Avertissement : les scientifiques affirment que les bidons d'essence comportent un risque d'explosion

Les bidons d'essence portables en plastique rouge - des bidons d'essence grand public vendus aux États-Unis - présentent un risque d'explosion rare mais réel que de nombreux Américains ignorent peut-être, selon une enquête de NBC News.

"C'était 'boum'. C'était tout", a déclaré William Melvin, qui a subi de graves brûlures sur un tiers de son corps lorsqu'un bidon d'essence qu'il utilisait aurait explosé. "C'était un miracle que j'étais encore en vie."

Les consommateurs américains achètent environ 20 millions de bidons d'essence chaque année, et il y a plus de 100 millions de bidons d'essence en plastique actuellement en circulation aux États-Unis, selon les estimations de l'industrie.

Mais les tests de laboratoire indiquent que dans certaines conditions limitées, les mélanges de vapeur de gaz peuvent exploser à l'intérieur de ces canettes et causer des blessures graves. À la demande de NBC News, la Commission de la sécurité des produits de consommation du gouvernement fédéral a analysé les bases de données d'incidents et de blessures et a dénombré au moins 11 décès signalés et 1 200 visites aux urgences impliquant des explosions de bidons d'essence lors du déversement d'essence depuis 1998.

Les résultats des tests scientifiques menés au laboratoire de combustion du Worcester Polytechnic Institute avec le soutien de l'industrie des bidons de gaz, publiés plus tôt cette année, montrent les conditions dans lesquelles des explosions dites de "flashback" à l'intérieur des bidons sont possibles. D'autres tests effectués pour les avocats des plaignants, pour une enquête criminelle gouvernementale et pour NBC News ont tous abouti au même résultat.

Les tests montrent que dans certaines conditions limitées - y compris un très faible volume d'essence laissé à l'intérieur - une explosion de retour de flamme peut se produire à l'intérieur d'un bidon d'essence en plastique, lorsque la vapeur de gaz s'échappant du bidon entre en contact avec une source d'inflammation telle qu'une flamme ou une étincelle. La vapeur à l'extérieur du contenant peut s'enflammer et provoquer un "retour de flamme" à l'intérieur de la canette. Si c'est le cas, et si le mélange gaz/vapeur d'air à l'intérieur de la boîte est à une certaine concentration, ce mélange peut s'enflammer et provoquer une explosion de flamme.

Les résultats des tests sont le dernier développement d'une longue bataille juridique entre les fabricants de canettes et les plaignants qui ont intenté des poursuites en responsabilité du fait des produits.

Les avocats ont déposé au moins 80 poursuites au cours des deux dernières décennies au nom de personnes blessées dans des explosions présumées de bidons d'essence. Ils ont fait valoir que les bidons d'essence en plastique portatifs sont « dangereux » et « dangereux » parce qu'ils sont « sensibles » aux explosions de retour de flamme. La plupart des procès ont nommé comme défendeurs Blitz USA, jusqu'à récemment le plus grand fabricant de bidons d'essence en plastique, et Wal-Mart, le plus gros vendeur.

Robert Jacoby, maintenant âgé de 27 ans, a poursuivi en justice après qu'une boîte de Blitz qu'il a dit avoir achetée chez Walmart aurait explosé dans sa main en 2010 alors qu'il se penchait pour la poser par terre dans sa cour avant.

"C'était juste une grosse bombe à gaz en plein visage", a déclaré Jacoby à NBC News. "Il a explosé, couvert tout mon corps de la tête aux pieds."

Jacoby a déclaré qu'il avait versé de l'essence du bidon sur un tas de broussailles qu'il prévoyait d'enflammer, mais qu'il avait parcouru le bidon à 20 pieds du tas lorsqu'il a explosé. Il a dit qu'il n'avait pas encore allumé d'allumette ou tout autre feu, mais a affirmé qu'une étincelle d'électricité statique créée par le frottement entre la boîte en plastique et son jean était la source d'inflammation.

