L'Ukraine manque de munitions. L'Europe fait face à des pressions pour produire plus.

Alors que l'Ukraine manque de munitions dont elle a besoin pour continuer à combattre l'invasion russe et que les stocks étrangers s'épuisent, certains des plus fervents partisans de Kiev, dont les États-Unis, font pression sur les alliés européens pour qu'ils augmentent rapidement la production d'armes.

Une proposition ambitieuse faite par l'Estonie et examinée par NBC News permettrait à l'Europe de multiplier par sept la production d'obus d'artillerie de 155 millimètres, faisant passer la capacité de fabrication de 240 000 à 300 000 obus par an à 2,1 millions d'obus par an.

Le coût estimé serait de près de 4,25 milliards de dollars pour l'effort d'acquisition conjoint qui serait partagé par les États membres de l'Union européenne. Si elles sont remplies, l'Europe produirait les besoins en munitions de l'Ukraine en six mois, au lieu des quatre années qu'il faudrait aux niveaux de production actuels, indique la proposition.

Juste avant de prononcer un discours cinglant dénonçant la Russie lors d'une réunion du Conseil de sécurité des Nations Unies consacrée au premier anniversaire de l'invasion la semaine dernière, le ministre estonien des Affaires étrangères Urmas Reinsalu a déclaré à NBC News qu'il avait discuté de la proposition avec plusieurs de ses homologues européens lors d'un dîner à New York.

S'il s'est dit "confiant" qu'un plan serait convenu, il n'y avait pas de temps à perdre.

"Le modus operandi peut différer - qui effectuera les achats et combien, etc. - mais ce qui est important, c'est que cela se fasse rapidement", a-t-il déclaré.

Pour l'Ukraine, la production d'obus en Europe et aux États-Unis est à un point critique.

"Si la production reste au même niveau ou légèrement supérieure, nous manquerons d'obus cette année", selon Andriy Zagorodnyuk, qui a précédemment été ministre de la Défense du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy et conseille désormais le gouvernement ukrainien sur l'achat d'armes.

L'Estonie, qui borde la Russie, faisait partie de l'Union soviétique et ses dirigeants ont mis en garde pendant des années contre les impulsions expansionnistes du président Vladimir Poutine. Cela a été la clé des efforts visant à augmenter considérablement la production de munitions, selon un membre du personnel du Sénat proche du dialogue sur la production d'armes entre les États-Unis et ses alliés qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat pour parler librement des discussions.

Le pays a servi d '"étoile polaire" pour l'aide militaire de l'Europe à l'Ukraine, a déclaré le membre du personnel.

Le petit pays, avec une population de 1,3 million d'habitants, a consacré près de la moitié de son budget de la défense à l'aide à l'Ukraine. Maintenant, "les États-Unis exhortent les gouvernements européens à augmenter la production de munitions d'artillerie", a déclaré le membre du personnel, alors que les États-Unis multiplient par cinq leur propre production.

De l'autre côté de l'étang, les responsables ont déclaré qu'ils réagissaient du mieux qu'ils pouvaient. Les États-Unis "nous demandent de faire de même, et c'est exactement ce que nous faisons, à plus petite échelle", a déclaré un responsable occidental à NBC News sous couvert d'anonymat pour discuter ouvertement de questions privées.

L'approvisionnement et la fabrication d'armes ont été un point clé de l'ordre du jour de l'administration Biden, en particulier ces derniers mois, car il est devenu de plus en plus clair que les stocks de munitions américains diminuent. La production nationale américaine d'armes conventionnelles - comme les obusiers, les chars et les munitions nécessaires pour eux - est tombée en désuétude dans la base industrielle américaine après la fin de la guerre froide. Ces chaînes de fabrication, qui sont devenues inutilisées au cours des décennies suivantes, ont mis du temps à redevenir pleinement opérationnelles. Les inquiétudes ont grandi publiquement ces derniers mois quant au fait que les États-Unis seuls pourraient ne pas être en mesure de maintenir leur approvisionnement régulier en Ukraine.

Trois diplomates européens ont déclaré que la question était une priorité absolue qui avait été soulevée lors de la visite du président Joe Biden en Pologne pour l'anniversaire de la guerre, et c'était un point de discussion régulier lors de la conférence de Munich sur la sécurité le mois dernier entre les responsables européens. Il devrait également être un sujet de discussion central pour le chancelier allemand Olaf Scholz et Biden lors de leur rencontre à la Maison Blanche vendredi.

"Tous les directeurs de l'armement de l'OTAN étudient collectivement les moyens d'augmenter la capacité de production", a déclaré un responsable de l'administration qui s'est exprimé de manière anonyme pour partager des détails sur les efforts en cours, faisant référence aux hauts responsables de chaque pays membre en charge des achats de défense. "Compte tenu de l'évolution de l'environnement de sécurité, les alliés de l'OTAN ont identifié cela comme un besoin."

L'administration Biden a annoncé vendredi qu'elle contribuait encore plus de munitions pour aider les Ukrainiens avec un nouveau paquet de 400 millions de dollars qui prélèverait de l'équipement sur les stocks du Pentagone.

