Le manuel du plastique d'Unilever

Le géant de la consommation s'est engagé à abandonner les sachets en plastique, des emballages à usage unique qui inondent les pays pauvres de déchets. En privé, il s'est battu pour continuer à les utiliser.

Par JOE BROCK et JOHN GEDDIE à COLOMBO, Sri Lanka

Déposé le 22 juin 2022, 11 h GMT

Il y a deux ans, le directeur général d'Unilever plc, Alan Jope, a déclaré que son entreprise se débarrasserait des minuscules emballages en plastique qu'elle utilise pour vendre des portions individuelles de shampoing, de dentifrice et d'autres produits de base en raison de la pollution généralisée créée par cet emballage.

Ces pochettes de la taille d'une paume, appelées sachets, sont couramment associées à des échantillons de ketchup ou de cosmétiques dans les pays riches. Mais ils ont explosé dans le monde en développement où ils sont utilisés pour vendre de tout, du détergent à lessive aux assaisonnements et aux collations aux ménages à faible revenu.

Ils ont également contribué à alimenter une crise mondiale des déchets. Composés de couches de plastique et d'aluminium, les sachets sont presque impossibles à recycler et ne sont pas biodégradables. Ils jonchent les quartiers, encombrent les dépotoirs, étouffent les voies navigables et nuisent aux créatures sauvages. Pourtant, alors même que les dirigeants d'Unilever ont publiquement dénoncé les dommages environnementaux causés par cet emballage, la multinationale s'est efforcée de saper les lois visant à éliminer les sachets dans au moins trois pays asiatiques, a appris Reuters.

Au Sri Lanka, la société a pressé le gouvernement de reconsidérer une proposition d'interdiction des sachets, puis a tenté de la contourner une fois la réglementation imposée, a déclaré à Reuters un haut responsable de l'environnement. En Inde et aux Philippines, Unilever a fait pression contre les propositions d'interdiction des sachets qui ont ensuite été abandonnées par les législateurs, ont déclaré des sources directement impliquées.

"Mauvais parce que vous ne pouvez pas le recycler."

Unilever, basée à Londres, a refusé de commenter les activités de lobbying de l'entreprise sur ces marchés et a déclaré qu'elle respectait la loi sri-lankaise. Un porte-parole a déclaré que l'entreprise "élimine progressivement" les sachets multicouches en utilisant une variété de solutions potentielles, notamment des systèmes de recharge de produits, une nouvelle technologie de recyclage et des matériaux d'emballage plus faciles à recycler.

Unilever, le fabricant de centaines de marques domestiques, dont le savon Dove, la crème glacée Ben & Jerry's et la mayonnaise Hellmann's, a d'abord commercialisé des sachets en plastique à grande échelle en Inde dans les années 1980. Le géant de la consommation reste parmi les plus gros utilisateurs de ces emballages, et d'autres entreprises ont emboîté le pas. Aujourd'hui, 855 milliards de sachets en plastique sont vendus chaque année dans l'ensemble de l'industrie, suffisamment pour couvrir toute la surface de la Terre, selon A Plastic Planet, un groupe environnemental basé à Londres.

Ces dernières années, Unilever est devenu un critique virulent des sachets.

La conception multicouche des emballages est "mauvaise parce que vous ne pouvez pas la recycler", a déclaré Hanneke Faber, présidente d'Unilever pour Global Food & Refreshments, lors d'une présentation aux investisseurs en 2019.

Lors d'un événement en ligne sur la durabilité du plastique en juillet 2020, le PDG Jope est allé plus loin.

"Nous devons nous en débarrasser", a déclaré Jope en réponse à une question sur la manière dont l'utilisation de sachets s'inscrit dans les plans déclarés d'Unilever pour réduire la pollution plastique. "C'est quasiment impossible à recycler mécaniquement et donc ça n'a pas de valeur réelle."

Huit mois plus tard, la firme a eu sa chance. L'année dernière, le Sri Lanka a mis en place de nouvelles réglementations pour éliminer progressivement les sachets dans le but d'endiguer une marée de déchets plastiques qui pillent les plages, blanchissent les récifs coralliens et mettent en danger la faune de cette nation insulaire de l'océan Indien.

