraisons dans le cadre d'un accord comme celui-ci ne peuvent désormais prendre que quatre semaines ou moins. Pour accélérer les choses, le Congrès a assoupli les contraintes sur la façon dont le Pentagone achète des armes, tandis que l'armée américaine a trouvé de nouvelles façons de les emballer et de les fournir. Les modifications simples ont parcouru un long chemin. Le personnel de l'Air Force a reconstruit des palettes pour permettre plus d'obus d'artillerie et réarrangé les obusiers pour en presser quelques-uns de plus à l'intérieur de la coque cargo d'un C-17, économisant ainsi du temps et des vols.

Pendant trois semaines au printemps dernier, l'armée a obligé les entreprises de camionnage à donner la priorité aux livraisons d'artillerie plutôt qu'au transport de marchandises commerciales vers leurs destinations. Il a créé des "refuges" dans des bases du Midwest où les camionneurs pouvaient déposer leurs remorques chargées de biens de consommation comme des téléviseurs, des canapés et des produits d'entretien ménager au profit de celles remplies d'obus d'artillerie tirés de sept dépôts militaires à travers le pays.

À la base aérienne de Dover, dans le Delaware, des camions ont été reculés sur des kilomètres sur une autoroute voisine, attendant d'être déchargés. Les forces de l'ordre locales ont dû guider le trafic de banlieue autour des grognements de camions de livraison. À l'intérieur de la base, les troupes travaillent 24 heures sur 24 pour charger des avions-cargos au ralenti. La cargaison, empilée sur des palettes, portait des autocollants avec une destination européenne - souvent en Allemagne ou en Pologne - où elle est ensuite déchargée et conduite à la frontière ukrainienne.

L'approvisionnement de l'Ukraine n'a pas toujours été aussi difficile. Pendant des années, les États-Unis ont transporté directement des armes et du matériel à Kiev. Mais lorsque la capitale a été assiégée et que des missiles russes tombaient sur l'Ukraine, l'armée s'est arrangée pour livrer des armes par l'intermédiaire d'alliés européens. En quelques jours, des dizaines d'avions-cargos atterrissaient sur des aérodromes près de la frontière ukrainienne, remplis à ras bord d'armes.

Les gros jets quadrimoteurs C-17 sont le moyen le plus rapide d'acheminer des armes vers l'Ukraine, mais ils sont coûteux et consomment des ressources d'autres missions dans le monde. Ainsi, une fois la première série de livraisons effectuée, les entrepreneurs ont pris le relais. Depuis lors, environ les deux tiers des 1 177 vols de TRANSCOM à destination de l'Ukraine ont été assurés par sept transporteurs commerciaux de fret qui desservent les pays européens voisins, pour un coût total d'environ 600 millions de dollars. Pour les livraisons moins urgentes, les armes sont envoyées sur des cargos pour un voyage de deux semaines depuis les terminaux militaires de la côte Est jusqu'aux ports maritimes du continent européen.

Une fois en Europe , une toute nouvelle série de défis logistiques surgit alors que l'effort d'approvisionnement en armes des États-Unis fusionne avec ceux de dizaines d'autres pays. Arrivant aux aérodromes et aux ports maritimes, le fret est déchargé et mis sur des trains ou des camions par des arrimeurs locaux. Les livraisons sont vulnérables aux retards météorologiques, ainsi qu'à des facteurs sans rapport avec le champ de bataille. En juillet, une grève des dockers allemands a eu des répercussions sur la manutention des porte-conteneurs et des cargos dans les ports. En mars, les gares de toute l'Allemagne se sont arrêtées lorsque des dizaines de milliers de cheminots ont organisé une grève de 24 heures.

"Heureusement, cela ne m'a pas affecté", déclare le général américain Jacqueline Van Ovost, qui, au moment de la première invasion russe, en était à peine à quatre mois dans son rôle de commandant de TRANSCOM. Les itinéraires spécifiques vers l'Ukraine changent souvent et sont gardés secrets par crainte d'une attaque russe ; Les responsables occidentaux affirment que les principales lignes d'approvisionnement passent par la Slovaquie, la Roumanie et la Pologne, ce qui nécessite une coordination substantielle avec les alliés. "Nous devons nous assurer que c'est fluide, comme un ballet", explique Van Ovost.

En utilisant une soi-disant autorité présidentielle de retrait, Biden peut transférer des armes et du matériel des stocks américains sans l'approbation du Congrès, ce qui accélère les livraisons. Van Ovost a intégré des membres de son commandement au Pentagone et au siège européen pour anticiper ce qui figurera sur la liste de livraison du président avant qu'il ne soit annoncé ou signé. "Maintenant, je sais environ quatre semaines à quoi ils pensent", dit-elle. "Au départ, j'avais environ 12 heures d'absence."

