La pénurie de munitions des troupes russes compromet l'avancée de Bakhmut

Les pénuries de munitions qui ont peut-être forcé certains soldats à se battre à l'aide de pelles ont alimenté de nouveaux combats internes russes et menacé de saper ce qui pourrait être la première grande victoire du Kremlin depuis des mois.

Les troupes russes ont continué à avancer à travers de violents combats rapprochés autour de la ville de Bakhmut, dans l'est de l'Ukraine, malgré le manque de munitions qui entrave leur progression, ont déclaré des analystes militaires occidentaux au cours du week-end.

Le chef de la force mercenaire Wagner qui a mené la campagne a, quant à lui, renouvelé sa critique des chefs militaires de Moscou sur les problèmes d'approvisionnement et a averti que les positions de la Russie dans la région pourraient être menacées si elles n'étaient pas résolues.

Bakhmut est actuellement encerclée sur trois côtés après des mois de bombardements qui ont détruit une grande partie de la ville minière. La position défensive est devenue un symbole de la résistance ukrainienne à l'invasion russe ; "Bakhmut tient" est un cri de ralliement entendu dans tout le pays et dans le discours vidéo nocturne du président Volodymyr Zelenskyy à la nation.

Mais les positions ukrainiennes à l'est ont été usées par un assaut russe intensifié au cours de l'hiver qui a vu un mélange d'anciens combattants de Wagner et de réservistes militaires nouvellement mobilisés jetés dans des vagues d'attaques.

Le ministère britannique de la Défense, qui publie un briefing quotidien sur les réseaux sociaux, a déclaré dimanche que fin février, des soldats réservistes russes avaient reçu l'ordre d'attaquer une position ukrainienne avec "des armes à feu et des pelles".

Les pelles sont probablement les mêmes que celles utilisées pour creuser des tranchées et qui ont été utilisées sur la ligne de front par les forces russes depuis l'époque des tsars.

"La létalité de l'outil de retranchement standard MPL-50 est particulièrement mythifiée en Russie", a déclaré le ministère. "Peu de changement depuis sa conception en 1869, son utilisation continue comme arme met en évidence les combats brutaux et rudimentaires qui caractérisent une grande partie de la guerre."

Le ministère a ajouté que l'augmentation des combats rapprochés était probablement due à une concentration continue de l'armée russe sur le déploiement de soldats à pied en raison d'un manque de munitions d'artillerie.

Yevgeny Prigozhin, chef du groupe militaire privé Wagner dont les combattants ont mené une grande partie de l'avancée de la Russie dans l'est de l'Ukraine, a déclaré ce week-end que "si Wagner se retire de Bakhmut maintenant, tout le front s'effondrera".

S'exprimant samedi dans une vidéo publiée sur une chaîne Telegram appelée Wagner Orchestra, il a ajouté que "la situation ne sera pas douce pour toutes les formations militaires protégeant les intérêts russes".

Par ailleurs, écrivant dimanche sur la chaîne Telegram du service de presse de son entreprise, Prigozhin a déclaré que les munitions promises par Moscou en février n'étaient pas arrivées. Il a ajouté qu'il n'était pas sûr que le retard ait été causé par "la bureaucratie ordinaire ou une trahison".

Ces commentaires étaient le dernier signe de tensions entre Prigozhin, qui est devenu le chef des partisans de la ligne dure de la guerre, et les hauts gradés militaires du Kremlin.

Les deux parties ont rencontré des difficultés pour approvisionner les troupes de première ligne dans la vaste campagne ukrainienne en munitions et en équipement, et toutes deux semblent se tourner vers leurs alliés les plus proches pour obtenir de l'aide.

L'offensive russe renouvelée cette année a laissé les civils restants dans l'est de l'Ukraine craignant pour leur vie dans des abris - mais les forces de Moscou sont loin d'établir un contrôle total sur Louhansk et Donetsk, les deux régions orientales qui comprennent le vaste cœur industriel du Donbass.

L'Institute for the Study of War, un groupe de réflexion à Washington, a déclaré dimanche que les forces ukrainiennes avaient probablement fait un retrait partiel de Bakhmut, mais a déclaré qu'il était trop tôt pour dire si cela conduirait à un retrait complet.

Citant des médias ukrainiens, le SIE a déclaré dans un briefing d'analyse que les forces russes n'avaient pas encore traversé la rivière Bakhmutka et atteint le centre de la ville.

Zelenskyy a rencontré ses principaux chefs militaires lundi pour discuter de la situation. "Ils se sont prononcés en faveur de la poursuite de l'opération de défense et du renforcement de nos positions à Bakhmut", indique un communiqué du bureau du président.

Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, lors d'un voyage en Jordanie, a minimisé l'importance d'une éventuelle victoire russe à Bakhmut. "Je pense qu'il s'agit plus d'une valeur symbolique que d'une valeur stratégique et opérationnelle", a-t-il déclaré aux journalistes.

"La chute de Bakhmut ne signifiera pas nécessairement que les Russes ont changé le cours de ce combat", a-t-il déclaré, selon Reuters.

Même si la Russie était en mesure de prendre Bakhmut et de l'utiliser comme base pour menacer les villes environnantes, le blocage des offensives russes à proximité et des problèmes endémiques de personnel et d'équipement ouvriraient probablement la voie à une nouvelle contre-offensive ukrainienne, a déclaré l'ISW.

Auparavant une communauté minière d'environ 80 000 habitants, Bakhmut n'a plus que quelques milliers de civils qui y vivent et ses villes environnantes, pour la plupart des personnes âgées et celles qui ne veulent pas ou ne peuvent pas partir.

Des images de drones diffusées lundi par l'armée ukrainienne ont montré des quartiers entiers réduits en décombres et en poussière.

Mais les forces armées ukrainiennes ont déclaré qu'elles continuaient de tenir, du moins pour le moment.

Patrick Smith est un éditeur et journaliste basé à Londres pour NBC News Digital.