Faut-il troquer le plastique contre des emballages en aluminium ? C'est compliqué

L'aluminium peut avoir un taux de recyclage plus élevé que le plastique, mais attendez-vous à des compromis dans les émissions de transport. La vraie percée vient avec la réutilisation.

Par Jesse Klein

19 mars 2021

De plus en plus d'entreprises de vente au détail se détournent du plastique dans le cadre de leurs stratégies de développement durable.//Image reproduite avec l'aimable autorisation de Shutterstock.

Alors que les entreprises de produits de consommation recherchent des options d'emballage plus durables, certaines, notamment les petites marques, se tournent vers l'aluminium comme alternative au plastique. Le grand tirage ? L'aluminium est présenté par certains fabricants comme "infiniment recyclable", et il a certainement un taux de recyclage beaucoup plus élevé aux États-Unis par rapport au plastique, selon l'Agence américaine de protection de l'environnement. Mais ce n'est peut-être pas la solution miracle en matière de durabilité sur laquelle les entreprises comptent, selon les experts du secteur.

Les conteneurs en aluminium ont explosé en popularité au cours des dernières années. Ball a lancé sa coupe en aluminium en 2019 et a apporté ces coupes à Miami pour le Super Bowl LIV. Lorsque les concerts étaient encore une chose, r.Cup s'est associé à des lieux et à des artistes afin que les membres du public puissent profiter de boissons dans un gobelet réutilisable. Ensuite, r.Cup est allé encore plus loin en collectant, lavant et stérilisant les tasses, créant ainsi un service complet dans la veine circulaire.

Trivium Packaging vante également l'aluminium pour ses références circulaires et durables. Le fabricant rend les emballages en aluminium accessibles aux petites entreprises éco-responsables de l'eau, du nettoyage et des soins personnels, notamment ThreeMain, RainForest Water au Costa Rica, Petal, By Humankind et Hand in Hand.

"[Trivium] a fait tout son possible pour accueillir une petite entreprise", a déclaré Bill Glaab, PDG de Hand in Hand Soap. "Ils ont vraiment cru en ce que nous faisions et nous ont aidés à aller de l'avant. Je ne pense pas que j'aurais pu le faire sans eux."

De nombreuses entreprises qui se tournent vers les emballages en aluminium citent sa recyclabilité comme la principale raison du changement. Ils misent sur le taux de recyclage élevé de la matière pour réduire l'impact de leurs emballages.

Melissa Avino, directrice des achats et de la production chez Heat Makes Sense, la société mère d'Eva NYC, a déclaré qu'il était simple pour les consommateurs de retirer les pompes ou les bouchons de ses conteneurs et de jeter la canette en aluminium dans des bacs de recyclage en bordure de rue. Elle a déclaré que les pompes, bouchons et déclencheurs en plastique peuvent être recyclés grâce à son partenariat avec TerraCycle.

Le grand attrait de l'aluminium pour ces entreprises est que la population générale est à l'aise et familière avec le recyclage de l'aluminium. Le matériau est l'histoire de recyclage la plus réussie d'Amérique, avec des taux de recyclage des canettes atteignant 80 %. L'infrastructure a été construite, ajustée et rendue aussi efficace et accessible que possible, selon ces entreprises.

"Vous entrez dans l'ensemble de l'industrie de l'aluminium", a déclaré Ariel Aizenman, PDG de RainForest Water. "Très rarement au Costa Rica voyez-vous des déchets en aluminium sur une plage, car ils ont une valeur marchande."

Jenny Wassenaar, vice-présidente du développement durable chez Trivium, a convenu : « L'avantage du recyclage est que je peux recycler l'aluminium dans chaque état ou dans chaque pays, sans l'expédier partout. Vous n'avez pas besoin de créer une chaîne d'approvisionnement distincte pour cela, ce qui est aussi, bien sûr, un fardeau pour l'industrie ou pour l'environnement.

Les experts contestent la quantité d'aluminium recyclé. Alors que certaines organisations et rapports indiquent un taux de 80 % pour les canettes en aluminium, le taux de recyclage total pour tout l'aluminium est plus proche de 50 % aux États-Unis, et en 2018, il n'était que de 35 % pour les emballages en aluminium, selon l'EPA.

"Le système de recyclage est complètement cassé", a déclaré Michael Martin, fondateur de r.Cup. "L'infrastructure doit être abordée, et je ne vois pas cela se produire dans un avenir proche. De mon point de vue, les ressources nécessaires, l'énergie requise, l'impact négatif de la production du matériau, puis le système de recyclage défectueux finissent par faire de [l'aluminium] le choix le moins durable par rapport aux autres options. "

Selon un rapport du cabinet de conseil Metabolic, sur les quelque 90 milliards de canettes en aluminium utilisées chaque année aux États-Unis, seule la moitié environ est recyclée ; le reste va à la décharge.

Les entreprises qui se tournent vers les emballages en aluminium s'attaquent à ce problème avec des campagnes de sensibilisation visant à augmenter la quantité d'aluminium recyclé. Eva NYC a créé une page de destination contenant des informations sur le recyclage. Et Hand in Hand utilise des étiquettes de code QR sur ses produits qui dirigent les clients vers des instructions sur la façon de les recycler correctement.

L'Association de l'Aluminium soutient cette démarche et son objectif est d'augmenter le plus possible le taux de recyclage de l'aluminium. Selon un rapport de Ball, l'augmentation du taux de recyclage pourrait réduire de 13 % l'impact environnemental lié à une canette en aluminium standard de 12 onces.

S'il est vrai que l'aluminium a beaucoup à offrir par rapport à d'autres matériaux, les experts craignent que le simple fait de passer d'un matériau à usage unique à un autre ne soit pas la meilleure façon de créer un modèle circulaire pour l'emballage.

