Les chasseurs de méthane exploitent une nouvelle technologie pour remodeler le contrôle des émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis

[1/5] Un réservoir d'huile et un vérin de pompage d'huile sont représentés dans le bassin permien, régions de Loco Hills, Nouveau-Mexique, États-Unis, le 6 avril 2023. REUTERS/Liz Hampton

ARTESIA, Nouveau-Mexique, 23 mai (Reuters) – Charlie Barrett traverse un champ pétrolifère dans le désert du sud-est du Nouveau-Mexique, où l'air sent les œufs pourris et les vieux pumpjacks assis parmi les chênes arbustifs, et allume une caméra infrarouge capable de détecter les émissions des équipements pétroliers et gaziers.

Barrett, qui travaille pour le groupe environnemental Earthworks, est à la recherche de méthane – un gaz à effet de serre responsable d'environ un tiers du réchauffement climatique qui est devenu une priorité pour l'agenda climatique de l'industrie pétrolière et de l'administration Biden.

Il pointe la caméra de 120 000 $ vers un fin poteau métallique qui sort du sol près d'un réservoir de stockage rouillé. L'odeur d'œuf pourri est un signe révélateur de sulfure d'hydrogène, qui peut être trouvé dans le gaz naturel de l'État aux côtés du composant principal, le méthane, ce qui signifie que le gaz s'infiltre quelque part à proximité.

Effectivement, le viseur de l'appareil photo capture un flux sombre de méthane crachant du pôle.

Les émissions de méthane, qui proviennent de la production de pétrole et de gaz naturel, de la décomposition des plantes et des déchets agricoles, sont 25 fois plus puissantes pour le réchauffement que le dioxyde de carbone. Limiter les fuites, ainsi que la ventilation et le torchage de routine, des puits et équipements de pétrole et de gaz est l'un des moyens les plus rapides de réduire les émissions de méthane, qui sont souvent indétectables à l'œil nu et pour la plupart inodores.

Les écologistes comme Barrett ont cherché des fuites de puits et de pipelines pendant des années. Mais ils ne peuvent pas empiéter sur une propriété privée - où se trouvent la plupart des infrastructures pétrolières et gazières - et leurs caméras ne sont pas équipées pour mesurer le volume de méthane provenant d'une installation, une information dont les régulateurs ont besoin pour décider de poursuivre ou non leurs plaintes.

Cela est sur le point de changer : au début de l'année prochaine, une filiale de l'Environmental Defense Fund (EDF), un groupe militant pour le climat qui vise à réduire de 30 % les émissions de méthane provenant de l'énergie et de l'agriculture au cours de cette décennie, lancera un satellite dédié à la recherche d'émissions de méthane. Contrairement aux opérateurs commerciaux existants qui opèrent sur abonnement, MethaneSAT fournira gratuitement au public ses données de localisation et d'échelle de méthane. La société vise à scanner 80% des régions productrices de pétrole et de gaz dans le monde.

Les groupes d'activistes sont également sur le point d'être habilités par les nouvelles réglementations de l'administration Biden qui proposent d'obliger les sociétés pétrolières et gazières à traiter les émissions dites super-émettrices – celles d'au moins 10 kilogrammes (22 livres) par heure – qui sont documentées par des groupes extérieurs comme Earthworks ou EDF. Le fait que ces groupes seront armés d'informations précises jamais rendues publiques signifie que même les entreprises opérant dans des régions éloignées ne pourront plus cacher leurs émissions.

"La responsabilité viendra, que ce soit grâce au travail des organisations de base ou aux nouveaux satellites mis en ligne cette année", a déclaré Marcelo Mena, ancien ministre de l'environnement du Chili et directeur de Global Methane Hub, qui a obtenu plus de 300 millions de dollars de financement de plus de 20 grandes institutions philanthropiques pour aider à réduire les émissions de méthane.

Le Nouveau-Mexique, le deuxième État américain producteur de pétrole à la croissance la plus rapide, sera un test pour déterminer comment les militants et les services par satellite pourraient arrêter les rejets d'émissions des installations pétrolières et gazières. L'État a adopté des réglementations plus rigoureuses concernant le méthane que d'autres grands producteurs tels que le Texas et le Dakota du Nord.

Le Nouveau-Mexique a représenté la moitié de toute la nouvelle production pétrolière américaine l'année dernière et sa production a augmenté de 66 % entre 2021 et le début de 2023. Mais malgré sa réputation d'édicter des réglementations, l'État manque d'inspecteurs pour s'assurer pleinement que les émissions de son infrastructure pétrolière et gazière ne passent pas inaperçues ou ignorées.