Mais Unilever a continué à vendre de minuscules sachets de 6 millilitres (ml) de shampoing et d'après-shampooing au Sri Lanka, malgré la nouvelle interdiction des sachets en plastique de 20 ml ou moins, selon le ministère de l'Environnement du pays et deux associations caritatives locales contre la pollution plastique.

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Les sachets vendus dans les magasins locaux sont présentés dans des feuilles collées avec des coutures déchirables, ce qui permet aux acheteurs de détacher facilement une seule portion. Pour contourner l'interdiction, ont déclaré les trois sources, Unilever a réétiqueté ses sachets de 6 ml pour indiquer qu'ils ne doivent pas être vendus individuellement, mais plutôt en packs de quatre comme une unité de 24 ml.

"Unilever a essayé de nous tromper", a déclaré à Reuters Anil Jasinghe, secrétaire du ministère sri-lankais de l'environnement, depuis son bureau de Colombo, la plus grande région métropolitaine du pays avec une population de plus de 2,3 millions d'habitants.

Jasinghe a déclaré que son ministère avait menacé de poursuites judiciaires et que "à leur crédit" Unilever avait rapidement cessé de vendre des sachets de 6 ml. Pourtant, la mesure âprement disputée ne s'appliquait qu'aux plus petites tailles. Des millions de sachets plus gros continuent d'être vendus chaque jour au Sri Lanka.

Dans une déclaration à Reuters, Unilever a déclaré qu'il était pleinement conforme à la réglementation sri-lankaise.

"Unilever a essayé de nous tromper."

Lutte contre l'interdiction des sachets

Jasinghe a déclaré que cet épisode a couronné des mois d'efforts d'Unilever pour renverser la législation proposée. Lorsque le Sri Lanka débattait de la mesure en 2020 – la même année, Jope a déclaré que les sachets étaient un fléau environnemental – la multinationale a fait deux présentations à des responsables du ministère de l'environnement pour décourager le gouvernement de les supprimer progressivement, a rappelé Jasinghe.

« Unilever nous a approchés et nous a dit : 'Ne faites pas ça, les sachets sont la marchandise du pauvre.' Nous avons dit : 'Oui, vous avez rendu le pauvre accro aux sachets. Maintenant, ils n'ont plus le choix.'"

Unilever n'a pas répondu aux questions sur les affirmations de Jasinghe.

La société, qui réalise 58 % de ses revenus sur les marchés émergents, a également fait pression contre les propositions d'interdiction des sachets en plastique en Inde et aux Philippines au cours des dernières années, selon des entretiens avec une douzaine de personnes impliquées, dont des responsables gouvernementaux, des sources de l'industrie et des écologistes.

Les interdictions de sachets ont ensuite été abandonnées par les législateurs en Inde et aux Philippines, qui représentent ensemble plus de 10 % des ventes mondiales d'Unilever. Reuters n'a pas pu déterminer si le lobbying d'Unilever avait influencé le résultat.

Unilever n'a pas répondu aux questions sur la législation contrecarrée.

Les détails des campagnes d'Unilever pour faire dérailler les interdictions de sachets à usage unique, rapportés pour la première fois par Reuters, surviennent alors que le PDG Jope promeut l'entreprise de 113 milliards de dollars en tant que championne verte qui, selon lui, est en passe de devenir le leader mondial des affaires durables.

Une partie de ses efforts a porté sur les moyens de recycler ou de réduire les emballages plastiques à usage unique.

Reuters a découvert que cinq programmes de ce type lancés par Unilever au cours de la dernière décennie en Inde, aux Philippines et au Sri Lanka - y compris une nouvelle technologie de recyclage et des distributeurs automatiques de recharge - ont été abandonnés ou n'ont pas dépassé le stade pilote.

En réponse aux questions de Reuters sur ces échecs, Unilever a déclaré dans un communiqué que mettre fin à l'utilisation de sachets en plastique multicouches était "un défi technique complexe, sans solution miracle".

