La Rhodésie est morte - mais les suprématistes blancs lui ont donné une nouvelle vie en ligne

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Par John Ismay

Sur la photo sépia, deux soldats blancs patrouillent à pied sur des broussailles et des rochers. Maigres et barbus, ils portent ce qui semble être des fusils belges, et ils portent un uniforme inhabituel - des chapeaux de jungle en tissu, des shorts courts et des chaussures de tennis - associés à une unité militaire qui a été dissoute il y a près de 40 ans.

Cette unité s'appelait les Selous Scouts, un régiment de forces spéciales de l'armée rhodésienne, qui a combattu les armées d'insurgés noirs pendant la guerre de Bush des années 1960 et 1970 pour maintenir la domination de la minorité blanche sur le territoire qui est aujourd'hui le Zimbabwe.

Peu de temps après la disparition de la Rhodésie, il est devenu moralement intenable de pleurer sa disparition. Alors que le reste du monde prenait conscience des injustices du colonialisme occidental et de son système de gouvernements minoritaires blancs, les Selous Scouts et leur cause devinrent tabous.

Mais à la fin de l'année dernière, l'image de deux scouts a commencé à circuler sur Instagram, faisant partie d'une résurgence des médias sociaux de la Rhodésie comme source d'inspiration. Des photos de soldats marchant à travers les prairies et les rivières, des unités des forces spéciales sautant d'hélicoptères et des civils posant devant leurs maisons avec des fusils ont recueilli des centaines, parfois des milliers, de likes sur des messages semblant rendre hommage à un groupe endurci et oublié de combattants de brousse de l'époque de la guerre froide. Le mouvement en ligne a également attiré l'attention de commerçants de vêtements opportunistes qui ont commencé à vendre des t-shirts, des affiches et des patchs sur le thème de la Rhodésie, entre autres objets de collection.

La nostalgie de la Rhodésie est depuis devenue une forme subtile et rentable de messages racistes, avec sa propre ligne de terminologie, ses hashtags et ses marchandises, colportée aux fans d'histoire militaire et aux amateurs d'armes à feu par un ragoût de provocateurs d'extrême droite.

Lors de conversations et d'échanges de courriels avec le New York Times, certaines personnalités des médias sociaux et des entreprises vendant des marchandises sur le thème de la Rhodésie ont nié le trafic de messages de pouvoir blanc, ou ont déclaré l'avoir fait sans le savoir. Quelques-uns ont déclaré que leur affinité pour la Rhodésie découlait de la position anticommuniste supposée du gouvernement.

Mais les observateurs extérieurs de ce renouveau de la Rhodésie citent une inspiration bien plus troublante : Dylann Roof, le suprématiste blanc américain qui a tué neuf paroissiens noirs dans une église de Charleston, SC en juin 2015. Roof, qui a été condamné à mort l'année dernière, avait écrit un manifeste en ligne, qui est apparu sur un site Web appelé The Last Rhodesian, avec des photographies de lui-même portant une veste avec un patch du drapeau rhodésien vert et blanc.

La demande de vêtements sur le thème de la Rhodésie a depuis augmenté. Aujourd'hui, un détaillant, la Commissar Clothing Company, propose des sweats à capuche et des t-shirts "Make Zimbabwe Rhodesia Again" et d'autres sur lesquels on peut lire "Be a Man Among Men", un slogan de recrutement de l'armée rhodésienne désormais utilisé par les groupes haineux. La boutique en ligne a été supprimée en mars, mais sa marchandise est toujours disponible sur la vitrine eBay de la société.

Un autre détaillant de produits sur le thème de la Rhodésie, la Western Outlands Supply Company, répertoriée par le Southern Poverty Law Center comme un "groupe haineux nationaliste blanc", était auparavant connue sous le nom de Right Wing Death Squad et vendait des produits similaires, en plus de vêtements avec des croix croisées et des symboles médiévaux comme ceux vus lors du rassemblement "Unite the Right" de Charlottesville l'année dernière.

