Un État pétrolier a engagé les plus grandes entreprises de relations publiques pour améliorer son image climatique. Cela n'a pas aidé.

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Les Émirats arabes unis ont commencé à payer des agences de publicité et de lobbying de premier plan pour verdir leur image avant d'accueillir les pourparlers sur le climat de cette année. Puis les ennuis ont commencé.

Le sultan Ahmed al-Jaber, directeur général de la compagnie pétrolière publique des Émirats arabes unis et président désigné de la COP 28, a fait l'objet d'un examen minutieux de la part des législateurs occidentaux pour ses liens avec les combustibles fossiles. | Andreea Alexandru/AP Photo

De Corbin Hiar et Zack Colman

06/07/2023 10h58 HAE

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L'un des États pétroliers les plus riches du monde est engagé dans une vaste campagne de relations publiques et de lobbying pour se présenter comme un leader environnemental avant d'accueillir les prochaines discussions sur le climat des Nations Unies en novembre.

Mais les efforts des Émirats arabes unis se heurtent à un déluge de critiques de la part de législateurs et d'écologistes aux États-Unis et en Europe, qui se moquent de l'idée que la nation pétrolière s'engage à aider le monde à se débarrasser des combustibles fossiles qui chauffent la planète.

Au milieu des gros titres négatifs, le gouvernement des Émirats arabes unis a signé – et brusquement résilié – des contrats à long terme avec au moins deux entreprises de communication stratégique, même s'il offre des packages de rémunération élevés aux cadres vétérans des relations publiques pour aider à l'effort, selon des entretiens et des documents du ministère de la Justice.

L'offensive de communication, qui a commencé dès 2019, vise à persuader les responsables américains et le public américain que le plan de l'État du golfe Persique visant à étendre le forage pétrolier et gazier est compatible avec les efforts internationaux visant à réduire l'utilisation des combustibles fossiles – la principale cause de la hausse des températures dans le monde.

Au cours de la dernière décennie, les Émirats arabes unis ont dépensé plus d'un million de dollars en plaidoyer direct axé sur le climat et ont versé des millions de plus à des cabinets de conseil et à des groupes de réflexion pour les aider à peaufiner leurs références vertes, selon une analyse par E&E News de POLITICO des documents de divulgation fédéraux trouvés. Aucun autre pays hôte n'a investi autant de temps et d'argent pour façonner son image avant les négociations annuelles sur le climat.

En revanche, le Royaume-Uni n'a pas divulgué l'embauche d'entreprises américaines de relations publiques ou de lobbying pour la défense du climat l'année où il a accueilli le sommet des Nations Unies de 2021 à Glasgow, en Écosse, selon les dépôts antérieurs en vertu de la loi sur l'enregistrement des agents étrangers. Au cours de ce rassemblement – ​​lorsque les Émirats arabes unis ont obtenu le droit d'accueillir les pourparlers de cette année – les Émiratis ont payé à deux entreprises plus de 314 000 dollars pour leurs efforts d'influence climatique axés sur les États-Unis.

Une grande partie des critiques sur le rôle des Émirats arabes unis cette année s'est concentrée sur le sultan Ahmed al-Jaber, envoyé climatique des Émiratis et PDG de leur compagnie pétrolière publique, qui sera le président du sommet. À ce poste, il jouera un rôle de premier plan dans l'élaboration du texte de négociation initial et guidera un accord final avec les meilleurs diplomates lors de la réunion, connue sous le nom de COP 28.

"Le fait que la COP soit essentiellement dirigée par l'industrie des combustibles fossiles place la barre très, très haute pour les réalisations", a déclaré le sénateur Sheldon Whitehouse (DR.I.) dans une interview plus tôt cette année. "Les personnes qui dirigent la COP des Émirats arabes unis doivent faire quelque chose pour montrer que cela va être différent."

