Comment forger des obus pour l'artillerie ukrainienne

Par John Ismay, Natalie Keyssar, Lyndon French, Marisa Schwartz Taylor et Rebecca LiebermanFeb. 2, 2023

Chaque jour pendant des mois, les soldats ukrainiens ont tiré des milliers d'obus d'artillerie de fabrication américaine sur les troupes russes, et toutes ces munitions commencent leur voyage vers le champ de bataille dans des usines du nord-est de la Pennsylvanie. La plus ancienne de ces usines, à Scranton, a commencé à fabriquer des obus en acier au début des années 1950 pour la guerre de Corée.

Les obus vides sont envoyés dans l'Iowa rural, où ils sont remplis d'explosifs fondus et emballés pour la livraison.

L'acier arrive à l'usine en barres de 20 pieds de long, pesant chacune 2 000 livres. Dans ce que les travailleurs appellent le Forge Shop, des scies automatisées les coupent en morceaux appelés billettes qui mesurent un peu plus d'un pied de long.

Un grandbras robotisé alimente rapidement les billettes dans un four au gaz naturel qui les chauffe à 2 000 degrés pendant un peu plus d'une heure. Ensuite, les cylindres métalliques chauffés au rouge sont placés sur une glissière jusqu'à leur prochain arrêt.

Dans une pièce où les robots sont bien plus nombreux que les humains, les billettes passent par troispresses hydrauliquesqui les frappent et les étirent jusqu'à ce qu'elles triplent de longueur.

Lebillettes,qui sont maintenant des cylindres de trois pieds de long fermés à une extrémité, tombent hors de vue vers un toboggan en dessous qui les transporte dans une zone appelée le métro.

UNconvoyeurdéplace les pièces métalliques chaudes à travers un labyrinthe souterrain, où elles sont chargées sur des chariots et refroidies à température ambiante pendant un trajet de quatre heures.

Les travailleurs effectuent des inspections de contrôle de la qualité tout au long du processus de production. Ici, un obus passeun contrôle visuel.

Sur leplancher d'usine,des espaces sont dégagés pour de nouvelles machines afin que l'usine de Scranton puisse fabriquer encore plus d'obus pour l'Ukraine.

Les parties rugueuses sont lissées et l'excès de métal est éliminé. Les ouvriers soudent des bandes de cuivre autour du bas des coquilles désormais brillantes. Une autre machine chauffe rapidement et presse le dessus ouvert de la coque dans un nez effilé.

Il commence maintenant à ressembler à un obus d'artillerie. Mais il reste encore du travail à faire.

Quarante obus à la fois sont emballés dansplateauxqui sont introduits dans un long four pour un processus de traitement thermique de quatre heures qui aide l'acier à se briser en petits morceaux mortels lorsque l'obus explose.

Toutes les 45 minutes environ, la porte du four s'ouvre et un plateau de coquillages rougeoyants en ressort.

Ensuite, vient le temps de ce que les travailleurs appellent"le renversement."

Les coquilles sont abaissées dans unBain d'huile de 6 000 gallonsqui les refroidit avant qu'ils ne soient empilés.

Un par un, les obus sont introduits dans la Finish-Turn Line.

Ils sont polis et lavés dans des enclos. Puis untourcoupe des fils dans le nez ouvert de l'obus pour les fusées que les soldats vissent à la main juste avant que les munitions ne soient tirées au combat.

En bout de ligne, les ouvriers ont découpé des rainures dans les bandes en alliage de cuivre autour de la base de chaque coque. Les couches de métal plus doux saisissent les rayures en spirale à l'intérieur du canon d'un obusier lorsqu'il est tiré, conférant une rotation qui maintient l'obus stable en vol vers sa cible.

Une fois qu'une housse de protection est enroulée autour de la bande en alliage brillant,phosphateest lié aux coquilles pour les empêcher de rouiller.

Les coquilles sont ensuite sablées avec la même teinte depeinture vert oliveutilisé par les armées du monde entier.

Un carrousel transporte les coquillages à l'étage supérieur, où ils sont chauffés à 225 degrés afin que la peinture puisse sécher rapidement.

Un petit nombre de ces obus seront envoyés à Picatinny Arsenal dans le New Jersey et testés.

Une fois qu'ils ont réussi ce test, un lot de plusieurs milliers d'obus, appelé "lot", est emballé dans des camions et conduit en Iowa.

Dans une série de bâtiments à Middletown, Iowa, des obus vides sont transformés en armes.