Commissar va plus loin en proposant des chemises qui disent "Slot Floppies", une expression qui est parfois utilisée comme hashtag sur Instagram et d'autres plateformes de médias sociaux pour promouvoir des publications et des messages sur le thème de la Rhodésie. "Floppy", dans la Rhodésie des années 1970, était l'équivalent d'une épithète raciste non imprimable aux États-Unis, tandis que "slot" était l'argot militaire rhodésien pour "tirer".

Lorsque le Times a demandé à Instagram si #MakeZimbabweRhodesiaAgain et d'autres hashtags violaient les normes communautaires, la société de médias sociaux a publié cette déclaration : "Nous avons bloqué ces hashtags pour avoir enfreint nos politiques de discours de haine", a-t-il déclaré, "et ils ne seront plus consultables sur Instagram".

Si de tels symboles et slogans, pour un public nord-américain, n'ont pas l'effet de choc instantané d'un drapeau confédéré ou nazi, cela fait partie de la question. Le site Web de Commissar Clothing, désormais fermé, expliquait l'attrait de ses produits: "Nous pensons que vous devriez pouvoir parler de vous au monde sans dire un mot", pouvait-on lire. "La grande chose à propos de la plupart de nos créations est qu'elles sont essentiellement des blagues et des références que le grand public ne comprendra pas."

Lorsqu'il a été contacté par e-mail, le propriétaire de Commissar Clothing, Alexander Smyth, a déclaré: "Je ne soutiens ni ne tolère le racisme d'aucune sorte."

La société de vêtements en ligne FireForce Ventures, dont le site Web est enregistré au nom du réserviste de l'Armée canadienne Henry Lung, propose des reproductions de drapeaux rhodésiens, des affiches de recrutement et divers écussons des forces de sécurité rhodésiennes. Lung, qui est d'origine chinoise, a déclaré au Times : "Je vois la communauté des vétérans, la communauté rhodésienne, comme une communauté à honorer", mais a insisté sur le fait qu'il n'était pas un suprématiste blanc et qu'il "essayait juste de gagner un peu d'argent supplémentaire".

Heidi Beirich, responsable du projet de renseignement du Southern Poverty Law Center, a déclaré que la hausse des messages pro-rhodésiens est une amplification délibérée de l'idéologie et de la pratique des "régimes coloniaux racistes" – et peut-être même une exhortation à la guerre.

"Toutes les discussions en ce moment parmi les gens de l'alt-right et du mouvement suprématiste blanc au sens large portent sur la nécessité d'un ethno-État blanc", a-t-elle déclaré. "Et quand vous louez la Rhodésie, dans ce contexte, ce que vous louez, c'est la violence à cette fin."

"Il n'y avait pas de défenses pour les régimes d'apartheid et le colonialisme il y a 20 ans", a ajouté Beirich. "Et maintenant, tout d'un coup, nous voyons ce genre de choses apparaître."

La Rhodésie du Sud a été créée en 1923 en tant que colonie britannique du nom de Cecil Rhodes, qui a fait fortune dans la consolidation des mines de diamants. Dans les années 1960, alors qu'une grande partie de l'Afrique se décolonisait rapidement autour d'elle, le gouvernement colonial a dû faire face à la pression de Londres pour organiser des élections libres et accéder à la règle de la majorité.

Le gouvernement colonial a refusé. En 1965, il s'est rebaptisé Rhodésie et s'est séparé du Royaume-Uni dans le but exprès de maintenir la domination blanche. Le nouveau gouvernement était dirigé par Ian Smith, qui déclara que "l'homme blanc est le maître de la Rhodésie. Il l'a construite et il a l'intention de la conserver".

Le gouvernement de Smith s'est rapidement retrouvé en guerre avec une insurrection noire, luttant pour un gouvernement représentatif et l'autonomie. De nombreux combattants ont reçu des armes de la Chine ou de l'Union soviétique. Le gouvernement rhodésien les a qualifiés de "communistes" et de "terroristes".

"C'est une histoire compliquée", a déclaré Gerald Horne, auteur de "From the Barrel of a Gun" et professeur d'histoire et d'études afro-américaines à l'Université de Houston. "Mais bien sûr, le côté de l'apartheid savait ce qui se vendait à Washington, alors ils l'ont décrit comme une bataille contre le communisme parce que cela a fait battre le cœur aux États-Unis."

