Après la dernière défaite écrasante des Cowboys en séries éliminatoires, Jerry Jones évalue l'avenir de Dak Prescott et Mike McCarthy

SANTA CLARA, Californie - Jerry Jones s'est promené dans le tunnel du Levi's Stadium dans son pardessus sombre, un accroc dans la démarche de l'homme de 80 ans et un reniflement dans la voix.

Encore une fois, les Cowboys de Dallas s'étaient qualifiés pour la ronde divisionnaire des séries éliminatoires de la NFL. Encore une fois, le propriétaire et directeur général de l'équipe quittait un stade en se demandant s'il vivrait pour voir son équipe parcourir à nouveau une course profonde en séries éliminatoires.

Sept fois, les Cowboys se sont qualifiés pour la ronde divisionnaire depuis leur dernier titre du Super Bowl, il y a 27 ans. Sept fois au cours de cette période, ils l'ont perdu. La défaite 19-12 de dimanche contre les 49ers de San Francisco n'était que le dernier exemple en date.

"Écœurant", a déclaré Jones à un groupe de médias à l'extérieur du vestiaire des visiteurs, le mot "malade" se reproduisant six fois de plus en 2 minutes de remarques de Jones.

Les joueurs dans son vestiaire étaient malades, a déclaré Jones, une affirmation apparemment confirmée par leurs larmes, leurs visages couverts de serviettes et leurs regards lointains.

« Des centaines de milliers de fans des Cowboys », a poursuivi Jones, étaient malades – un sentiment que Twitter mentionne confirmé à la pelle.

L'entraîneur-chef Mike McCarthy était malade de déception. La sécurité des Cowboys, Jayron Kearse, a également tardé à quitter le banc de touche après le match alors qu'il luttait pour traiter une saison soudainement cassée, ce qu'il considérait comme un match gagnable assurément perdu.

"Ça fait mal", a déclaré le quart-arrière Dak Prescott. "Tout ce à quoi je peux penser en ce moment, c'est ce match et à quel point je suis déçu à ce stade de mon jeu. À quel point je suis déçu pour les gars dans le vestiaire qui ont joué à fond et nous n'avons pas pu le faire. "

Sans surprise, la clameur entourant l'aptitude de McCarthy et Prescott à leurs emplois respectifs s'est intensifiée, alors que la déception semblable à Groundhog Day dans la ronde divisionnaire a refait surface.

Jones l'a senti. Jusqu'à ce que, quelques instants par les bus de l'équipe, il la transcende.

La fin du match était "étrange" dans sa similitude avec la défaite en séries éliminatoires de la saison dernière, a déclaré Jones à une poignée de journalistes alors qu'il se dirigeait vers les bus. Cette sortie des Cowboys est survenue sur la route lors de la ronde divisionnaire; l'année dernière s'est déroulée à domicile lors d'un week-end wild-card.

Mais depuis deux années consécutives, les 49ers ont éliminé les Cowboys des séries éliminatoires. Chaque année, les Cowboys récupéraient le ballon dans les dernières minutes, perdant un touché et espérant capitaliser sur une chance de marquer.

Ils ne l'ont pas fait.

Le match était un "slugfest" à l'ancienne, les 49ers inscrivant le score initial du match sur un panier au premier quart, les Cowboys atteignant la zone des buts dans le second pour prendre la tête (mais seulement de 3 points, à cause d'encore un autre Brett Maher a raté un point supplémentaire).

À la fin du troisième quart-temps, la paire d'équipes avares de passe-ruée était à égalité à 9 points. Ensuite, les 49ers ont saisi l'occasion, tandis que les Cowboys ont faibli.

Jones savait que des questions tourbillonneraient sur sa croyance en McCarthy et Prescott.

Son équipe d'entraîneurs maximise-t-elle le potentiel d'une équipe talentueuse, gère-t-elle suffisamment le jeu, fournit-elle le jus nécessaire pour propulser cette franchise vers les sommets des séries éliminatoires que McCarthy a été embauché pour atteindre? Ou une autre sortie chronométrée a-t-elle changé l'avis de Jones à propos de son entraîneur-chef de troisième année six jours après que le propriétaire de l'équipe a déclaré qu'il était «vendu»?

"Non, non, pas du tout", a déclaré Jones, approuvant McCarthy. "Mais c'est très écœurant."

Les questions étaient évidentes avec Prescott alors qu'il lançait deux autres interceptions en première mi-temps, la différence dans un match dans lequel les Cowboys sentaient que leur seul avantage net était au quart-arrière contre la recrue de septième ronde Brock Purdy.

Mais avec 5:55 à jouer au premier quart, Prescott a reculé et a carré son corps pour un lancer. Puis il a remis ses pieds en place et s'est demandé s'il avait une opportunité. Le receveur Michael Gallup s'est arrêté net, pensant que Prescott était prêt à se démener pour prolonger le jeu et, espérons-le, permettre à ses cibles en aval de se détacher des défenseurs. Au lieu de cela, Prescott a tiré.

Le demi de coin Deommodore Lenoir a sauté pour l'interception et l'a renvoyée au 21 des Cowboys.

"J'ai cassé sur le parcours et je ne pensais vraiment pas qu'il allait le lancer", a déclaré Lenoir. "Je pensais que c'était sur le point d'être l'exercice de brouillage, mais quand j'ai regardé en arrière, le ballon arrivait et mes sens d'hyène se sont déclenchés."

La défense des Cowboys a étouffé la progression de San Francisco, mais même ainsi, le court départ sur le terrain a mis en place un placement facile de 26 verges.