La société ne divulguerait pas le nombre de sachets qu'elle vend actuellement ni si ses projets ont réduit leur utilisation. Dans une vidéo promotionnelle en 2012, Unilever a déclaré vendre 40 milliards de sachets en plastique par an.

Nestlé SA et The Procter & Gamble Company, les concurrents d'Unilever qui sont également d'importants fournisseurs de produits conditionnés en sachets, ont refusé de répondre aux questions sur le nombre de sachets qu'ils vendent.

Avant l'avènement des sachets, de nombreux magasins dans les pays en développement mesuraient de minuscules portions de sucre, de café et d'autres produits de base à vendre aux clients pauvres qui apportaient leurs propres contenants, selon Von Hernandez, coordinateur mondial de Break Free From Plastic, une coalition de plus de 2 000 groupes environnementaux axés sur la pollution plastique. Il a déclaré que ce style d'achat – connu sous le nom de culture « tingi » aux Philippines – est courant dans toute l'Asie. Grâce au développement des sachets, Hernandez a déclaré que les grandes marques "se sont appropriées avec des emballages en plastique pour favoriser et promouvoir la fidélité à leurs produits".

Les références vertes moquées

Face à une vague d'interdictions du plastique et de lois pollueur-payeur dans le monde, les marques grand public et les fabricants de plastique ont lancé des dizaines d'initiatives volontaires au cours de la dernière décennie qui, selon eux, contribueront à réduire les déchets plastiques. Pourtant, cette pollution s'aggrave chaque année.

En mars, les Nations unies ont approuvé un accord pour élaborer le tout premier traité mondial sur les plastiques, qui pourrait inclure le plafonnement de la production de plastique, l'imposition d'objectifs de recyclage et l'obligation pour les entreprises de biens de consommation de payer pour collecter ces déchets.

Selon une étude historique de 2017 publiée dans la revue Science Advances, seulement 9 % de tout le plastique jamais fabriqué a été recyclé, en partie parce que la plupart des emballages en plastique sont conçus pour être utilisés une seule fois.

Unilever, qui était l'un des principaux partenaires de la COP26, la conférence des Nations Unies sur le changement climatique qui s'est tenue à Glasgow l'année dernière, s'est présenté ces dernières années comme une référence de l'industrie en matière de durabilité. Cette affirmation a suscité des réponses sceptiques de plusieurs groupes environnementaux.

Les critiques sont également venues de l'un de ses plus gros actionnaires : Fundsmith LLP, un gestionnaire de fonds britannique. Dans la lettre annuelle aux investisseurs de cette année, le PDG de Fundsmith, Terry Smith, a déclaré en janvier qu'Unilever avait "clairement perdu le fil" sur ses politiques vertes et était "obsédé par l'affichage public de ses références en matière de développement durable au détriment de la concentration sur les fondamentaux de l'entreprise". Il n'a pas précisé.

Smith et Unilever ont refusé une demande de commentaires sur la lettre.

Les sachets en plastique sont particulièrement répandus dans les pays asiatiques qui contribuent le plus à la pollution plastique des océans, ce qui en fait un paratonnerre pour les groupes environnementaux à la recherche de lois plus strictes pour les plus gros utilisateurs d'emballages en plastique à usage unique.

Lors de l'assemblée générale annuelle d'Unilever le 4 mai, le PDG Jope a été harangué au sujet de l'utilisation continue de sachets par l'organisation à but non lucratif basée à Londres ClientEarth, qui avait temporairement emprunté des actions à un investisseur activiste afin d'exprimer ses préoccupations lors de l'événement très médiatisé.

Jope a répondu en disant qu'Unilever était "déterminé à trouver une solution" pour mettre fin au gaspillage de sachets tout en continuant à servir les consommateurs à faible revenu.

"J'ai vu des poissons avec du plastique à l'intérieur de leur corps."