Il produit plus de quatre fois plus de pétrole que le Colorado voisin, mais ne compte que 16 inspecteurs contre 27 pour le Colorado. Il faudrait plus de neuf ans pour inspecter les 4 300 réservoirs de stockage de pétrole de l'État, selon un rapport du département de l'environnement de l'État.

"La production de pétrole et de gaz au Nouveau-Mexique a augmenté plus rapidement, en gros, que les investissements réalisés dans la capacité interne de la Division de la conservation du pétrole (OCD)", a déclaré Dylan Fuge, directeur du régulateur de l'État. Son agence effectue plus de 30 000 inspections chaque année et essaie de visiter physiquement chaque site au moins une fois tous les trois ans, a déclaré Fuge.

Cet écart a créé une ouverture pour les militants locaux tels que Earthworks. L'année dernière, le groupe a déposé 67 rapports sur des rejets potentiels dans le bassin permien du sud-est du Nouveau-Mexique et 11 dans une zone du nord-ouest de l'État, a déclaré Barrett.

Le département de l'environnement du Nouveau-Mexique a lancé 22 enquêtes sur la base des plaintes, mais n'a pas divulgué ses conclusions à Earthworks, a déclaré Barrett.

Début avril, le régulateur du Nouveau-Mexique a émis des avis de violation et proposé des sanctions à six producteurs de pétrole et de gaz pour avoir enfreint sa règle de ventilation et de torchage du méthane, notamment Avant Natural Resources, Permian Resources Corp et Tascosa Energy Partners. L'OCD a constaté que 10 installations exploitées par ces six entreprises étaient responsables de 15% de tous les torchages et évacuations en 2022 dans l'État.

Permian Resources et Avant n'ont pas répondu à une demande de commentaire. Tascosa Energy Partners a déclaré avoir contacté le régulateur pour clarifier ce qui s'était passé et pourquoi le torchage était la meilleure ligne de conduite.

Le torchage est la combustion contrôlée du méthane en dioxyde de carbone, qui a 25 fois moins d'impact en tant que gaz à effet de serre que le méthane sur un siècle, ce qui le rend meilleur d'un point de vue environnemental que la ventilation, qui implique la libération directe de méthane, selon le Département américain de l'énergie.

"Nous avons été très proactifs dans la résolution du problème", a déclaré un porte-parole de Tascosa.

Plus de la moitié des émissions de méthane de l'industrie pétrolière aux États-Unis proviennent du champ de schiste permien, selon la société de surveillance GHGSat. La région de 86 000 milles carrés s'étend sur l'ouest du Texas et les plus grands comtés producteurs du Nouveau-Mexique. GHGSat indique que 56% de ses balayages satellites dans le Permien ont détecté des émissions de gaz à effet de serre l'année dernière, contre 43% en 2021.

Au Nouveau-Mexique, 34 % des balayages satellites effectués l'an dernier par GHGSat ont trouvé des émissions d'un taux moyen de 850 kg par heure. Si une émission de méthane de ce taux était maintenue pendant un an, cela équivaudrait à environ 41 000 voitures sur la route.

Le régulateur pétrolier de l'État a mis en œuvre en 2021 une règle visant à limiter l'évacuation et le torchage de routine du méthane, tandis qu'une initiative distincte du département de l'environnement de l'État a réprimé les fuites, en particulier dans les petites installations.

Les opérateurs du Nouveau-Mexique sont sur la bonne voie pour capter 98 % du gaz naturel produit d'ici 2026 et réduire la ventilation et le torchage de routine de 69 % entre octobre 2021 et le 31 août de l'année dernière.

MethaneSAT, qui compte parmi ses bailleurs de fonds l'ancien négociant en énergie milliardaire John Arnold, rendra ses données accessibles au public.

La société d'analyse par satellite Kayrros a des partenariats avec l'Observatoire international des émissions de méthane du PNUE et l'Agence internationale de l'énergie. GHGSat travaille également avec des entreprises et des groupes pétroliers et gaziers qui aident à détecter et à réparer les fuites de pipelines.

"Nous considérons la réduction des émissions de méthane dans le pétrole et le gaz comme une triple victoire : le changement climatique, la sécurité énergétique et les résultats", a déclaré Ben Ratner, directeur exécutif de l'équipe de durabilité de JP MorganChase, qui pilote le développement et la mise en œuvre d'initiatives de durabilité et de climat à l'échelle de l'entreprise. "Nos clients O&G agissent, testent de nouvelles technologies et travaillent à la réduction des émissions."

Nos normes : Les principes de confiance de Thomson Reuters.