La bataille pour la perception se joue à nouveau sur les réseaux sociaux, que les comptes ou les commentateurs pro-Rhodésie utilisent pour réécrire l'histoire de la Rhodésie sur des tons doux. Le 27 janvier, la page Instagram @historicalwarfareinc ​​a publié la photo ci-dessous, affirmant qu'elle représentait un officier de l'armée décidant du sort d'un prisonnier.

La photographie est bien connue. Elle a été prise en septembre 1977 par un photographe de l'Associated Press, J. Ross Baughman, qui a reçu un prix Pulitzer pour avoir capturé la brutalité de l'armée rhodésienne.

Cette légende Instagram fournit beaucoup moins de contexte que la version soumise pour le Pulitzer, qui disait : « Le lieutenant Graham Baillie frappe une petite batte en bois contre sa jambe après l'avoir utilisée pour battre Moffat Ncube, un enseignant local, un dirigeant politique et maintenant un prisonnier inconscient ligoté effondré contre le mur de l'école, le 20 septembre 1977. »

Il a ajouté: "Ncube serait décédé plus tard après trois jours de torture brutale et ininterrompue."

Au 6 avril, la photo avec la légende la plus anodine comptait près de 1 850 likes.

Certaines voix pro-Rhodesia sur les réseaux sociaux ne sont pas si subtiles.

En décembre dernier, Joseph Smith, un habitant de Rexburg, dans l'Idaho, âgé de 22 ans, qui a déclaré au Times qu'il n'avait entendu parler de la Rhodésie qu'il y a 18 mois, a publié une vidéo sur YouTube qui, selon lui, offrait "un bref aperçu" de l'histoire de la Rhodésie. La vidéo a reçu plus de 180 000 vues.

Les commentaires à ce sujet comprenaient des appels au retour de la Rhodésie, des affirmations selon lesquelles l'Occident aurait trahi la Rhodésie et une hostilité pure et simple à l'idée d'un régime à majorité noire. Avec plus de 1 700 commentaires au cours des trois derniers mois seulement, la discussion s'est rapidement transformée en un flot d'insultes raciales et ethniques contre les Afro-Américains et les Juifs, appelant à les fourrer dans des chambres à gaz et des fours.

Dans un e-mail au Times, Smith a écrit qu'il se sentait persécuté et qu'il avait trouvé les thèmes rhodésiens convaincants. "Je suis sûr que vous savez que ces jours-ci, être un homme blanc hétérosexuel conservateur est plutôt impopulaire aux yeux de beaucoup", et que "c'est la démographie qui a fait prospérer la Rhodésie aussi longtemps qu'elle l'a fait."

Il a cependant insisté sur le fait que son attirance pour la nostalgie rhodésienne n'était pas raciste. "Je ne pense pas que ce soit une question de race", a-t-il écrit. "En partie, j'ai juste l'impression que les Blancs aiment avoir une équipe à soutenir ces jours-ci."

Un examen des détaillantset les comptes de médias sociaux ont montré une compréhension variée et des approches mixtes pour aborder les significations dans les messages pro-Rhodesia.

Le Selous Armory, une entreprise de vêtements du Massachusetts dirigée par Sean Lucht, un pompier de Boston et vétéran de la marine, vendait en ligne un patch rouge et blanc "Make Zimbabwe Rhodesia Again" jusqu'à récemment. Le site a également vendu des t-shirts avec des dictons comme "Les Rhodésiens ne meurent jamais" et "Appliquer la violence" avec le logo de la Légion étrangère rhodésienne, en plus des affiches "Soyez un homme parmi les hommes". Lorsque le Times a contacté Lucht pour obtenir des commentaires sur l'entreprise en mars, toute la marchandise a été retirée du site Web et une annonce a été publiée sur sa page d'accueil disant : "L'armurerie de Selous a toujours été un lieu d'histoire/d'humour militaire et jamais un lieu de haine". L'annonce a ajouté que l'armurerie de Selous avait cessé toutes ses opérations. Lucht n'a pas répondu aux nombreuses demandes de commentaires.