Éléphants morts

Les sachets en plastique sont conçus pour être bon marché et durables, ils s'accumulent donc dans les décharges, obstruent les égouts et se déversent des cours d'eau urbains dans l'océan, où les animaux les prennent souvent pour de la nourriture.

La répression du Sri Lanka n'a pas éliminé ce gaspillage. Son interdiction exclut les gros sachets ainsi que ceux contenant des aliments ou des médicaments. À Colombo, le pêcheur Lalith Prasanna a pointé du doigt une plage pour surfer inondé de ces paquets, y compris des sachets de shampoing Sunsilk d'Unilever et de détergent à lessive Surf.

"J'ai vu des poissons avec du plastique à l'intérieur de leur corps", a déclaré Prasanna. Il a dit que les sachets ont jonché les aires de reproduction des crevettes, réduisant les prises.

Les créatures terrestres souffrent également, a déclaré Nihal Pushpakumara, un vétérinaire de la faune basé dans la région d'Amapara, à 210 km à l'est de Colombo. Il a déclaré qu'une vingtaine d'éléphants sont morts au cours des huit dernières années après avoir mangé du plastique provenant d'une décharge à ciel ouvert là-bas, ont révélé des autopsies sur ces géants.

"Ils mangent tous ces sachets" et autres déchets plastiques, a déclaré Pushpakumara à Reuters. "Ils se remplissent le ventre, puis ils ne peuvent plus manger leur régime alimentaire habituel, alors ils deviennent de plus en plus faibles, jour après jour, et meurent."

Pourtant, l'interdiction partielle des sachets au Sri Lanka a réduit la pollution, selon The Pearl Protectors, un groupe indépendant de protection marine basé à Colombo qui procède au nettoyage des océans et des plages. Il a déclaré que ses bénévoles avaient déclaré avoir collecté moins de sachets qu'avant l'interdiction, mais n'avaient pas quantifié ni documenté l'impact exact.

"Si c'est ce que peut faire une interdiction de certains sachets dans un pays, imaginez comment l'environnement pourrait changer si des entreprises comme Unilever se débarrassaient des sachets", a déclaré Muditha Katuwawala, coordinatrice chez The Pearl Protectors.

Unilever a déclaré à Reuters que malgré les inconvénients environnementaux des sachets, ils permettent aux pauvres d'accéder à des produits de nettoyage et à de la nourriture dans de petites tailles adaptées à leur budget.

"Imaginez comment l'environnement pourrait changer si des entreprises comme Unilever se débarrassaient des sachets."

Un sachet par jour

Certains consommateurs à faible revenu contestent cette affirmation.

À Crow Island, une banlieue de Colombo où des enfants pieds nus jouent dans des ruelles jonchées de sachets usagés, Fathima Insana, 26 ans, a déclaré à Reuters que l'interdiction par le Sri Lanka des plus petits paquets avait permis de réaliser des économies pour son ménage, qui comprend son mari, son fils et ses parents.

Elle a dit qu'elle avait l'habitude d'acheter un sachet de 6 ml de shampooing Sunsilk d'Unilever tous les jours pour 8 roupies (0,02 $), mais qu'elle économise maintenant pour acheter une bouteille recyclable de 180 ml pour 190 roupies. Cette même portion de 6 ml s'avère être 25 % moins chère, et le plus grand récipient dure un mois pour sa famille. "Un sachet, c'est juste pour une journée", a-t-elle déclaré.

Unilever a déclaré dans un communiqué qu'il travaillait avec les gouvernements locaux dans des pays comme le Sri Lanka pour améliorer la collecte et l'élimination des déchets plastiques. Il a déclaré que ces efforts comprennent la fourniture de distributeurs automatiques où les clients peuvent remplir des bouteilles réutilisables avec des produits tels que du savon à vaisselle liquide et du détergent à lessive. Il ne divulguerait pas avec combien de pays il travaillait ni combien de machines il avait déployées.

