Un dollar général ruinera-t-il un carrefour rural ?

Une bagarre au sujet d'un projet de chaîne de magasins porte également sur ce que « pays » signifie pour différentes personnes dans une petite communauté.

Un Dollar General proposé à Ebony, en Virginie, se trouverait en face d'un magasin général local.Crédit...

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Par Michael Corkery

Photographies d'Andrea Bruce

Reportage d'Ebony, Virginie.

La maison en briques d'Anne Hartley à Ebony, en Virginie, surplombe des champs balayés par les vents, une église méthodiste, un magasin général et l'intersection de deux routes de campagne, un cadre bucolique qui évoque un tableau d'Edward Hopper ou une carte postale fanée du Sud.

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Maintenant, cette scène est menacée, a déclaré Mme Hartley, par un plan visant à construire ce que chaque petite ville américaine semble avoir : un Dollar General.

Descendante de l'une des familles fondatrices d'Ebony, Mme Hartley a déclaré que le magasin discount - qui serait construit à côté de sa maison - créerait des problèmes de circulation dans la région, les gens étant attirés par le panneau jaune emblématique de la marque et ses allées remplies d'aliments et de produits ménagers bon marché.

Au-delà du magasin lui-même, Mme Hartley et de nombreuses autres personnes ayant des liens avec Ebony pensent que cela ouvrira la porte à un développement supplémentaire qui gâchera le caractère de leur petite communauté rurale d'environ 230 personnes. Le nom de leur site Web et le cri de ralliement de leur campagne contre le Dollar General est "Keep Ebony Country".

"Nous ne voulons pas que la commercialisation excessive détruise l'intégrité de la communauté", a déclaré Mme Hartley.

Jerry Jones a également des sentiments forts à propos de Dollar General. Lui aussi a grandi à Ebony et, pendant plusieurs années, a été le camarade de classe de Mme Hartley à l'école publique locale. Il a ensuite géré des épiceries dans le sud de la Virginie et a ensuite possédé une station-service à Ebony qui vendait des biscuits fraîchement cuits et des hamburgers frits.

Aujourd'hui à la retraite pour la plupart, M. Jones est propriétaire du terrain où serait construit le Dollar General. Il a déclaré que le magasin offrirait aux habitants du comté un endroit pratique et abordable pour faire leurs achats, tout en générant des recettes fiscales indispensables.

"Vous avez toujours besoin d'avoir cet équilibre entre les gens qui ont de plus belles choses et les gens qui vivent d'un chèque de paie à l'autre", a déclaré M. Jones. "Pour moi, Dollar General correspond parfaitement à cela."

Le différend à Ebony, qui dure depuis plus de trois ans, porte sur la planification et le zonage, mais il touche également à un problème plus profond qui mijote dans de nombreuses régions rurales de l'Amérique, que les différends portent sur les tours de téléphonie cellulaire ou les sentiers de motoneige. Que signifie « pays » pour différentes personnes dans une petite communauté ?

Dans la plupart des endroits, Dollar General gagne. Partout aux États-Unis, la société a déployé des efforts agressifs pour imprégner des milliers de communautés éloignées ou pauvres avec des magasins qui, en plus des prix bas, sont critiqués pour leurs offres d'aliments malsains et leurs employés mal rémunérés.

Un nombre croissant de ces magasins à un dollar proposés entraînent des conflits, générant des opposants dans les petites villes et les villes en difficulté. Le détaillant a été assailli par un groupe de réflexion pour les effets négatifs qu'il a sur les petites entreprises et par l'administration Biden pour l'état négligé de ses magasins.

Pourtant, une grande majorité des magasins à un dollar proposés sont en cours de construction. Un magasin sur trois ouvert aux États-Unis en 2022 était un magasin à un dollar.

Ceux qui s'opposent au projet de dollar général en ébène tentent de contrer la tendance.

À environ 90 miles au sud de Richmond, Ebony se trouve au bord du lac Gaston et est un paradis pour les résidences secondaires qui servent d'assiette fiscale importante. Ebony fait partie du comté de Brunswick, autrefois une plaque tournante de la culture du tabac, où le revenu médian des ménages est d'environ 49 600 $, bien en deçà de la médiane de l'État de 80 600 $. Plus de la moitié de la population du comté est noire.

Le conseil de surveillance du comté de Brunswick, composé de cinq membres, a approuvé un changement de zonage qui permettrait la construction du magasin par un vote de 3 contre 2.