Un enquêteur sur les incendies engagé par l'avocat de Jacoby a examiné la propriété de Jacoby en présence de représentants de Blitz et a déclaré qu'il n'avait trouvé aucune preuve incompatible avec l'affirmation de Jacoby, et aucune preuve que Jacoby avait allumé le tas de broussailles ou que le tas de broussailles avait brûlé.

Jacoby a subi de graves brûlures sur 75 % de son corps. Il a passé quatre mois dans une unité de soins aux brûlés d'un hôpital et a subi de multiples interventions chirurgicales et greffes de peau, engageant 1,5 million de dollars en factures médicales. Le tissu cicatriciel recouvre la majeure partie de son torse et de ses bras.

Karen Kornegay a intenté une action en justice après que son fils de 19 ans, Dylan, est décédé en 2010 des suites de brûlures aux troisième et quatrième degrés qu'il a subies sur plus de 80% de son corps à la suite d'une prétendue explosion de bidon d'essence.

Kornegay a déclaré que son fils avait versé de l'essence à partir d'un bidon Blitz acheté chez Wal-Mart pour allumer un feu de joie avec des amis. Elle a dit que les amis de Dylan lui avaient dit qu'il s'éloignait du feu lorsque la canette a gonflé et a explosé près de sa jambe et l'a englouti dans les flammes. Dylan a passé six semaines dans un centre de traitement des brûlés, a subi 15 interventions chirurgicales, dont l'amputation d'une partie de sa jambe. Il a succombé à une infection alors qu'il était au centre des brûlés.

"Dylan a été victime d'un bidon d'essence", a déclaré Kornegay, "qui a explosé".

William Melvin a poursuivi après qu'un Blitz qu'il a dit avoir acheté chez Wal-Mart aurait explosé dans sa main en 2009 alors qu'il faisait le plein de sa tondeuse à gazon avec le moteur éteint.

Melvin a déclaré à NBC News qu'il avait tondu, mais après que la tondeuse a manqué d'essence, il l'a poussée à quelques centaines de pieds jusqu'à son garage, où il avait stocké de l'essence dans plusieurs bidons en plastique. Environ 15 secondes après avoir commencé à verser de l'une des canettes, a déclaré Melvin, il a vu un éclair de feu.

"Le bidon d'essence a explosé et m'a renvoyé dans le magasin", a déclaré Melvin.

Melvin a subi de graves brûlures au visage, aux bras, aux jambes et sur tout le torse et a passé des semaines dans une unité de soins aux brûlés. Il s'est en grande partie rétabli et a repris son travail de carrossier de voitures de course.

L'avocate Diane Breneman a représenté Jacoby, Kornegay et Melvin, et environ 30 autres plaignants.

"Chaque fois qu'une étincelle ou une flamme s'approche d'une canette, vous tenez une bombe potentielle", a déclaré Breneman. "C'est la réalité. … Ce n'est pas un produit sûr."

L'industrie des bidons d'essence en plastique n'est pas d'accord. "Les bidons d'essence d'aujourd'hui sont très sûrs", a déclaré William Moschella, avocat de la Portable Fuel Container Manufacturers Association, un groupe commercial de fabricants de bidons d'essence en plastique. "Ils sont utilisés des milliards de fois par jour sans incident par des personnes qui les utilisent de manière appropriée."

Moschella a noté que tous les bidons d'essence en plastique portent des avertissements indiquant que "les vapeurs peuvent exploser" et "peuvent être enflammées par une source de flamme à plusieurs mètres".

Dans des poursuites judiciaires, Blitz et d'autres fabricants ont fait valoir que toutes les blessures présumées avaient été causées par la propre négligence et la mauvaise utilisation des utilisateurs, et que les canettes n'étaient pas en faute.

Les défendeurs ont soutenu que Robert Jacoby avait fait preuve de négligence parce qu'il utilisait du gaz pour allumer un feu de brousse, que Dylan Kornegay avait fait preuve de négligence parce qu'il avait utilisé du gaz pour allumer un feu de joie et que William Melvin avait fait preuve de négligence parce qu'il avait versé du gaz dans le réservoir d'une tondeuse avec un moteur qui n'était pas froid.