Certaines des machines de recharge d'Unilever au Sri Lanka, en Inde et aux Philippines ont été placées dans des centres commerciaux ou des supermarchés haut de gamme, loin des communautés pauvres les plus dépendantes des sachets, a constaté Reuters.

de tout le plastique jamais fabriqué a été recyclé

Au Sri Lanka, Reuters n'a pu localiser qu'un seul distributeur automatique de recharges Unilever, placé à l'arrière d'un supermarché Cargills à Colombo.

Unilever a refusé de commenter son programme de recharge au Sri Lanka.

La société a déclaré à Reuters qu'elle avait lancé six stations de recharge à Mumbai, en Inde, en 2021 et 2022 pour vendre des produits comme du liquide vaisselle dans des bouteilles rechargeables. Dans un supermarché Reliance SMART situé dans un quartier de classe moyenne, un employé d'Unilever supervisant l'une de ces stations de recharge a déclaré à Reuters qu'ils ne vendaient qu'environ 10 bouteilles de produits par jour.

Jope d'Unilever a déclaré dans un tweet le 31 juillet 2019 - six mois après être devenu PDG - que l'entreprise cherchait des moyens d'aider les gens à acheter un conteneur à utiliser "encore et encore". Avec le hashtag #ReuseRevolution, le message était lié à un communiqué de presse vantant des efforts tels que des distributeurs automatiques de recharge prévus aux Philippines pour distribuer du shampoing et de l'après-shampooing.

Reuters a visité trois sites dans le métro de Manille où Unilever a lancé publiquement des stations de recharge en 2019. Les unités avaient disparu. Le personnel de deux des centres commerciaux où les stations ont été placées a déclaré qu'elles avaient été enlevées par Unilever en un mois.

Unilever a refusé de commenter.

Courtiser un sénateur

Les Philippines, un archipel tentaculaire d'Asie du Sud-Est de plus de 7 600 îles et 110 millions d'habitants, ont été inondées de déchets alors que les sachets ont proliféré.

Selon une étude réalisée en 2019 par l'Alliance mondiale pour les alternatives aux incinérateurs, un groupe environnemental, 163 millions de sachets stupéfiants y sont utilisés chaque jour, dont beaucoup sont emportés vers la mer par des rivières jonchées d'ordures qui traversent des villes grouillantes comme Manille.

En août de l'année dernière, la Chambre des représentants du pays a adopté un projet de loi qui éliminerait progressivement l'utilisation de nombreux articles en plastique à usage unique, notamment les gobelets en polystyrène, les couverts en plastique et les sachets.

Le mois suivant, le projet de loi a été transféré au Sénat pour être réconcilié avec d'autres propositions de réglementation sur le plastique. Cynthia Villar, présidente influente de la commission sénatoriale sur l'environnement et membre d'une dynastie familiale politique aux Philippines, a dirigé cet effort.

Villar et Unilever collaborent depuis longtemps sur les déchets plastiques.

L'association caritative anti-pauvreté du sénateur, la Fondation Villar SIPAG, a annoncé en 2017 un partenariat avec Unilever dans lequel l'entreprise formerait des femmes au foyer et des chômeurs à fabriquer des sacs à main à partir de déchets plastiques. Cette même année, Villar a prononcé le discours d'ouverture lors du lancement de Surf Misis Walastik, un projet local d'Unilever visant à collecter des sachets et autres déchets plastiques à utiliser comme carburant et à convertir en chaises pour les écoles.

Unilever a directement fait pression sur Villar l'année dernière pour que la réglementation gouvernementale sur le plastique se concentre sur le nettoyage des sachets plutôt que sur leur interdiction, ont déclaré deux personnes impliquées dans les pourparlers.

En janvier, Villar a annoncé que le Sénat avait adopté la loi sur la responsabilité élargie des producteurs, qui oblige les marques grand public à contribuer au coût de la collecte et de l'élimination des déchets plastiques, incitées par des allégements fiscaux. L'élimination proposée du plastique à usage unique n'a pas été incluse dans la législation finale.

Villar a déclaré à Reuters que la loi était "l'alternative de compromis" et qu'elle aiderait à réduire les déchets d'emballage et à augmenter le recyclage. Elle et Unilever n'ont pas répondu aux questions sur leurs partenariats caritatifs ou sur le lobbying présumé de la société auprès du sénateur concernant l'interdiction proposée des sachets.

