Nikki Haley et la Russie arrivent en tête au milieu de la lutte contre les sanctions de Trump

La dernière flambée publique de la Maison Blanche implique une prise de bec entre le président Donald Trump et l'un de ses hauts responsables du Cabinet sur le problème de politique étrangère le plus brûlant auquel l'administration est confrontée : la Russie.

Cette fois, il y a deux gagnants, et aucun d'eux n'est le président.

Nikki Haley, l'ambassadrice des États-Unis auprès des Nations unies, a annoncé dimanche matin que les États-Unis allaient imposer de nouvelles sanctions contre la Russie à la suite d'une attaque présumée à l'arme chimique en Syrie. Quelques heures plus tard, Trump a inversé sa position et la Maison Blanche a dit au gouvernement russe de ne pas tenir compte des commentaires de Haley, a rapporté le Washington Post, citant un responsable du ministère russe des Affaires étrangères.

On dit que le renversement brutal de la Maison Blanche a pris de court Haley, qui n'a apparemment pas été informé du changement. Les choses ont encore évolué lorsque le conseiller économique de la Maison Blanche, Larry Kudlow, a suggéré que Haley avait "une confusion momentanée" lorsqu'elle a annoncé les sanctions dimanche.

Haley, dont l'approche belliciste envers la Russie l'a déjà mise en désaccord avec Trump, a rejeté le commentaire de Kudlow dans une remarquable démonstration d'hostilité publique entre un haut diplomate et la Maison Blanche.

"Avec tout le respect que je vous dois, je ne suis pas confuse", a-t-elle déclaré mardi à Fox News, incitant Kudlow à l'appeler pour s'excuser et revenir sur sa déclaration.

C'est la deuxième fois que Trump semble rejeter l'influence de Haley dans sa Maison Blanche ces derniers jours.

Dimanche, le président est intervenu pour empêcher le vice-président Mike Pence d'embaucher le principal assistant de Haley, Jon Lerner, pour être le conseiller à la sécurité nationale de Pence. Lerner aurait servi à la fois Pence et Haley dans un double rôle inhabituel.

Il n'est pas rare que des responsables gouvernementaux soient en désaccord sur des questions politiques de fond. C'est d'autant plus vrai en l'absence d'un secrétaire d'État en exercice pour diriger la politique étrangère américaine.

Mais ce cas est sans précédent, ont déclaré des experts.

D'une part, il est clair que ce qui aurait pu être un désaccord privé a éclaté en une dispute publique à grande échelle.

"Ce président est si sensible au moment où il a l'impression que d'autres parties de son administration sortent devant lui sur des questions politiques, et extraordinairement avec la Russie", a déclaré Richard Kauzlarich, ancien sous-secrétaire d'État adjoint qui est un expert de la politique russe.

Lorsque Haley est récemment passée à la télévision et a critiqué la Russie pour son agression contre l'Ukraine, Trump aurait crié avec colère : "Qui a écrit ça pour elle ?"

La volte-face de Trump sur la dernière poussée de sanctions est survenue après qu'il ait fait exploser des conseillers après avoir découvert que les États-Unis avaient expulsé beaucoup plus de diplomates russes que leurs alliés européens en réponse à l'empoisonnement d'un ancien espion russe (une attaque que l'Occident a imputée à des agents russes) au Royaume-Uni le mois dernier.

Selon The Post, Trump était furieux que son administration soit décrite comme ayant adopté la position la plus dure contre la Russie.

Concernant l'annonce des sanctions de Haley au cours du week-end, Kauzlarich a déclaré que Trump s'était peut-être senti "enfermé, tout comme il l'avait apparemment ressenti avec les décisions précédentes".

"Il semble qu'il se sente vulnérable vis-à-vis de la Russie pour commencer et qu'il veuille contrôler ce récit, au lieu d'être perçu comme dicté par des experts ou des conseillers", a-t-il ajouté.

La rupture Trump-Haley est "absolument étrange et unique", a déclaré Mark Simakovsky, ancien chef d'état-major de l'OTAN qui a conseillé le ministère de la Défense sur les questions clés entourant le conflit russo-ukrainien.

"Cela montre que le président est finalement très hésitant à prendre des mesures qui saperaient d'une manière ou d'une autre les relations américano-russes et la perception que Poutine a des États-Unis", a-t-il déclaré à propos du président russe Vladimir Poutine.

Bien que Trump ait prévalu en dictant la politique américaine concernant les sanctions, il n'a peut-être pas remporté de victoire politique.

Ancien gouverneur populaire de Caroline du Sud, Haley ajoute de la crédibilité à l'administration Trump et est souvent décrit comme l'un des membres les plus efficaces du Cabinet et une étoile montante du parti.

"C'était un coup d'État pour l'administration de la recruter", a déclaré Matt Mackowiak, un stratège du GOP qui est président du Potomac Strategy Group, ajoutant que Haley avait été "un succès incontesté" dans son rôle à l'ONU.

Mackowiak a déclaré que même s'il n'était pas clair si Trump avait décidé de saper Haley, ce serait une "terrible erreur" de le faire, à la fois en raison de la popularité de Haley et en raison des relations des États-Unis avec ses alliés et ses adversaires, qui ont maintenant des raisons de remettre en question sa crédibilité.

Mais Mackowiak et d'autres disent que la décision de Haley de se défendre lui a été stratégiquement utile. Elle sort avec des principes, tandis que la Maison Blanche semble incompétente et mal gérée.

"C'est une victoire nette pour elle", a déclaré le stratège républicain Evan Siegfried.

Alors que la rupture publique entre Haley et Trump reflète un désaccord plus profond dans leurs positions idéologiques sur la politique étrangère américaine, elle met également en lumière une tension politique entre deux politiciens ambitieux.

Trump aurait supposé que Haley cherchait à remplacer Rex Tillerson, avec qui elle était souvent en désaccord, en tant que secrétaire d'État. Et les républicains proches de la Maison Blanche ont commencé à parler d'un éventuel billet Haley-Pence en 2020, a rapporté le New York Times, une idée qui a bouleversé Trump.

En effet, l'expérience de gouverneur de Haley combinée à ses nouvelles côtelettes de politique étrangère la positionnerait bien pour une candidature présidentielle. Mais elle aurait besoin de maintenir le soutien parmi la base du parti tout en renforçant son attrait auprès des critiques de Trump – un exercice d'équilibre difficile.

"Elle marche sur une ligne très fine, une corde raide", a déclaré Siegfried.

L'autre grand gagnant est la Russie.

"Si je suis un haut fonctionnaire à Moscou, je me sens plutôt bien à propos de cette division et du désarroi public sur la politique russe des États-Unis", a déclaré Kauzlarich. "Cela joue à l'avantage de Poutine."

L'administration Trump a pris plusieurs mesures pour agir contre la Russie.

Mais Simakovsky a déclaré que la Russie pensait très probablement qu'elle avait plus de latitude pour continuer à déstabiliser les intérêts américains puisque le président "travaille à verser de l'eau froide sur les initiatives qui repoussent la Russie".

La division entre Trump et les responsables de son cabinet sur la Russie donnera également au Kremlin plus de munitions qu'il pourra utiliser pour creuser cet écart. La Russie peut alors s'emparer des divisions privées et publiques de l'administration Trump pour dépeindre les États-Unis comme rhétoriquement durs mais pratiquement faibles.

"Il n'y a pas de pouvoir persistant", a déclaré Simakovsky, "donc certains de nos alliés et adversaires peuvent dire que les États-Unis ne sont pas le leader mondial sur ces questions parce que nous n'avons pas de politique unifiée".

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