Alors que les Émirats arabes unis se sont engagés à atteindre zéro émission nette de gaz à effet de serre d'ici le milieu du siècle et à aider à lever 20 milliards de dollars pour des projets d'énergie renouvelable d'ici 2035, ils investissent également plus de 100 milliards de dollars pour augmenter leur production de pétrole de près d'un million de barils par jour au cours des quatre prochaines années. Trente pour cent de l'économie des Émirats arabes unis repose directement sur l'industrie pétrolière et gazière, selon les données du département américain du Commerce.

Au cours de la dernière décennie, les Émirats arabes unis ont dépensé plus d'un million de dollars en plaidoyer direct axé sur le climat et ont versé des millions de plus à des sociétés de conseil et à des groupes de réflexion pour les aider à peaufiner leurs références écologiques. | Karim Sahib/AFP/Getty Images

Un porte-parole d'al-Jaber a rejeté les attaques contre l'engagement de son gouvernement en faveur de l'action climatique.

"La COP 28 a réuni une équipe diversifiée d'experts des Émirats arabes unis et du monde - en matière de politique climatique, de technologie, de communication et d'autres domaines - pour développer, faire progresser et plaider en faveur d'une plus grande ambition climatique", a déclaré le porte-parole, qui, en vertu de la politique des Émirats arabes unis, n'était pas autorisé à être nommé en public.

"En tant que nation aux ressources en eau et en nourriture rares, dans l'un des endroits les plus chauds de la planète, les Émirats arabes unis sont profondément attachés à l'urgence de la crise climatique et au besoin immédiat d'une action climatique significative", a ajouté le porte-parole dans un communiqué.

Le rôle d'Al-Jaber a fait l'objet d'un nouvel examen minutieux cette semaine alors que les négociateurs sur le climat se sont réunis à Bonn, en Allemagne, pour des discussions préliminaires menant au sommet de novembre-décembre.

"Nous avons un président qui a une expérience significative dans le secteur pétrolier et gazier dans un pays producteur de pétrole et de gaz", a déclaré lundi à la presse Simon Stiell, secrétaire exécutif de l'organisme climatique de l'ONU. "Cela donne l'occasion de poser des questions très difficiles, mais aussi de chercher des réponses très difficiles mais nécessaires."

Les Émirats arabes unis dépensent chaque année des dizaines de millions de dollars en lobbying et en relations publiques aux États-Unis, plus que la plupart des autres pays, selon les données compilées par le groupe de surveillance OpenSecrets. Et tandis qu'une grande partie du récent plaidoyer américain des Émiratis s'est concentré sur leurs priorités militaires, il y a eu une augmentation constante des messages liés au climat de la nation alors qu'elle cherchait à atterrir et à se préparer aux négociations mondiales sur le climat, selon les documents fédéraux.

Une partie de cette stratégie au cours des derniers mois comprenait des accords avec les plus grandes entreprises mondiales de relations publiques pour travailler sur la COP 28. Pourtant, deux des accords ont pris fin brusquement des mois avant leur conclusion prévue, un fait qui n'a pas été signalé auparavant.

En septembre 2022, la société publique d'énergies renouvelables des EAU, Masdar, a engagé BCW Global pour fournir "des activités de communication stratégiques pour soutenir les EAU dans son rôle de pays hôte en 2023 pour la COP28", indique un accord contractuel déposé auprès du ministère de la Justice. Al-Jaber a fondé Masdar en 2006 et préside son conseil d'administration.

L'accord devait durer jusqu'en novembre 2024 et aurait payé à BCW l'équivalent de plus de 750 000 $. Mais les documents fédéraux montrent que le travail de l'entreprise pour les Émirats arabes unis s'est terminé le 23 décembre 2022 – moins de trois mois après le début de l'accord de deux ans.

BCW a confirmé dans une déclaration à POLITICO que l'accord avait pris fin mais n'a pas répondu aux questions sur la raison pour laquelle ou à la demande de qui le contrat avec les EAU avait été résilié.

En janvier, les Emiratis ont conclu deux accords axés sur le climat avec Edelman, la plus grande société de relations publiques au monde.