La mesure a été ratifiée par le Congrès le 26 mai et a maintenant besoin de la signature du président du pays pour entrer en vigueur. Le président Rodrigo Duterte, qui quitte ses fonctions le 30 juin à l'expiration de son mandat, n'a pas encore reçu le projet de loi et l'examinera lorsqu'il sera soumis, a déclaré le porte-parole adjoint Kris Ablan en réponse aux questions de Reuters. Le président élu Ferdinand "Bongbong" Marcos Jr. n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

L'Alliance philippine pour le recyclage et la durabilité des matériaux, un groupe de pression sur les biens de consommation dont Unilever est membre, a déclaré publiquement qu'elle soutenait cette version de la loi.

La législation prévoit des amendes pour les entreprises qui n'atteignent pas leurs objectifs de nettoyage des déchets plastiques. Mais les groupes environnementaux disent que les pénalités sont trop faibles pour inquiéter les grandes marques de consommation. Ils vont de 5 millions de pesos (92 000 dollars) à 20 millions de pesos (369 000 dollars) pour les délinquants en série. Unilever a enregistré un chiffre d'affaires mondial de 52 milliards d'euros (55 milliards de dollars) l'année dernière.

Les militants ont également fait part de leurs inquiétudes quant au fait que la législation n'impose pas le recyclage des déchets plastiques collectés. La loi autorise l'utilisation de ces déchets comme combustible dans les usines de valorisation énergétique des déchets et les fours à ciment, une pratique qui, selon les militants écologistes, augmentera le dioxyde de carbone et les émissions toxiques.

"Cela ne fera qu'alimenter la crise climatique", a déclaré Coleen Salamat, qui milite contre les déchets plastiques à Ecowaste Coalition, un groupe environnemental basé dans le Grand Manille. "Ce projet de loi est … une autre solution de fortune sans objectifs clairs sur l'élimination progressive des plastiques à usage unique."

Dans une enquête l'année dernière, Reuters a révélé les projets d'Unilever, Nestlé et d'autres grandes marques de brûler les déchets plastiques dans des fours à ciment dans le cadre de leurs engagements publics à éliminer les déchets de l'environnement. Les écologistes disent que cette pratique pollue l'air et sape les efforts visant à augmenter les taux de recyclage.

Brûler des déchets plastiques

En Inde, Unilever fait partie de groupes industriels qui ont exprimé ces dernières années des inquiétudes concernant les propositions d'interdiction des sachets et autres emballages en plastique multicouches, selon deux personnes connaissant le sujet.

L'Inde est le deuxième marché mondial d'Unilever après les États-Unis. En 2016, le pays a annoncé de nouvelles règles proposant d'éliminer progressivement ces emballages d'ici deux ans.

Ces règles ont été modifiées en 2018 pour exempter les emballages qui pourraient être "valorisés" pour l'énergie. C'est une suggestion qui est née d'une réunion entre des associations industrielles et des représentants du ministère indien de l'environnement, des forêts et du changement climatique fin 2017, procès-verbal de la réunion.

Ce changement a rendu l'interdiction "édentée" car tout le plastique, qui est dérivé du pétrole et du gaz, peut être brûlé comme combustible, a déclaré Dharmesh Shah de la Legal Initiative for Forest and Environment, une organisation à but non lucratif basée à New Delhi. Une autre proposition indienne d'interdire certains sachets a été abandonnée en 2019 suite à l'opposition de l'industrie, a rapporté Reuters à l'époque.

Le ministère indien de l'environnement n'a pas répondu à une demande de commentaire sur sa position sur les sachets ou ses réunions avec Unilever et des groupes industriels.

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Unilever a déclaré dans un communiqué qu'il travaillait avec le gouvernement indien pour réduire les déchets plastiques, notamment en finançant le nettoyage des déchets et des programmes pour enseigner aux écoliers le recyclage. L'entreprise, qui a déclaré un chiffre d'affaires de 5,6 milliards d'euros (5,9 milliards de dollars) l'année dernière en Inde, a refusé de dire combien elle dépense pour ses projets de réduction des déchets plastiques ou de faire connaître sa position sur les règles indiennes en matière de déchets plastiques.

