Une vaste forêt de colonnes en béton : la galerie d'art de la Nouvelle-Galles du Sud ouvre une nouvelle galerie dans un réservoir de pétrole désaffecté

la galerie d'art de la Nouvelle-Galles du Sud

Les architectes SANAA ont apporté des modifications minimes au réservoir d'huile de la Seconde Guerre mondiale © Art Gallery of New South Wales/Jenni Carter

À Sydney, une ville d'icônes si photogénique que même un photographe moyen peut prendre une image décente, le nouvel espace de la Art Gallery of New South Wales, le Tank, est une icône d'un genre différent, aussi difficile à capturer en photo qu'à quantifier. Lorsqu'il est vide, l'espace de 2 200 m² est une vaste forêt éclairée de 125 colonnes de béton. "C'est aussi loin d'être neutre que n'importe quel espace d'exposition d'art contemporain pourrait l'être", déclare Justin Paton, conservateur en chef de l'art international du musée. "Partout où vous regardez, il y a cette empreinte du temps, de l'utilisation humaine et de l'histoire."

Construit pendant la Seconde Guerre mondiale pour contenir du carburant pour les navires australiens et alliés, le réservoir est resté en sommeil sous la surface au bord du parc du domaine de Sydney depuis qu'il a été vidé et fermé dans les années 1980. "Il est resté là sous nos pieds, latent, attendant presque d'être activé depuis si longtemps", explique Paton.

En 2014, lorsque la galerie a approché une sélection d'architectes de premier plan pour soumettre des propositions pour le Sydney Modern Project, le site comprenait l'ancien réservoir de pétrole. Alors que la plupart des architectes proposaient de démolir la relique de guerre, le cabinet d'architectes basé à Tokyo SANAA, qui n'est pas connu pour incorporer des bâtiments existants dans ses conceptions, a proposé quelque chose de différent.

Artiste Adrián Villar Rojas Panos Kokkinias

"Une partie du génie de leur plan était de reconnaître que c'était vraiment, comme [le co-fondateur de SANAA Ryue Nishizawa] l'a dit" le trésor "qui devait être préservé dans toute son unicité réverbérante autant que possible", explique Paton.

L'intervention de l'entreprise dans le Réservoir est minime : un escalier en colimaçon en tire-bouchon blanc à une extrémité, une poignée de nouveaux piliers, un nouveau plancher, des conduits pour les câbles, l'électricité et l'éclairage. Ils "laissent simplement l'espace faire ce qu'il peut, le laisser être ombragé, laisser ses textures se manifester", dit Paton.

Pour la commande inaugurale, Paton s'est tourné vers Adrián Villar Rojas, 42 ans, un artiste connu pour sa capacité à transformer chaque centimètre carré d'un espace, tout en reconnaissant l'importance du contenant de l'art autant que son contenu. Paton attribue à l'artiste argentin-péruvien "les expériences les plus émouvantes de l'art contemporain" qu'il ait rencontrées, notamment The Theatre of Disappearance (2017), une vaste installation répartie sur quatre étages du Kunsthaus Bregenz en Autriche. Villar Rojas a modifié les sols, les murs et les plafonds : chaque pièce ressemblait plus à un décor de cinéma qu'à un espace de galerie. "Chaque étage donnait l'impression de voyager à travers des couches d'histoire et d'expérience humaine", explique Paton.

En 2018, Villar Rojas est arrivé à Sydney pour sa première visite de site. Sept mètres sous le niveau du sol, l'artiste et le conservateur pataugeaient dans des bottes en caoutchouc, leurs torches projetant des ombres apparemment sans fin depuis les piliers élancés soutenant le toit. "C'était un moment magique", se souvient Paton. Villar Rojas s'est immergé dans l'histoire du lieu et dans des conversations avec les archivistes, les conservateurs et l'équipe autochtone de la galerie, le tout faisant partie d'un processus qu'il appelle "l'immersion corporelle", qui implique souvent de passer des mois au même endroit afin de réaliser un travail qui répond à son contexte local.

Mais le 19 mars 2020, l'Australie a fermé sa frontière aux non-ressortissants en réponse à la pandémie mondiale. Il restera fermé pendant près de deux ans. Pour un artiste connu pour ses installations très spécifiques au site, on pourrait supposer que la réponse à la pandémie du pays ferait dérailler le projet. Mais Villar Rojas, toujours ingénieux, a tout simplement improvisé.

"C'est un projet profondément spécifique au site", explique Paton, "un projet qui n'aurait pas vu le jour sans cet espace comme déclencheur et générateur d'idées". Incapable de voyager, Villar Rojas a conçu The End of Imagination dans trois endroits différents : sur place à Sydney, dans son atelier à Rosario, en Argentine, et dans le monde virtuel, à l'intérieur d'un logiciel sur mesure que son équipe a développé appelé Time Engine.

À l'intérieur du moteur temporel, Villar Rojas peut générer des mondes virtuels avec des conditions environnementales et des échelles de temps variables, de quelques années à des millions d'années. Dans ces mondes virtuels, il place ensuite des objets pour tester leur réaction. "Plutôt que de modéliser des sculptures, il a modélisé des mondes qui eux-mêmes modélisent ensuite les sculptures", explique Paton. "C'est vraiment un outil pour poser des questions."

Le Time Engine apporte des réponses à des questions extrêmement spéculatives, telles que : à quoi ressemblerait une sculpture de Michel-Ange si vous la laissiez au Jurassique pendant 500 ans ? À quoi ressemblerait une voiture si vous la laissiez dans une vallée à la surface de Mars ? Les objets qu'il produit « défient presque toute description - chaque sculpture est comme 1 000 sculptures ». Depuis début 2021, l'artiste et son équipe se sont engagés dans "la campagne d'expérimentation matérielle la plus viscérale et la plus soutenue" afin de récupérer ces objets voyageant dans le temps du monde virtuel et de manifester ce que Villar Rojas appelle des "objets impossibles".

Alors que les caisses contenant les "objets impossibles" de Villar Rojas sont déballées au moment où nous parlons, Paton pense que la rencontre qui attend les visiteurs est "comme rien [qu'ils aient] vécu dans la galerie auparavant".

"Adrian est un artiste qui apporte tout, apporte corps et âme, et produit des rencontres auxquelles je ne peux pas vraiment penser de parallèle. Je pense que ce sera un spectacle pour lequel les gens n'ont pas nécessairement de mots mais ils émergent et sentent qu'ils doivent revenir."

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