"Les entreprises que nous avons vues [passer] du plastique à l'aluminium semblent un peu précipitées", a déclaré Olga Kachook, directrice principale de la coalition pour l'emballage durable de l'association à but non lucratif GreenBlue. "La plupart des impacts de l'emballage surviennent pendant les phases d'approvisionnement et de fabrication. Et cela peut donc être problématique."

Alors que les canettes en aluminium contiennent environ 73 % de contenu recyclé, certains matériaux vierges sont toujours nécessaires. Ainsi, selon Kachook, si la fabrication d'aluminium vierge a un impact environnemental plus élevé que d'autres matériaux, le passage du plastique à l'aluminium pourrait avoir des conséquences imprévues au début du processus de production.

Le transport augmente également l'impact des émissions de gaz à effet de serre pour l'aluminium par rapport au plastique, car il est plus lourd. Par exemple, dans l'évaluation du cycle de vie de Ball, une bouteille en alumi-tek de 16 onces, une canette en aluminium standard de 16 onces et une canette en aluminium de 12 onces peuvent toutes avoir plus de "potentiel de réchauffement planétaire", respectivement, qu'une bouteille en PET standard de 16,9 onces lorsque les émissions de transport sont incluses.

Une analyse complète du cycle de vie comparant la version en plastique d'un produit à celle en aluminium pour chaque entreprise serait nécessaire pour évaluer pleinement l'impact, et la plupart des petites entreprises n'ont pas les ressources pour le faire. Le propre livre blanc de Trivium comparant l'aluminium et le plastique manque de détails.

"Je ne pense pas que passer d'un matériau à un autre lorsque nous parlons d'usage unique apportera des gains substantiels en matière de durabilité environnementale", a déclaré Kachook. "Je pense que les gains proviendront du changement de mode de livraison d'un produit."

L'évolution de la livraison dont parle Kachook passe à un modèle d'emballage réutilisable, quel que soit le matériau. Les entreprises sont confrontées à de nombreux défis pour adopter cette approche, telles que la mise en place de chaînes d'approvisionnement capables de gérer la logistique inverse, mais certaines associent des conteneurs en aluminium à un modèle réutilisable.

ThreeMain, une entreprise de produits de nettoyage par abonnement et récemment convertie aux emballages en aluminium de Trivium, demande à ses clients d'acheter une bouteille en aluminium qu'ils peuvent remplir avec les sachets en plastique à bec verseur de produits de nettoyage de ThreeMain. Selon Lauren Simonelli, cofondatrice et chef de produit chez ThreeMain, les gens utilisent encore leurs bouteilles d'origine jusqu'à deux ans plus tard. ThreeMain a offert aux abonnés la possibilité d'échanger leurs bouteilles en plastique contre des bouteilles en aluminium lorsqu'il est passé aux emballages de Trivium.

"L'aluminium étant plus léger et durable était une solution où nous pouvions construire des boîtes en papier kraft personnalisées mais sans avoir besoin de papier bulle et d'emballages en plastique supplémentaires pour l'acheminer au consommateur sans aucun problème", a déclaré Simonelli.

Selon ThreeMain, les sachets qu'il utilise pour les recharges utilisent 80 % moins de plastique qu'une bouteille traditionnelle de 16 onces et peuvent être recyclés grâce au partenariat de ThreeMain avec le service de programme de boîtes Zero Waste de TerraCycle.

r.Cup vend et collecte des gobelets réutilisables lors d'événements en direct, mais s'est concentré sur le soutien des services à emporter pendant la pandémie, a déclaré Martin. L'utilisation de contenants réutilisables dans le monde de l'alimentation et des boissons est une bête différente par rapport à leur utilisation pour les produits de nettoyage. De plus, les matériaux qui touchent les aliments relèvent de la gouvernance de la Food and Drug Administration des États-Unis, ce qui a ralenti l'innovation dans cet espace. Bien que le CDC et la FDA ne s'inquiètent pas de la transmission du coronavirus à travers les conteneurs. Mais il y a d'autres défis avec la logistique réutilisable avec des conteneurs alimentaires, a observé Martin.

"S'approvisionner en bons produits, trouver les bons matériaux qui sont les plus durables, les plus écologiques et les plus abordables. Aider les bâtiments à comprendre les avantages à l'échelle du système de changer leur système de service pour profiter à l'environnement et à leurs résultats, fournir le bon inventaire, former les opérateurs sur la façon de gérer les choses différemment. il a énuméré. "Tout ce qui doit arriver pour que notre système de réutilisation fonctionne efficacement. r.Cup fournit le service clé en main pour gérer tous ces détails afin de rendre facile et efficace la mise en œuvre d'un système de réutilisation"

Au-delà de la liste de Martin, les entreprises ne veulent pas expédier des conteneurs vides à travers le pays et doivent créer des centres de collecte, de nettoyage et de redistribution. Selon les personnes interrogées pour cet article, l'adoption des matériaux réutilisables a été beaucoup plus lente car c'est intrinsèquement beaucoup plus compliqué que le recyclage.

"C'est pourquoi de nombreuses entreprises ont commencé à se concentrer davantage sur le point recyclable", a déclaré Rob Huffman, directeur de la croissance chez Trivium. "Mais je pense que le marché et les consommateurs les tirent encore plus loin, ce qui force le problème du rechargeable. C'est juste un grand défi économique. Nous les aidons à essayer de trouver des modèles [sur les réutilisables]. Comment ils peuvent fixer des prix différents là où c'est toujours gagnant-gagnant. "

Correction : r.Cup ne vend pas de gobelets en aluminium, ils sont juste réutilisables.

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