En 2012, Unilever a déclaré dans une vidéo promotionnelle avoir trouvé une nouvelle solution de haute technologie pour ses déchets de sachets en Inde. Unilever a proposé d'utiliser un processus de surchauffe appelé pyrolyse, également connu dans l'industrie sous le nom de « recyclage chimique », pour convertir les sachets en carburant.

Les chutes et les erreurs d'impression des nouveaux sachets Unilever ont été envoyées à une installation de valorisation des déchets à Chennai appartenant à une société nommée MK Aromatics, le partenaire indien du projet. Là, ils ont été chauffés et condensés en huile, avec d'autres déchets municipaux, puis revendus à Unilever pour être utilisés comme carburant pour l'une de ses usines voisines, selon Mahesh Merchant, directeur général de MK Aromatics.

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Merchant a déclaré à Reuters que l'arrangement avec Unilever avait commencé en 2012 mais s'était arrêté deux ans plus tard après que la société ait refusé d'investir dans ses installations.

Unilever a déclaré à Reuters qu'il avait cessé de travailler avec MK Aromatics en raison de problèmes de sécurité non spécifiés. Unilever a refusé de donner plus de détails.

Le marchand de MK Aromatics a déclaré que son installation était conforme à la loi et "très sûre".

L'échec de ce projet fait partie d'une tendance plus large. Reuters a révélé l'année dernière que des dizaines de projets de recyclage de produits chimiques dans le monde promus par l'industrie du plastique et les entreprises de biens de consommation ont soit fermé, soit bloqué au stade pilote au cours de la dernière décennie parce qu'ils n'étaient pas commercialement viables, y compris un projet Unilever en Indonésie.

Lors de l'assemblée générale annuelle d'Unilever en mai, le PDG Jope a déclaré que l'entreprise croyait toujours au recyclage chimique.

"Nous n'avons tout simplement pas encore trouvé cette solution particulière", a-t-il déclaré.

Reportage supplémentaire de Federica Urso à Gdynia, Dinuka Liyanawatte et Uditha Jayasinghe à Colombo, Karen Lema, Neil Jerome Morales et Enrico dela Cruz à Manille, Aditya Kalra et Neha Arora à New Delhi, Abhirup Roy à Mumbai, Richa Naidu à Londres et Stanley Widianto à Jakarta

Le manuel du plastique d'Unilever

De Joe Brock et John Geddie

Graphismes : Aditi Bhandari

Retouche photo : Simon Newman

Vidéo : Adrian Portugal, Jayson Albano, Peter Blaza, Phyllis Xu

Direction artistique et illustration : Catherine Tai

Edité par Marla Dickerson

De minuscules paquets en plastique appelés sachets ont permis aux entreprises d'exploiter des millions de clients à faible revenu dans les pays en développement, mais ont également déclenché une crise mondiale de la pollution.

Une enquête de Reuters a révélé qu'Unilever plc, société cotée à Londres, pionnière dans la vente de sachets, s'est battue en privé pour faire dérailler les interdictions sur les emballages problématiques, bien qu'elle ait déclaré publiquement qu'elle voulait "s'en débarrasser".

Voici ce que vous devez savoir sur les sachets.

Qu'est-ce qu'un sachet ?

Bien qu'ils soient couramment associés au ketchup ou aux échantillons de cosmétiques dans les pays riches, les sachets sont largement utilisés dans les marchés émergents pour vendre des micro-portions bon marché de produits de tous les jours, du détergent à lessive aux assaisonnements et aux collations.

Ces sachets de la taille d'une paume sont généralement constitués de plusieurs couches de plastique et de papier d'aluminium, fusionnées à l'aide d'adhésifs, selon Mark Shaw, directeur technique des ventes chez Parkside Flexibles, une société d'emballage basée au Royaume-Uni.

