Tennis : Le 'nouveau venu' oublié Coric a encore du temps de son côté

Par Martyn Herman

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LONDRES (Reuters) – La première surprise est que le Croate Borna Coric est assez jeune pour participer à la première finale Next Gen de l'ATP à Milan la semaine prochaine – son visage est si familier sur le Tour.

La seconde est que le joueur de 20 ans, avec 159 matches de l'ATP Tour à son actif, ne mène pas la charge d'une nouvelle brigade tentant de déloger la hiérarchie établie.

Coric, qui s'est fait un nom il y a trois ans en battant Rafael Nadal aux Swiss Indoors, n'a pas tenu sa promesse initiale qui faisait la comparaison avec Novak Djokovic.

Le fait qu'il ne se soit qualifié que la semaine dernière pour l'événement phare à huit pour les meilleurs joueurs du monde âgés de 21 ans et moins, souligne ses progrès lents.

En 2014, il a terminé l'année comme l'un des deux seuls adolescents du top 100, l'autre étant Nick Kyrgios.

En juillet suivant, il a atteint un sommet en carrière de 33 dans le classement, a terminé 2016 juste à l'intérieur du top 50 et a glissé à la 79e place en avril, avant de revenir à son actuel 51.

Avec le numéro quatre mondial de 20 ans, Alexander Zverev, ouvrant la voie pour se qualifier pour les prestigieuses finales ATP de fin de saison (et sautant l'événement Next Gen), le duo russe Andrey Rublev, 20 ans, et Karen Khachanov, 21 ans, classés respectivement 35 et 44 et l'adolescent canadien Denis Shapovalov pressenti pour de grandes choses, Coric est souvent une réflexion après coup lorsqu'il prédit de futurs champions.

Son style de jeu - la patience et l'artisanat plutôt que la puissance de feu spectaculaire - en est l'une des raisons.

Coric ignore le manque d'attention, préférant se concentrer sur le long jeu plutôt que de suivre le rythme de ses pairs. Il a encore clairement le temps de son côté.

"Quand j'ai battu Rafa à l'époque et que j'ai atteint la demi-finale à Bâle, je ne pensais pas que c'était mon niveau. Je pense que mon vrai niveau était alors peut-être de 60 ou 70 (dans le monde), pas dans les années 30", a déclaré Coric à Reuters aux Swiss Indoors où il a perdu contre son compatriote Marin Cilic pour la troisième fois cette année.

"J'ai eu un peu de chance et je me battais pour chaque point comme si c'était mon dernier. Personne ne savait comment je jouais. La première année peut être bonne pour tout le monde. Cela m'a mis sur la carte mais a rendu les attentes plus élevées mais mon jeu n'était pas là.

"C'était le problème. Ce n'était qu'une question de temps avant que mon classement ne baisse car on ne peut pas simplement gagner des matchs en se battant ou par chance", a-t-il ajouté.

"J'ai dû m'éloigner et construire progressivement mon jeu, voir ce qui était bon et ce qui était mauvais. Je pense que j'ai bien fait ça."

Bien qu'impressionné par les progrès réalisés par Zverev et adepte des résultats des jeunes joueurs, Coric ne se met pas trop de pression.

"Il ne s'agit pas d'attraper Alex", a-t-il déclaré. "Je suis juste motivé en travaillant dur et en me concentrant sur ma propre carrière."

Coric a dû être opéré du genou à la fin de l'année dernière, ce qui a gêné son entraînement hors saison.

Il a perdu ses trois premiers matches de 2017 mais a rebondi sur les courts en terre battue où il a battu alors le numéro un mondial Andy Murray en route vers les huit derniers à Madrid après avoir remporté son premier titre sur le circuit ATP à Marrakech.

À l'US Open, il a éliminé le titre du cheval noir Zverev, mais sa forme l'a de nouveau abandonné après cela.

Le joueur le mieux classé qu'il a battu depuis lors est le numéro 94 Henri Laaksonen à Bâle la semaine dernière.

"Cette année, j'avais des projets beaucoup plus ambitieux. Je voulais terminer dans le top 25", a déclaré Coric.

"Ces dernières semaines, j'ai eu du mal et je n'ai pas très bien joué. Je n'ai pas eu la meilleure attitude, ça n'a pas été génial. J'étais très nerveux."

Alors que la progression de Coric est peut-être au point mort, les finales Next Gen, avec des ensembles courts, aucun service et aucun avantage, offrent un tremplin vers l'année prochaine.

"Si c'était un tournoi normal, nous penserions probablement que nous avons hâte de terminer l'année", a-t-il déclaré. "Mais cela apportera quelque chose de nouveau au tennis."

Reportage de Martyn Herman, édité par Pritha Sarkar

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