Jacoby soutient qu'il n'a jamais allumé le feu de brousse. La mère de Kornegay reconnaît que l'utilisation de gaz par son fils pour allumer un feu de joie était une erreur, mais affirme qu'il ne serait pas mort si la boîte n'avait pas explosé. Certains experts en incendie disent que si le fait de verser du gaz sur un feu peut provoquer l'embrasement du feu et brûler quelqu'un, c'est l'explosion impliquant le bidon de gaz lui-même qui couvre la victime de flammes et provoque des blessures catastrophiques.

Melvin a reconnu que le moteur de sa tondeuse était chaud, mais soutient que c'est une pratique courante pour de nombreux consommateurs d'ajouter du carburant aux moteurs qui sont éteints mais pas complètement froids.

L'American Petroleum Institute et d'autres publient des précautions de manipulation de l'essence qui avertissent les consommateurs de "mettre de l'essence dans un petit moteur (comme une tondeuse à gazon) uniquement lorsque le moteur et les accessoires sont froids".

Moschella a déclaré à NBC News que la plupart des incidents présumés d'explosion interne de canettes impliquaient une mauvaise utilisation par les consommateurs – comme verser de l'essence sur un feu. Il a fait valoir que tous les incidents résultaient plus probablement d'explosions de vapeur se produisant à l'extérieur des canettes et a affirmé que personne n'avait prouvé devant le tribunal qu'un incident d'explosion résultait d'une inflammation à l'intérieur d'une canette.

"Cela ne se produit vraiment que dans un environnement de laboratoire", a déclaré Moschella. "Nous n'avons pas vu de cas où cela a été démontré."

"Il n'est pas clair du tout que ce qui se passe dans le monde réel, dans la vraie vie, c'est que les bidons d'essence explosent", a déclaré Moschella.

Bidons d'essence présumés «défauts»: pas d'arrête-flammes

Les poursuites allèguent que tous les incidents étaient des explosions de flashback du type démontré par les résultats de WPI, à partir d'allumages à l'intérieur des canettes.

Ils allèguent que les bidons de gaz sont "sensibles" à de telles explosions de combustion interne et sont donc "dangereux", "dangereux" et "défectueux" pour une raison spécifique : parce que leur conception n'inclut pas de pare-flammes, une partie des poursuites alléguant pourrait empêcher les explosions de retour de flamme.

Les pare-flammes - des morceaux de maille ou des disques avec des trous destinés à perturber la flamme - sont utilisés dans les bidons d'essence métalliques "de sécurité", dans les réservoirs de carburant et dans les récipients de stockage d'autres liquides inflammables tels que l'allume-charbon et le rhum.

"Toute boîte qui n'a pas de pare-flammes est dangereuse, point final", a déclaré Breneman, l'avocat des plaignants.

L'industrie des bidons de gaz étudie "intensément" l'opportunité d'ajouter des parafoudres, a déclaré Moscella. "Nous ne pouvons ajouter cela à la boîte que si cela ne la rend pas moins sûre."

La mère de Dylan Kornegay, Karen, a lancé un site Web portant le prénom de son fils, Matthew, pour éduquer les autres sur les risques d'explosion de bidons d'essence en plastique. Le site Web s'appelle "Matthieu ne savait pas".

"Dylan ne savait pas. Je ne savais pas", a déclaré Kornegay. "Il n'était pas obligé de mourir. Ses blessures auraient pu être tellement moins graves."

Après des demandes de renseignements de NBC News et un examen des rapports de blessures et de l'ingénierie des pare-flammes, la Commission de la sécurité des produits de consommation a publié une déclaration appelant l'industrie des bidons d'essence à incorporer la technologie des pare-flammes dans ses bidons d'essence.

"La CPSC estime que cette technologie devrait également être incluse dans les bidons d'essence", indique le communiqué. « La CPSC appelle l'industrie à retrouver l'élan qui a été perdu au cours des années passées en concevant ses produits pour inclure cette technologie de sécurité. En outre, la CPSC demande aux organismes de normalisation volontaires d'intégrer un système de pare-flammes dans les normes de sécurité applicables aux bidons d'essence.

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