Un sachet typique aura une couche intérieure en plastique qui forme un joint hermétique autour du produit, une couche en aluminium qui fournit une barrière supplémentaire contre l'humidité et la chaleur - un facteur important dans les climats tropicaux - et une couche extérieure en plastique qui offre de la flexibilité et peut être imprimée dessus, a-t-il déclaré.

Pourquoi sont-ils devenus si répandus ?

La filiale indienne d'Unilever, Hindustan Unilever Ltd (HUL), est largement reconnue comme étant la première à commercialiser en masse des produits en sachets lorsqu'elle a commencé à vendre de minuscules portions de shampoing pour une roupie (0,01 $) dans les années 1980.

L'ancien président de HUL, AS Ganguly, a décrit la stratégie dans une publication pour marquer le 75e anniversaire de l'entreprise en 2009. "Nous avons découvert que la richesse réside dans l'Inde rurale et nous avons tendu la main à une base de marché plus large", a-t-il déclaré, faisant référence aux sachets de shampoing.

Au tournant du siècle, près de 70% de tous les shampoings vendus en Inde étaient en sachets, a écrit l'universitaire CK Prahalad dans son livre de 2004, "La fortune au bas de la pyramide".

À cette époque, d'autres géants des biens de consommation comme Nestlé SA et The Procter & Gamble Company avaient également commencé à vendre des tonnes de produits en sachets aux consommateurs d'Asie, d'Afrique et du Moyen-Orient. Aujourd'hui, 855 milliards de sachets en plastique sont vendus chaque année, assez pour couvrir toute la surface de la Terre, selon le groupe environnemental basé à Londres A Plastic Planet.

Pourquoi les sachets sont-ils un problème ?

Les partisans affirment que les sachets permettent aux consommateurs à faible revenu d'accéder à des produits sûrs et de haute qualité. Les critiques disent que les entreprises facturent une prime aux pauvres parce que les produits vendus de cette manière sont plus chers en volume que les emballages plus gros.

Ils ont également créé un énorme problème environnemental. Souvent vendus dans des pays où la collecte des déchets n'est pas adéquate, ces sachets à usage unique finissent comme des déchets, obstruant les cours d'eau et nuisant à la faune.

Et même dans les pays dotés d'infrastructures de gestion des déchets, la conception complexe et la petite taille de ces paquets les rendent pratiquement impossibles à recycler de manière rentable. Il est plus facile de les enterrer ou de les brûler.

Pourquoi sont-ils difficiles à recycler ?

Comme les sachets sont constitués de différents matériaux collés ensemble, il est très difficile de les séparer en utilisant l'infrastructure de recyclage actuelle, a déclaré Stephan Laske, directeur mondial de la recherche et du développement chez le fabricant autrichien d'emballages en plastique Greiner Packaging.

Les petits sachets sont également difficiles à collecter, trier et laver, a déclaré Shaw de la société d'emballage Parkside Flexibles.

Ces deux sachets pourraient être recyclés à l'aide de processus de recyclage dits avancés qui utilisent de la chaleur ou des produits chimiques pour transformer les déchets plastiques en carburant ou en résine récupérée pour fabriquer du nouveau plastique. Mais cette technologie a échoué à plusieurs reprises et a eu du mal à atteindre une échelle commerciale malgré une forte promotion par les fabricants de plastique et les entreprises de biens de consommation, a révélé Reuters l'année dernière.

Qu'est-ce qui peut remplacer les sachets ?

Les entreprises de biens de consommation disent expérimenter diverses alternatives aux sachets en plastique, comme l'utilisation d'emballages biodégradables ou la distribution de produits dans des machines de recharge qui permettent aux clients d'utiliser le même contenant encore et encore.

Mais ces projets n'ont pas été déployés à grande échelle.

Des écologistes comme Sian Sutherland, fondatrice de A Plastic Planet, affirment que les gouvernements doivent interdire les sachets pour stimuler un véritable changement. "Ensuite, nous créerons le vide que l'innovation se précipitera et remplira", a-t-elle déclaré.