Le problème n'est pas qu'il y ait une opposition parmi les Européens. Au lieu de cela, le défi est le temps et les bureaucraties des pays. En particulier autour de l'industrie de la défense, a déclaré Zagorodnyuk, les réglementations européennes en matière de sécurité et de concurrence sont assez strictes. Agrandir et construire de nouvelles usines pour répondre à la proposition estonienne d'ici un an serait extrêmement rapide pour l'Europe, a déclaré Zagorodnyuk, mais "en Ukraine, ce ne serait pas assez rapide".

"Cela prendra du temps : les achats, les commandes, les lignes de production et la logistique pratique de livraison", a déclaré l'Estonien Reinsalu, suggérant que les pays européens pourraient encore fournir des munitions à partir de leurs stocks restants et remblayer une fois la production rattrapée.

Un problème pour les Ukrainiens est que la guerre a été une sorte de retour en arrière, militairement. Après la guerre froide, les entreprises de défense américaines et européennes se sont organisées pour produire des armes de haute technologie plus avancées à un rythme de temps de paix et ne se préparaient pas à une guerre terrestre en Europe fortement dépendante de l'artillerie, a déclaré Trevor Taylor, professeur émérite à l'Université de Cranfield au Royaume-Uni.

"La plupart des pays de l'OTAN n'avaient vraiment pas envisagé qu'ils seraient dans une guerre d'artillerie. Je veux dire que c'est un choc pour le système", a déclaré Taylor, qui dirige un programme de recherche sur la défense et l'industrie au groupe de réflexion du Royal United Services Institute.

L'industrie européenne de la défense a cherché à s'adapter à la forte demande de l'Ukraine, mais attend un engagement à plus long terme des gouvernements pour justifier les investissements majeurs nécessaires pour augmenter la production d'obus d'artillerie et d'autres munitions, a-t-il déclaré.

Zelenskyy a précisé les besoins de son pays lors d'une conférence de presse avec le président letton Egils Levits à Lviv vendredi.

"L'artillerie est le numéro 1 de ce dont nous avons besoin - à la fois des systèmes et des munitions, ainsi que des obus en grande quantité - pour arrêter la Russie", a-t-il déclaré. "Pas pour tirer sur leur territoire, mais pour les expulser du nôtre."

Il semble que les conversations en Europe commencent à passer de propositions hypothétiques à des actions concrètes. Selon la porte-parole de l'UE, Nabila Massrali, un groupe de ministres européens de la Défense vise à conclure un accord la semaine prochaine qui répartirait la charge des coûts de production dans l'ensemble de l'Union européenne.

Ils discutent de la nécessité "d'envisager des achats conjoints au niveau européen - à la fois pour reconstituer les stocks des États membres et pour soutenir nos efforts en faveur de l'Ukraine", a-t-elle déclaré. "Nous devons aider l'industrie à augmenter sa capacité de production pour s'assurer qu'elle peut livrer la nouvelle commande."

L'Union européenne devrait également livrer des munitions d'artillerie indispensables à partir des stocks des pays membres, pour lesquelles Bruxelles les remboursera, a rapporté vendredi le Financial Times.

Les gouvernements européens envisagent de rationaliser les règles d'achat d'armes, ce qui accélérerait le processus et supprimerait certaines des exigences de concurrence, selon Taylor de RUSI.

La principale frustration de l'Ukraine est peut-être qu'il a fallu plus d'un an après l'invasion de son territoire par la Russie pour que ses partenaires et alliés réagissent. Il était bien connu depuis des mois que même les États-Unis n'avaient pas la capacité de production nécessaire pour maintenir les forces ukrainiennes. Il a été ouvertement discuté par l'industrie de la défense, ce qui a conduit à un changement récent dans les priorités des dépenses de défense.

"Nous dépensons beaucoup d'argent sur certains grands systèmes très exquis et nous ne dépensons pas autant sur les munitions nécessaires pour les soutenir", a déclaré le PDG de Raytheon, Greg Hayes, lors du Reagan National Defence Forum en décembre. "Nous n'avons pas eu pour priorité de remplir les réserves de guerre dont nous avons besoin pour mener une bataille à long terme."

Taylor a déclaré qu'il s'attendait à ce que les sous-traitants de la défense américains et européens soient en mesure de fournir suffisamment de munitions à l'Ukraine pour éviter une pénurie paralysante pour les forces du pays, mais cela pourrait ne pas être suffisant pour que Kiev prenne le dessus.

Les Européens et les Américains "seront en mesure de fournir à l'Ukraine suffisamment de munitions que les Russes ne pourront en aucun cas gagner", a-t-il déclaré. "Mais il sera assez difficile de donner suffisamment aux Ukrainiens pour qu'ils puissent, en clair, gagner."

Phil McCausland a rapporté de New York et Dan de Luce de Washington.

Phil McCausland est un journaliste de NBC News.

Dan De Luce est journaliste pour l'unité d'enquête de NBC News.