Un accord visait à positionner al-Jaber et d'autres cadres de Masdar « en tant que leaders du développement durable auprès des principales parties prenantes aux États-Unis », selon un contrat déposé auprès du gouvernement américain. L'accord Edelman avec les Émirats arabes unis a débuté en janvier et devrait durer jusqu'au début de la conférence sur le climat, rapportant à l'entreprise environ 500 000 dollars. Il s'agit du plus grand accord axé sur le climat conclu par un pays hôte de la COP au cours de la dernière décennie, selon l'analyse de POLITICO.

Les seuls contrats comparables étaient un contrat de conseil de 99 000 dollars conclu par Fidji avec Qorvis Communications LLC trois mois avant sa présidence de la COP en 2019. Le Pérou a signé un contrat de cinq mois d'une valeur de 200 000 dollars avec Ogilvy Public Relations Worldwide en 2014.

Un autre accord d'Edelman, qui n'avait pas de date de fin définie dans les documents déposés, portait sur "la sensibilisation des principales parties prenantes et des médias ainsi que le développement de contenu numérique et social pour les actifs de la COP28 avant et pendant" la conférence sur le climat, selon un accord préliminaire. Dans le cadre de ce travail, la société a aidé à rédiger des discours et à gérer les comptes de médias sociaux de la conférence, selon les documents déposés.

Ce dernier accord avec Edelman a été conclu en avril, après seulement quatre mois.

"Edelman a soutenu l'annonce de la présidence de la COP28 et du déploiement initial ; cependant, cet engagement est conclu", a déclaré le porte-parole d'Edelman, Michael Bush, dans un communiqué. Bush n'a pas répondu aux questions de suivi sur la durée prévue de l'étendue du contrat de travail, pourquoi le travail a pris fin ou quelle partie a annulé l'accord.

Les contrats avec BCW et Edelman ont pris fin "à l'amiable", a déclaré le porte-parole de la COP 28.

Selon les données du Département américain du commerce, 30 % de l'économie des Émirats arabes unis repose directement sur l'industrie pétrolière et gazière. | Kamran Jebreili/AP Photo

Pendant ce temps, les Émirats arabes unis ont incité des responsables chevronnés des relations publiques à se joindre aux opérations de communication de la conférence alors que le pays hôte et al-Jaber font face à des attaques continues.

Alan VanderMolen, directeur des communications de la conférence basé à Abu Dhabi, était auparavant le principal porte-parole du fabricant multinational SC Johnson & Son Inc. Les Émirats arabes unis ont également fait appel à David Canzini, qui, en tant qu'assistant du Premier ministre britannique de l'époque, Boris Johnson, s'est opposé aux taxes pétrolières exceptionnelles. Il a été embauché par l'intermédiaire du cabinet de conseil anglo-australien CT Group, qui n'a pas répondu à une demande de commentaire. Le rôle de Canzini a été rapporté pour la première fois par le Financial Times.

Un stratège en communication a déclaré avoir refusé un salaire de près d'un million de dollars, ce qui aurait nécessité un déménagement aux Émirats arabes unis. La personne a dit qu'elle n'était pas à l'aise avec le concept du rôle.

"Ce sont des sommes d'argent qui changent la vie", a déclaré la personne, qui a obtenu l'anonymat pour parler librement pour discuter d'un domaine de la diplomatie internationale dans lequel elle continue de travailler.

Lorsqu'on lui a demandé si de telles offres salariales étaient courantes, le porte-parole de la COP 28 a déclaré que l'équipe ne commentait pas les questions de personnel.

La montée en puissance des EAU dans le plaidoyer pour le climat survient à un moment important pour les pourparlers mondiaux de l'ONU. L'accord de Paris sur le climat qui guide les négociations depuis 2016 exigera pour la première fois que les pays partagent officiellement les progrès qu'ils ont réalisés pour respecter leurs engagements nationaux de réduction des émissions.

Ce calcul montrera que le monde est loin de l'objectif de l'accord de limiter le réchauffement à 1,5 degrés Celsius au-dessus de l'époque préindustrielle.

