Éditorial: Le nettoyage des champs pétrolifères de Californie ne devrait pas être la charge des contribuables

Un énorme problème se profile alors que la Californie va au-delà des combustibles fossiles : comment faire en sorte que son industrie pétrolière en déclin obture et répare des dizaines de milliers de puits de pétrole et de gaz qui sont déjà inactifs ou qui ne produiront plus longtemps.

Et malheureusement, il semble que les entreprises responsables des puits, des réservoirs et des pipelines ne paieront rien de proche de ce qu'il faudra pour nettoyer le gâchis qu'elles laissent derrière elles.

Au total, il pourrait en coûter jusqu'à 21,5 milliards de dollars pour nettoyer et démanteler les opérations pétrolières et gazières terrestres de la Californie, selon un récent rapport commandé par Carbon Tracker, un groupe de réflexion financier qui analyse les effets de la transition énergétique. C'est tellement d'argent que même si les producteurs de pétrole de l'État étaient obligés de consacrer tous leurs bénéfices futurs à ces obligations de nettoyage, il leur manquerait encore plus de 15 milliards de dollars.

Ce serait de la pure fantaisie de s'attendre à ce que l'industrie pétrolière californienne, dont la production dans l'État a culminé dans les années 1980 et décline depuis des années, remplisse volontairement toutes ses obligations de nettoyage, car elle ne gagnera même pas assez d'argent pour le payer. Sans changements rapides et spectaculaires, une grande partie des coûts de nettoyage incombera aux contribuables. Ce serait une abrogation honteuse de la responsabilité d'une industrie qui, depuis plus d'un siècle, a puissamment profité de l'extraction des gisements souterrains de la Californie tout en alimentant la crise climatique, en encrassant l'air et en contaminant le sol et l'eau.

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La Californie passe à une formule basée sur le revenu pour les factures d'électricité. Les régulateurs doivent procéder avec prudence et ne pas donner aux services publics les frais élevés qu'ils souhaitent.

C'est pourquoi les régulateurs et les législateurs californiens doivent agir rapidement pour réduire le fardeau des contribuables et obliger l'industrie à débourser beaucoup plus d'argent pour le nettoyage, alors qu'elle est toujours en mesure de le faire.

Alors que l'industrie pétrolière et les régulateurs d'État contestent certains des chiffres du rapport Carbon Tracker, ses conclusions renforcent largement ce qui est clair depuis des années : les puits de pétrole et de gaz que les entreprises de combustibles fossiles laissent débranchés et inactifs représentent un problème de plusieurs milliards de dollars.

Le rapport a révélé que moins de 1% du montant nécessaire au démantèlement des champs pétrolifères de Californie a été mis de côté sous forme d'obligations pouvant être utilisées par les régulateurs si les entreprises font faillite ou s'en vont. Et comme l'a écrit Mark Olalde, journaliste de ProPublica, "le temps presse pour combler le manque de financement". Le rapport estime que 3,65 milliards de dollars - soit 58% du produit restant des puits existants - seront générés au cours des deux prochaines années.

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New York vient de devenir le premier État à interdire les raccordements au gaz des nouveaux bâtiments pour lutter contre le changement climatique et la pollution de l'air. Qu'est-ce qui empêche la Californie de faire de même ?

La Division de la gestion de l'énergie géologique du Département de la conservation de la Californie, ou CalGEM, a déclaré qu'elle partageait les préoccupations soulevées dans le rapport de Carbon Tracker, mais que ses données montrent que plus d'argent obligataire a été mis de côté que ce qui est indiqué dans le rapport et qu'il a fait des progrès en bouchant les puits inutilisés en utilisant 100 millions de dollars de nouveau financement de l'État.

"Nous délivrons beaucoup plus de permis pour boucher et abandonner des puits que toute autre activité", a déclaré le porte-parole Jacob Roper, "ce qui signifie que les compagnies pétrolières existantes bouchent davantage leurs propres puits qu'elles n'en forent".

Roper a déclaré que le département était "toujours en train de mettre en œuvre" une loi de 2019 qui lui donnait un large pouvoir pour augmenter le montant des fonds de nettoyage que les producteurs de pétrole doivent mettre de côté, jusqu'à 30 millions de dollars par opérateur.

Augmenter ces fonds ou imposer des frais plus élevés à l'industrie pourrait réduire le montant que les contribuables devront payer pour le nettoyage, a déclaré Dwayne Purvis, le consultant en ingénierie pétrolière basé au Texas qui a rédigé le rapport. "Mais la situation fondamentale est à l'envers. Il n'y a tout simplement pas assez de sang dans le navet."

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L'engagement de la Californie à dépenser 67 millions de dollars pour nettoyer les promenades toxiques d'Exide est bon. Mais l'administration et la législature de Newsom ont besoin d'un nettoyage bien fait.

Cela ne veut pas dire que c'est futile. Les régulateurs et les législateurs des États pourraient faire beaucoup plus en adoptant des exigences de cautionnement considérablement plus importantes, des délais accélérés pour le colmatage des puits et une législation visant à réduire les incitations pour les opérateurs à transférer les puits à des entreprises plus petites qui sont plus susceptibles de se soustraire à leurs obligations de nettoyage.

Les décideurs politiques devraient également prendre des mesures plus radicales, telles que des frais à l'échelle de l'industrie ou d'autres mécanismes qui responsabiliseraient davantage les intérêts des combustibles fossiles, y compris les anciens opérateurs et les grandes compagnies pétrolières qui ne sont peut-être pas propriétaires des puits mais qui ont enregistré des bénéfices records et pourraient facilement se permettre de payer pour les effets en amont de leurs produits.

La résolution de ce problème devrait être une priorité environnementale urgente, car les puits de pétrole et de gaz libèrent du méthane, un puissant gaz à effet de serre, et une pollution de l'air nocive pour la santé qui expose les communautés de première ligne, de Wilmington au comté de Kern, à un risque accru d'asthme, de naissances prématurées, de réduction de la fonction pulmonaire et d'autres problèmes de santé.

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Les militants et les politiciens du climat ont comparé la décision à laisser les marchands d'armes mener des pourparlers de paix ou à confier à un PDG du tabac la responsabilité de la politique de santé.

La California Independent Petroleum Assn., un groupe commercial de l'industrie, a critiqué le rapport Carbon Tracker, affirmant qu'il surestimait les coûts en calculant ce qu'il en coûterait à l'État pour boucher les puits, ce qui est supérieur à ce qu'il en coûte à l'industrie pétrolière. Mais il n'a fourni aucune estimation propre.

Le groupe a déclaré que les entreprises avaient dépensé plus de 400 millions de dollars l'année dernière pour boucher et assainir 6 500 puits inutilisés, que de nombreux opérateurs avaient réservé des fonds supplémentaires pour l'assainissement futur et qu'il était préférable de laisser aux entreprises individuelles le soin de s'occuper de leurs propres dettes.

Mais le groupe a en même temps suggéré de puiser dans les fonds publics, dont plus de 4 milliards de dollars pour boucher les puits abandonnés inclus dans la loi bipartite sur les infrastructures que le président Biden a signée en 2021, ainsi que des millions de fonds publics supplémentaires à la disposition des régulateurs. L'industrie veut clairement gagner sur les deux tableaux.

Nous ne pouvons pas nous fier à un vœu pieux ou à de faibles assurances de l'industrie pétrolière qu'elle peut nettoyer ce gâchis par elle-même, car les chiffres montrent le contraire. Les compagnies pétrolières ont causé ce problème, mais c'est le travail des fonctionnaires de s'assurer qu'ils ne peuvent pas s'en laver les mains et nous faire payer la facture.