Les superviseurs qui ont voté pour approuver le magasin ont refusé de commenter, citant une action en justice que Mme Hartley et d'autres opposants ont déposée pour contester leur décision.

Dans un communiqué, Dollar General a déclaré qu'il proposait des produits frais dans des milliers de magasins et offrait un "environnement de travail sûr" et des "salaires compétitifs".

"Nous entendons régulièrement des communautés, en particulier dans les zones rurales, nous demander d'amener un Dollar General dans leur ville natale", a ajouté la société. "Nous comprenons qu'un Dollar General serait bien accueilli par de nombreux résidents d'Ebony et espérons pouvoir servir cette communauté."

De nombreux opposants au magasin sont motivés par leur appréciation du passé d'Ebony et de ce qu'ils espèrent pouvoir être préservé. Et certains nouveaux venus dans la communauté sont favorables à leur argument. Mohamed Abouemara a déménagé de New York dans le sud de la Virginie pour exploiter des dépanneurs et a dirigé le magasin général Ebony pendant neuf ans.

Il a déclaré que son magasin, où les habitants peuvent socialiser et acheter des plats chauds, jouait un rôle important dans une communauté rurale.

Un magasin à un dollar, a-t-il dit, nuirait considérablement à son entreprise. "Jerry est un de mes amis", a déclaré M. Abouemara à propos de M. Jones. "Je ne suis pas en colère contre lui. Mais s'il possédait toujours son magasin, il ne laisserait pas un Dollar General venir ici."

Mme Hartley est une gardienne méticuleuse de l'histoire de la famille et d'Ebony. Sa famille possède des terres dans la région depuis des générations et son arrière-grand-père a nommé la communauté à la fin des années 1800 d'après un cheval noir appelé Ebony.

La famille tenait également un magasin local. Lorsque Mme Hartley grandissait à Ebony dans les années 1960, son père exploitait une entreprise, qui avait une boucherie, un salon de coiffure et un moulin à l'arrière. Mme Hartley aidait ses parents dans le magasin lorsqu'elle était encore enfant, et elle se souvient que son père travaillait de longues heures, de tôt le matin jusqu'à tard le soir. "C'était le centre de notre vie de famille", a-t-elle déclaré à propos du commerce de détail dans les petites villes.

Mme Hartley a fréquenté l'Université de Caroline du Nord, où elle s'est spécialisée en mathématiques et a ensuite travaillé comme programmeuse informatique, un poste rare pour une femme dans les années 1970 et 1980 et une source de fierté pour elle.

Elle est maintenant propriétaire de la maison de sa famille à Ebony, où des photos de famille, couvrant plusieurs générations, couvrent les murs et les tables d'appoint.

La résidence principale de Mme Hartley est à Chapel Hill, en Caroline du Nord, à environ 90 miles au sud, mais elle visite régulièrement la maison à Ebony.

Mme Hartley dit qu'elle a l'intention de protéger une intersection rurale d'un dépanneur pour le bien d'une communauté et d'une économie locale, qui cherche à stimuler le tourisme.

Son procès fait valoir que le comté a violé son propre plan global qui souligne l'importance des paysages pittoresques de la région. Le comté a déclaré dans des documents judiciaires que le plan est simplement conçu comme un guide de développement.

Des dizaines de résidents locaux et de personnes ayant des racines dans Ebony se sont mobilisés contre le développement dans le cadre du groupe de préservation Ebony. Ils ont collecté des dons pour soutenir leur combat juridique et ont fait pression sur l'État pour que la communauté soit considérée comme faisant partie du registre national des lieux historiques.

Elizabeth Nash Horne, dont les parents et les grands-parents sont enterrés dans un cimetière à côté du magasin proposé, a déclaré qu'une chaîne de détaillants à Ebony était "tout simplement inutile". Il existe déjà trois magasins à un dollar à quelques kilomètres d'Ebony.

Certains disent qu'ils reconnaissent que le comté a besoin de recettes fiscales. « Mais allons-nous vendre notre âme pour tout ce qui se présente ? a déclaré Bobby Conner, qui a grandi à Ebony et travaille maintenant sur des initiatives touristiques pour le comté de Brunswick.

La route principale vers Ebony depuis l'autoroute est la route 903, une route à deux voies bordée de panneaux d'affichage annonçant des biens immobiliers qui s'ouvrent finalement sur des champs agricoles et des pinèdes.

La route 903 arrive à une intersection à Ebony où il y a une station-service d'un côté de la route et, de l'autre, le magasin général d'Ebony, un dédale faiblement éclairé de légumes en conserve et de bouteilles de soda où l'odeur du poisson-chat frit se mêle à celle des hot-dogs fumants.