Mais les partisans de l'action pour le climat sont divisés sur la question de savoir s'ils considèrent les Émirats arabes unis comme un véritable courtier climatique. L'hôte de la négociation exerce généralement une influence significative sur les accords finaux, qui nécessitent l'unanimité. Lors des conférences précédentes, les pays riches en pétrole et en gaz ont affaibli le langage appelant à la fin des combustibles fossiles - comme on l'a vu lors des pourparlers sur le climat de l'année dernière en Égypte, qui ont produit une déclaration finale avec un langage inattendu accueillant davantage de production de gaz naturel.

Les sceptiques ont déclaré qu'ils se demandaient à quel point les Émirats arabes unis seraient ambitieux lorsque le dialogue s'arrêterait inévitablement.

"Les Émirats arabes unis se sont efforcés de se positionner comme un pays en transition vers une économie future qui ne dépend pas des combustibles fossiles", a déclaré Nigel Purvis, un ancien responsable du département d'État qui dirige désormais le cabinet de conseil Climate Advisers. "Mais si cette transition peut être rendue réelle et si elle peut se produire dans un délai compatible avec la science du climat, c'est ce que cette COP va tester."

L'envoyé américain pour le climat John Kerry a déclaré à l'Associated Press qu'al-Jaber "est un choix formidable" pour diriger la conférence des Nations Unies sur le climat, citant son travail sur les projets d'énergie renouvelable. |Sean Gallup/Getty Images

Depuis au moins 2019, les lobbyistes et les responsables des relations publiques embauchés par les Émirats arabes unis ont travaillé pour présenter les responsables émiratis du climat et présenter des points de discussion aux décideurs politiques et aux journalistes américains, selon un examen des documents que les entreprises américaines de relations publiques et de lobbying doivent déposer au nom des clients étrangers en vertu de la loi sur l'enregistrement des agents étrangers. Au cours de la même période, le pays a signé cinq accords de plaidoyer axés sur le climat, selon l'analyse de POLITICO. Ils valent cumulativement plus d'un million de dollars.

Les messages sur le climat sont également devenus une priorité croissante pour les efforts de plaidoyer plus larges des EAU.

Un exemple était un accord de communication générale de 5,5 millions de dollars par an que les Emiratis ont signé en avril 2022 avec la société de conseil stratégique désormais connue sous le nom de FGS Global. La firme a refusé de commenter POLITICO.

Des responsables du FGS ont participé à des réunions avec de hauts responsables américains du climat au nom des Émirats arabes unis, selon des documents et des entretiens. Le 14 janvier, deux jours après que la nomination d'al-Jaber a suscité des critiques internationales, un haut dirigeant du FGS a assisté à un briefing avec al-Jaber et Amos Hochstein, le coordinateur du président Joe Biden pour les infrastructures mondiales et la sécurité énergétique. Hochstein et l'envoyé américain pour le climat John Kerry sont également apparus aux côtés d'al-Jaber lors d'un forum sur l'énergie à Abu Dhabi ce jour-là.

Plus tard dans la semaine, Kerry a déclaré à l'Associated Press qu'al-Jaber "est un choix formidable" pour diriger la conférence des Nations Unies sur le climat, citant son travail sur les projets d'énergie renouvelable. Kerry a déclaré que la résolution du changement climatique nécessite des pays comme les Émirats arabes unis, qui, selon les données de la Banque mondiale, ont le quatrième taux d'émissions de gaz à effet de serre par habitant le plus élevé au monde, voyant un avenir pour eux-mêmes.

En revanche, Whitehouse et 131 autres membres du Congrès et du Parlement européen ont appelé à évincer al-Jaber de sa direction du sommet sur le climat, soulignant ce qu'ils appellent ses conflits d'intérêts potentiels.

Le département d'État a décrit les réunions des responsables américains avec al-Jaber et des agents des Émirats arabes unis comme un engagement diplomatique de routine et a souligné que le gouvernement américain les avait organisées.