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Coordonner les 54 nations du Groupe de contact de défense ukrainien est son propre défi. Les États-Unis organisent une réunion de planification tous les mois environ pour déterminer quelles armes chaque pays peut fournir. En novembre, l'armée a installé un quartier général entièrement dédié au soutien de l'Ukraine à Clay Kaserne à Wiesbaden, en Allemagne. "Il y a un dialogue quotidien entre l'équipe américaine et l'équipe ukrainienne sur le terrain", explique Laura Cooper, sous-secrétaire adjointe à la Défense pour les affaires russes, ukrainiennes et eurasiennes, qui est devenue une personne ressource dans la mission d'aide militaire, travaillant avec une petite équipe au sein du Pentagone.

S'adressant à TIME en marge des réunions entre les ministres de la Défense au siège de l'OTAN à Bruxelles en février, Cooper a décrit le travail de l'effort d'approvisionnement militaire de 54 pays. Au sommet de son ordre du jour : une "liste prioritaire" basée sur les besoins du champ de bataille des forces ukrainiennes et les systèmes d'armes potentiellement disponibles de l'Occident. Les trois premiers éléments de la liste étaient l'artillerie, l'armure et la défense aérienne. Sous chacun d'eux se trouvait un ensemble détaillé d'armes qui répondraient aux besoins de l'Ukraine. "Nous veillons à ce que nous disposions [des armes] à temps pour que les Ukrainiens puissent les utiliser sur le champ de bataille dans les mois à venir", a déclaré Cooper.

Pas tous les obus d'artillerie provenant de stocks étrangers seront utilisés sur le champ de bataille lors de la prochaine contre-offensive de l'Ukraine. Pendant des mois, les forces ukrainiennes les ont tirés dans le cadre de leur entraînement pour cet assaut. Les forces russes détiennent environ 20% du pays dans le sud et l'est et ont construit trois couches de lignes défensives et de barrières antichars sur environ 75 miles à travers la province orientale de Zaporizhzhia, ont rapporté les services de renseignement britanniques en avril. Moscou s'attend à une poussée sur Melitopol, une ville clé qui est vitale pour le pont terrestre de la Russie et les lignes d'approvisionnement critiques s'étendant des régions occupées du Donbass et de la Crimée.

Les États-Unis et leurs alliés ont joué un rôle central dans la préparation des forces ukrainiennes. Environ 4 600 soldats ukrainiens ont suivi une formation au combat, dont deux brigades équipées de véhicules Bradley et Stryker de fabrication américaine. Des équipages ukrainiens sont en Allemagne pour apprendre à utiliser des chars Leopard 2 donnés et en Grande-Bretagne pour s'entraîner sur des chars Challenger donnés. L'Ukraine compte neuf brigades composées de milliers de soldats équipés de nouveaux équipements occidentaux, dont 200 chars, 152 pièces d'artillerie et 867 véhicules blindés de transport de troupes et de combat, selon une évaluation militaire américaine divulguée en ligne. Tout ce matériel nécessite de nouvelles tactiques pour l'Ukraine, qui a suivi des opérations séquentielles de style soviétique - bombardant l'ennemi avec des tirs d'artillerie, puis procédant à une avance au sol.

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Les nouvelles unités sont formées aux techniques interarmes qui synchronisent les mouvements d'artillerie, de blindés et d'infanterie. L'artillerie, les roquettes, les missiles, les drones et autres aides occidentales se sont révélés décisifs dans la contre-offensive précédente de Kiev en août dernier, lorsque les forces russes ont été repoussées de la région nord-est de Kharkiv et de certaines parties de Kherson au sud. Cette réalisation a fait naître l'espoir que les Ukrainiens pourraient peut-être vaincre complètement les Russes. Dans les mois qui ont suivi, cependant, le conflit s'est transformé en une impasse, avec des batailles sanglantes qui ont fait des milliers de victimes.

En février, le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a marché parmi les nouvelles armes et troupes de la vaste base allemande de Grafenwoehr, l'ancien site des terrains d'entraînement nazis, alors que la première classe de 635 combattants ukrainiens s'entraînait sur des pièces d'artillerie et des véhicules blindés. Les Ukrainiens en étaient à deux semaines d'un cours de cinq semaines, et Austin regarda des explosions commotionnantes et terrifiantes émanant d'un obusier automoteur M109 Paladin. Des membres d'équipage ukrainiens ont retiré des obus de couleur olive du rack, les ont chargés dans la chambre de tir et ont écouté la radio crépiter avec une autre série de coordonnées d'un observateur à des kilomètres de là. De la fumée s'échappait du canon et dérivait au-dessus des pins environnants alors que les obus d'artillerie sifflaient vers la zone cible. À chaque tir, les explosions se rapprochaient du centre de la cible. L'équipe a encore tiré. Puis encore.

Dans les jours à venir, cet arsenal et ces compétences durement acquises pourraient s'avérer décisifs dans la contre-offensive. Et lorsque cette bataille commencera sur le front de l'Est, le sort de plus que l'Ukraine pourrait être en jeu.—Avec le reportage de Julia Zorthian

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