Le prochain cadeau des Cowboys est survenu dans les 90 dernières secondes du deuxième quart, Prescott visant à compléter une passe basse au receveur large CeeDee Lamb dans le trafic. Au lieu de cela, le ballon a touché la poitrine du demi de coin Jimmie Ward et a rebondi dans les mains instinctives du secondeur Fred Warner. Les 49ers ont ajouté un but sur le terrain alors que la mi-temps se terminait pour porter le score à 9-6.

"Juste deux lancers que je ne peux pas avoir, vous ne pouvez pas avoir en séries éliminatoires", a déclaré Prescott, qui a terminé le match 23 sur 37 pour 206 verges, un touché et deux interceptions en plus de 22 verges au sol en quatre courses. "Vous ne pouvez pas les avoir quand vous essayez de battre une équipe comme celle-là. Vous ne pouvez pas l'avoir sur la route. Il n'y a aucune excuse pour cela. Ces deux-là sont à 100% sur moi.

"Je dois être meilleur. Il n'y a pas d'autre moyen de l'enrober."

Jones a convenu que "les roulements allaient faire la différence" et a finalement "réglé le score" dans un affrontement entre deux équipes talentueuses qui présentaient plus de compétences pour l'équipe à domicile et un quart-arrière plus expérimenté pour les visiteurs.

Ce n'était pas non plus une nouvelle préoccupation pour Prescott, qui a récolté les 15 pires choix de saison régulière de la ligue en seulement 12 matchs. Le rythme était inhabituel par rapport aux six premières saisons du quart-arrière, son taux d'interception passant de 1,7% sur six ans à 3,8% la 7e année.

Certains cadeaux ressemblaient à des coups de chance avec les balles, des rebonds que d'autres quarts pourraient voir tomber au sol semblant atterrir dans les mains des adversaires après un pourboire, ont estimé les Cowboys. Prescott n'a commis aucune erreur lors d'une spectaculaire ronde de joker au cours de laquelle il a totalisé cinq touchés au total contre les Bucs de Tampa Bay.

Mais à un moment donné, une interception est une interception. Débat qui a lu ou mal lu la défense ou l'itinéraire d'option ou l'appel de jeu, mais le résultat n'est pas différent. La prise de décision ultérieure devait refléter cela. Prescott le savait et a déclaré qu'il examinerait de près la tendance cette intersaison. Jones a insisté sur le fait que sa confiance en son quart-arrière était "tout aussi forte que jamais", maintenant et "pour l'avenir".

Ni les interceptions, ni les deux entraînements finaux et infructueux du match n'ont changé cela.

"Je m'alignerai là-bas cinq fois avec une situation similaire et si nous l'avons comme quart-arrière, je tenterai ma chance", a déclaré Jones. "Nous sortirons d'ici avec quelque chose de bien. C'est un avantage.

"Ce soir, je n'ai pas changé d'avis sur le bord avec lui."

Jerry Jones s'ouvre sur la futilité des Cowboys en séries éliminatoires

En tout, alors que des feux d'artifice illuminaient la nuit de Santa Clara derrière lui et qu'un fan de San Francisco pas vraiment sobre a crié "LET'S GOOOOO NIIIINERS" depuis une rampe surplombant Jones, le propriétaire de l'équipe semblait en conflit.

Il était frustré, déçu, écœuré par la dernière performance de son équipe. Mais aussi: il était enthousiasmé par l'avenir des Cowboys, confiant en son quart-arrière et entraîneur-chef, et peut-être même nostalgique des décennies au cours desquelles les fans voient la futilité mais Jones voit un beau voyage.

Répondant à une question de Yahoo Sports au sujet de son inquiétude que le temps diminue sur sa chance de connaître le succès des séries éliminatoires avec les Cowboys, Jones a pris du recul. Ses yeux bleus pétillaient, sa vigueur se renforçant.

"Je regarde ma vie à beaucoup de visages manquants qui ne font rien, ils sont partis; ou les visages manquants qui font quelque chose", a-t-il dit, "mais ils ne sont pas dans la NFL - je suis ravi d'avoir ce visage dans la NFL.

"Je suis béni. Et je suis aussi déçu que possible. Mais je ne prends aucun risque en me plaignant d'avoir eu la chance de faire ça. Je le pense vraiment."

Dans un jeu à somme nulle dans lequel 31 des 32 équipes terminent chaque saison en deçà de leur objectif, 13 des 14 qualifiés pour les séries éliminatoires sortant avec une défaite, Jones ne voulait pas minimiser la douleur que lui ou ses joueurs ou ses entraîneurs ressentaient.

Mais il a vu les ingrédients d'une course proche des séries éliminatoires dans la défense étouffante qui a limité l'attaque typiquement puissante des 49ers, dans l'attaque qui a fait une poignée de jeux même après que le porteur de ballon explosif Tony Pollard ait subi une jambe cassée et une entorse à la cheville au deuxième quart, et même dans les équipes spéciales qui ont contribué à un plat à emporter et à deux buts sur le terrain malgré la dernière tentative de point supplémentaire manquée de Maher (celui-ci a été bloqué).

"En ce qui me concerne, le match n'était tout simplement pas assez long, quand on le regarde", a déclaré Jones, faisant référence à la ronde de division avec un contexte qui semblait peut-être aussi approprié pour son âge avancé. "Je suis déçu. Mais [l'année prochaine], j'aimerais être de retour ici avec la même main, la même opportunité, avec Dak comme quart-arrière, et aller le chercher.

"Ils étaient la meilleure équipe, mais nous avons fait de bonnes choses. Par conséquent, ce soir, ils l'ont gagné. Mais dans mon esprit, je préférerais venir ici avec un Dak."

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