"En tant qu'envoyé spécial du président pour le climat, le secrétaire Kerry s'entretient fréquemment avec le président désigné de la COP28, le Dr Sultan Al Jaber, pour exprimer les points de vue des États-Unis, notamment sur la manière de garantir que la COP28 livre des actions crédibles et nécessaires au cours de cette décennie décisive pour maintenir 1,5 ° C à portée", a écrit un porte-parole, qui a demandé à ne pas être nommé pour se conformer à la politique du département d'État.

En plus d'embaucher des dizaines de lobbyistes et de responsables des relations publiques, les Émirats arabes unis donnent également des millions de dollars chaque année à des groupes de réflexion de Washington comme l'Atlantic Council. Ses universitaires ont salué les actions des Emiratis sur le changement climatique tout en permettant l'accès aux responsables américains.

Al-Jaber est "un choix idéal" pour diriger la COP 28 en raison de sa "riche expérience à la fois dans les énergies renouvelables et les combustibles fossiles", a déclaré le PDG de l'Atlantic Council, Fredrick Kempe, dans un article d'opinion de janvier pour CNBC. Al-Jaber a prononcé son premier discours en tant que président désigné de la COP 28 lors d'un événement à Abu Dhabi organisé par le groupe de réflexion en janvier, dont les documents fédéraux montrent que les lobbyistes des Émirats arabes unis ont été fortement promus.

Mais Kempe n'a pas révélé dans son éditorial que le Conseil de l'Atlantique avait reçu plus de 3 millions de dollars des Émirats arabes unis depuis 2019 et des centaines de milliers de dollars des entreprises énergétiques qu'al-Jaber supervise, des enchevêtrements financiers que le Washington Free Beacon a signalés pour la première fois. Le porte-parole du Conseil de l'Atlantique, Richard Davidson, a qualifié cela "d'oubli que nous regrettons", mais a déclaré à POLITICO que "le financement n'a pas influencé" les opinions de Kempe. CNBC a depuis joint une note de l'éditeur à l'article.

Al-Jaber a prononcé son premier discours en tant que président désigné de la COP 28 lors d'un événement à Abu Dhabi en janvier, dont les documents fédéraux montrent que les lobbyistes des Émirats arabes unis ont fait l'objet d'une forte promotion. | Karim Sahib/AFP/Getty Images

Le Conseil de l'Atlantique a également organisé un voyage d'une semaine à Abu Dhabi pour les cadres supérieurs des bureaux des représentants républicains Frank Lucas de l'Oklahoma, Bruce Westerman de l'Arkansas, Ken Calvert de Californie puis du représentant. Kevin Brady du Texas. Lucas et Westerman président maintenant deux comités qui supervisent la politique climatique et environnementale.

Le voyage comprenait des sessions sur le financement climatique, les efforts des Émirats arabes unis pour réduire la pollution par le carbone et leurs plans pour la conférence sur le climat. Davidson, du Conseil de l'Atlantique, a déclaré que le voyage visait à aider les assistants républicains à "concevoir des solutions pragmatiques" aux défis énergétiques et climatiques. Un porte-parole de Lucas a refusé de commenter. Les aides de Westerman et Calvert n'ont pas répondu aux questions sur le voyage ou le travail climatique des EAU.

Les personnes qui ont étudié l'approche des EAU en matière de plaidoyer climatique ont qualifié la campagne de reflet de ses efforts d'influence à l'étranger.

"Cela crée en quelque sorte cette chambre d'écho où vous avez un article d'un média qui leur est très favorable et qui est repris dans un groupe de réflexion, puis qui est repris par quelqu'un qui prononce un discours sur le sol de la Chambre", a déclaré Ben Freeman, chercheur au Quincy Institute for Responsible Statecraft, qui a rédigé en décembre un examen complet des efforts de lobbying émiratis aux États-Unis.

"Vous commencez à avoir ce type de battement de tambour encore et encore", a-t-il déclaré. "Même s'il ne s'agit pas de mensonges purs et simples, cela change le récit qui serait autrement là si la balance ne penchait pas si fortement vers les Émirats arabes unis."

La journaliste Sara Schonhardt a contribué à ce reportage.

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