Les structures, et certaines des machines, ont environ 80 ans. Construits pour combattre les armées allemandes et japonaises, ils sont désormais des obus pour l'Ukraine.

Les ouvriers soulèvent les coquilles sur un support etgraver les lettres IMX — pour les munitions explosives insensibles — juste au-dessus de la bande de cuivre. D'autres retirent les bouchons d'expédition de chaque coque, jettent un coup d'œil rapide à l'intérieur avec unlampe de poche,envoyez ensuite les cartouches sur une ligne de convoyage, où un laser grave un nouveau numéro de lot sur leur nez.

Les travailleurs correspondent à unentonnoir en métaldans le nez de chaque coquille.

Quinze obus sont placés dans chacun dessix chariots en métal jaunequi sont reliés en ficelles et remorqués par des chariots élévateurs.

Trois fours massifss'asseoir dans la pièce voisine.

Chaque four peut accueillir deux chaînes de chariots, ce qui signifie que 540 coquilles à la fois peuvent être chauffées pour la prochaine étape du processus.

Les travailleurs portentrespirateursetcostumes de matières dangereusestravailler dans l'immeuble de trois étages voisin.

Au niveau supérieur, des flocons d'explosifs IMX-101 sont déversés dans une goulotte et tombent dans une grande bouilloire au deuxième étage. La vapeur réchauffe le récipient en acier, qui fait fondre les explosifs dans un flux semblable à de la lave qui est versé dans les coquilles au rez-de-chaussée.

Tous les appareils électroniques, y compris les caméras, sont interdits dans cette zone en raison des craintes que l'électricité statique parasite puisse faire exploser des particules explosives en suspension dans l'air. Des accidents mortels se sont produits ici dans le passé.

Après s'être reposées dans un bain d'eau chaude pour se refroidir, les coquilles sont prises à travers unpassage couvertdans une pièce pour être radiographié.

Les rayons X révèlent tous les vides ou espaces vides à l'intérieur des obus qui pourraient entraver leurs performances au combat. C'est l'un des derniers contrôles de qualité que les armes reçoivent.

Cette zone est protégée par une grande berme de terre, juste au cas où l'installation de chargement d'explosifs à côté éclate accidentellement dans une énorme explosion.

Après des semaines de travail, les coques sont presque terminées.

Dans une chaîne de montage final, les ouvriers nettoientfiletagesdans le nez de l'obus, insérez une doublure en plastique et déposez une petite rondelle d'explosifs enveloppée de papier d'aluminium appelée unfrais supplémentaires.

Debout au coude à coude, les ouvriers déplacent chaque coquille le long d'une table bordée de rouleaux. Une balance intégrée à la table pèse chaque projectile. Une variation de trois livres est autorisée.

Un rouleau rapide depeinture jaune imprime des informations importantes sur le type de coque dont il s'agit et quand il a été fabriqué. De minuscules divots enfoncés dans le nez permettent aux soldats de déterminer le poids précis de l'obus au toucher la nuit, un point de données critique pour tirer avec précision l'arme.

Petits bouchons en plastiquesont vissés dans le nez de la coque.

Ils sont conçus pour fondre en cas d'urgence si le projectile prend feu, permettant aux explosifs à l'intérieur d'évacuer le gaz pendant qu'ils brûlent afin que l'obus n'explose pas.

Chaque coquille est soulevée sur unpaletteavec d'autres coques de la même zone de poids.

Les travailleurs enveloppent la bande de cuivre avec un morceau de tissu noir attaché avec du velcro et marqué Retirer avant de tirer en majuscules.

Palettes de 24 coquessont ramassés par un chariot élévateur et déplacés vers la pièce voisine, oùwagonssur deux lignes de chemin de fer vous attendent.

Certains des projectiles seront envoyés à Yuma, en Arizona, où ils seront équipés de fusées et tirés d'obusiers. S'ils réussissent le test là-bas, le reste des dizaines de milliers d'obus fabriqués ce mois-là sera approuvé pour utilisation et certifié pour le combat.

La plupart iront en Ukraine.

Rapportspar John Ismay à Scranton, Pennsylvanie et Middletown, Iowa

Photographies et vidéopar Natalie Keyssar à Scranton, Pennsylvanie et Lyndon French à Middletown, Iowa

Montage photo et vidéopar Marisa Schwartz Taylor

Design et développementpar Rebecca Lieberman

Éditionde Tiffany Harness et Teshia Morris