Sid Cutts, un constructeur de maisons qui a développé des propriétés sur le lac Gaston, a déclaré qu'Ebony et d'autres carrefours d'aspect historique devenaient de plus en plus rares dans le Sud.

"J'utilise le terme élégance rurale", a déclaré M. Cutts en décrivant Ebony.

M. Cutts a déclaré que ses clients des grandes villes qui construisaient des maisons au bord du lac étaient importants pour la communauté car ils dépensaient de l'argent dans les entreprises locales. Mais ils recherchent le charme local qu'ils peuvent trouver au magasin général Ebony de longue date, a-t-il dit, pas un autre Dollar General.

M. Jones dit que lui aussi a à cœur l'intérêt d'Ebony en cherchant à amener un Dollar General dans la communauté.

Le père et le grand-père de M. Jones ont acheté un terrain à Ebony dans les années 1950 et de nombreux membres de sa famille vivent toujours à Ebony. Plusieurs d'entre eux sont des voisins de Mme Hartley.

M. Jones n'est pas allé à l'université, mais il a gravi les échelons chez A.&P., gérant plusieurs magasins en Virginie.

Dans les années 1990, M. Jones a construit une station-service et un dépanneur en face du magasin général Ebony.

Il a vendu son magasin en 2005 et vit maintenant dans une ville voisine, bien qu'il cultive régulièrement des terres à Ebony. M. Jones a déclaré qu'il ne comprenait pas comment le fait d'installer une troisième entreprise à un carrefour très fréquenté détruirait le caractère rural d'Ebony.

« Quel personnage veulent-ils vraiment sauver ? » il a dit. "Je vais toujours être là-bas sur mon tracteur. Rien de tout cela ne changera un iota. Je n'aurai tout simplement pas à conduire aussi loin pour obtenir une boisson fraîche ou une Pop-Tart."

La tante de M. Jones, Betty Lett, vit en face de l'endroit où le magasin serait construit. Elle pense qu'un magasin à un dollar apporterait une nouvelle excitation à Ebony.

"Je suis purement country", a déclaré Mme Lett un après-midi alors qu'elle était assise en face de M. Jones dans son salon. Une poupée antique perchée sur une balançoire accrochée au plafond.

M. Jones a ignoré les critiques des magasins à un dollar – que leurs allées et leurs bennes à ordures à l'extérieur sont en désordre et que leurs employés sont sous-payés. Il a souligné que le salaire horaire minimum en Virginie est de 12 $.

"Je n'ai même jamais atteint 10 $ de l'heure", a déclaré Mme Lett, qui a pris sa retraite en 2007, après quatre décennies de travail dans les usines et les centres de distribution. "Je devrais retourner travailler", a-t-elle plaisanté.

Shaunton Taylor, qui s'est arrêtée pour faire le plein d'essence au magasin général d'Ebony un après-midi, a déclaré qu'elle y ferait toujours ses achats même si un magasin à un dollar se présentait.

Mme Taylor vit dans une maison sur une propriété familiale, à trois milles du site du Dollar General proposé. La ferme a d'abord été habitée par ses arrière-grands-parents, qui étaient agriculteurs.

"Je suis ouvert d'esprit à propos de nouvelles choses, en particulier dans une zone rurale", a déclaré Mme Taylor, qui travaille dans une maison de retraite et écrit également de la poésie. "Vous devez accepter tout ce qui est nouveau."

Cette année, Mme Hartley a demandé à la Cour suprême de Virginie d'entendre l'affaire, arguant que la question de savoir comment un comté interprète son plan global "affecterait tous les Virginiens pour les années à venir". Elle est convaincue que son groupe finira par l'emporter.

Entre-temps, Mme Hartley a contacté M. Jones avec une offre : elle lui a dit qu'un partisan de son groupe égalerait tout ce que le développeur du magasin Dollar General paierait à M. Jones pour la propriété - environ 88 000 $, a déclaré M. Jones.

Mais M. Jones a refusé. Son idée et l'idée du groupe de préservation de ce qui devrait arriver avec la terre, a-t-il dit, "ne correspondent tout simplement pas".

Audio produit par Sarah Diamond.

Michael Corkery est un journaliste économique qui écrit sur les travailleurs à bas salaire, l'économie et l'industrie. Avant de rejoindre le Times en 2014, il a travaillé pour le Wall Street Journal et le Providence Journal. @mcorkery5

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