Le compte Instagram du sergent-chef à la retraite de la Delta Force Larry Vickers affiche également une affinité pour la Rhodésie.

Avec environ 900 000 abonnés sur YouTube, Facebook et Instagram, Vickers – un instructeur de tir qui dit qu'il forme des forces d'opérations spéciales, des forces de l'ordre et des civils – attire un public de médias sociaux qui s'intéresse à l'histoire militaire et aux armes à feu.

Sur Instagram, Vickers a d'abord professé publiquement son penchant pour l'histoire rhodésienne en septembre 2014, en publiant une photo de soldats rhodésiens revenant d'un raid. Depuis 2017, il a partagé de nombreuses photos de fusils FAL belges peints dans le camouflage jaune et vert tacheté préféré des troupes rhodésiennes pendant la guerre de Bush des années 1970.

La légende d'une photo de l'année dernière exprimait la révérence : "Respectez et souvenez-vous", disait-elle. Lors d'un entretien téléphonique, Vickers a déclaré au Times que son attirance pour les forces de sécurité rhodésiennes découlait du fait qu'elles avaient effectué "certaines des missions d'opérations spéciales les plus audacieuses de l'histoire avec un minimum de moyens". Il a à plusieurs reprises qualifié la chute de la Rhodésie de "la plus grande tragédie de l'après-Seconde Guerre mondiale". Ses propres vidéos YouTube sur le fusil Rhodesian comptent près de 300 000 pages vues. Les commentaires racistes et les appels à la violence raciste encombraient les sections de commentaires – jusqu'à ce qu'il soit interrogé à leur sujet par le Times.

Vickers a déclaré qu'il n'était pas au courant des commentaires et a depuis désactivé la fonction de commentaires sur certaines vidéos. Le 16 mars, il est allé plus loin et a publié une réprimande publique sur sa page Facebook, en disant : « Tout le monde a droit à son opinion, mais si votre opinion est raciste et dégradante, vous pouvez aller ailleurs car ce n'est pas le bienvenu ici. Il semble qu'il n'ait supprimé aucune de ses publications Instagram mentionnant la Rhodésie.

L'inquiétude apparente de Vickers était partagée par le propriétaire de DS Arms, un fabricant d'armes à feu basé dans l'Illinois, qui, en mars, a écrit sur Instagram qu'il sortirait un "fusil hommage Rhodie" ainsi que des t-shirts arborant l'insigne de recrutement rhodésien "Be a Man Among Men". DS Arms vend également une pièce de défi en relief avec le même emblème.

Le propriétaire de la société, David Selvaggio, a déclaré lors d'un entretien téléphonique qu'il ne savait pas ce qui avait suscité l'intérêt récent en ligne pour la Rhodésie. "On m'a dit que oui, il y a des jeunes qui s'y lancent et ils s'y intéressent. Je ne sais pas pourquoi."

Lorsqu'on lui a dit que le fusil rhodésien était devenu un totem pour les suprémacistes blancs américains, Selvaggio a plaidé l'ignorance. "Ce dont je me souviens, c'est d'avoir vu des photos des FAL sur les gars là-bas en train de se battre. Je ne sais même pas ce qu'ils combattaient, sauf contre le communisme, d'après ce qu'on m'a dit. Peut-être que j'ai besoin d'étudier mon histoire ici. "

Il a ajouté qu'il espérait que le prochain Dylann Roof ne porterait pas l'un des fusils de sa compagnie. "Cela me concerne", a-t-il déclaré. "Je ne veux pas que quelqu'un dise:" Hé, c'est un appel aux armes, et nous devons utiliser un FAL, et nous sommes pour ce groupe de fous fous. Ce n'est pas nous."

Pour Beirich, il est impossible de rendre hommage aux forces de sécurité rhodésiennes et à leur équipement sans glorifier également l'idéologie sur laquelle le pays a été construit.

"De la même manière, vous n'avez pas de gens qui glorifient les soldats nazis sans comprendre pourquoi le régime s'est battu", a déclaré Beirich. "Vous ne pouvez pas séparer le combat pour la Confédération du but ultime de la Confédération."

John Ismay couvre les conflits armés pour le New York Times Magazine depuis Washington.

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