Le F peut-il

Bienvenue à Commerce, Ga., la ceinture de batterie.

"C'est un véhicule incroyable", a déclaré Cody Cain, directeur général d'un concessionnaire Ford à Commerce, en Géorgie, du Ford Lightning.Crédit...

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Par Talmon Joseph Smith

Photographies de David Walter Banks

Talmon Joseph Smith, qui couvre l'économie, a rapporté de Commerce, Ga.

À l'intérieur d'une nouvelle usine colossale, longue d'environ 13 terrains de football, les employés de SK Battery America sont au travail 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, des acteurs essentiels dans les premiers jours à enjeux élevés d'une bataille mondiale pour construire les moteurs du futur.

Le nouveau projet de loi radical sur le climat qui vient d'être adopté au Congrès alloue près de 400 milliards de dollars sur 10 ans pour encourager la transition vers une énergie propre et la croissance d'usines exactement comme celle-ci : une structure grise étincelante, à mi-chemin de la partie semi-rurale de la Géorgie entre Atlanta et Greenville, Caroline du Sud, où les banlieues empiètent, la vie devient plus chère et un travail dans la construction d'une voiture électrique ne signifie pas que vous pouvez vous en offrir une, du moins pas encore.

Dans des uniformes verts, taupe, bleu sarcelle et bleu marine codés par couleur selon leur rôle spécifique – ingénieur, opérateur, maintenance, contrôle de la qualité – les travailleurs masqués mélangent des chariots remplis de pièces à moitié finies entre des stations mécaniques disposées comme des allées d'épicerie caverneuses.

Les superviseurs jettent un coup d'œil sur les écrans des tablettes, peaufinent les cadrans, surveillent l'orchestre robotique niché derrière de minces parois de verre stériles. Une gamme vertigineuse de machines tourne parfaitement les unes autour des autres, hachant, soudant et emballant : un ensemble qui transforme des rouleaux bruts de cuivre et d'aluminium de la taille d'un rhinocéros recouverts de nickel, de cobalt, de manganèse et de graphite en petits mais puissants paquets - des cellules de batterie. Chacun pas plus ou plus lourd qu'un livre cartonné.

Au total, une fois emballées et chargées ensemble et à l'intérieur d'un nouveau Ford F-150 Lightning, ces batteries lithium-ion peuvent faire passer ce camion tout électrique, pesant plus de trois tonnes, de 0 à 60 miles par heure en seulement environ quatre secondes.

"Écoutez, je l'ai ramené à la maison hier soir, c'est dur à cuire", a déclaré Cody Cain, directeur général de Billy Cain Ford, le concessionnaire local appartenant à son père, Billy, qui se trouve à un mile de l'usine de batteries. "C'est un véhicule incroyable."

Lors d'une vrille sur les routes à deux voies des contreforts des Appalaches, dans le nord-est de la Géorgie, un modèle d'exposition du Ford Lightning file. Le camion utilise la force d'un moteur de 580 chevaux avec une férocité silencieuse et aucune émission de carbone - indiscernable de ses frères à essence mis à part l'absence de tuyaux d'échappement et les rugissements de la calandre avant.

Le Lightning, a noté M. Cain, sert également de générateur mobile – capable d'alimenter divers outils sur un chantier, de recharger votre maison en cas de panne de courant lors d'une tempête ou de brancher n'importe quoi lors d'un voyage de camping. Idéal pour les grandes familles, les entrepreneurs ou les entraîneurs, quelque chose que M. Cain, 41 ans et ancien joueur de baseball universitaire, a lui-même été.

Dans un avenir proche, la soi-disant Rust Belt, avec le Deep South, pourrait devenir la Battery Belt. Et le F-150 Lightning, associé à sa liste croissante de concurrents fabriqués aux États-Unis, pourrait offrir une victoire globale : la fabrication revitalisée, l'argent économisé sur l'essence et le potentiel de réduire la part de 27 % des émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis dans le secteur des transports. Une transition énergétique propre portée par des véhicules solides, spacieux, 100 % américains et au cachet culturel. Une solution sans sacrifice. Des carottes, pas des bâtons.

Le problème est que M. Cain et d'autres concessionnaires vendent des voitures et des camions à des gens ici et maintenant. Et en ce moment, dit-il, "ils n'achètent pas d'électricité parce qu'il n'y en a pas".

En termes de disponibilité, c'est à peine exagéré. La crise mondiale de la chaîne d'approvisionnement a entravé la production automobile, nuisant à la montée en puissance des véhicules électriques à l'échelle de l'industrie. "Nous livrons toujours des Broncos que nous avons commandés il y a deux ans", a déclaré M. Cain, faisant référence au nouveau rival à essence de Ford à la Jeep. "Donc, la même chose va se produire sur ce véhicule."

La bonne nouvelle – que la demande des consommateurs pour le Lightning est élevée – est souvent submergée par la mauvaise. Les gens peuvent devoir attendre trois ans pour un camion. Autre problème : même si le Lightning était disponible, M. Cain a déclaré : « Dans le comté de Jackson, où nous sommes à Commerce, en Géorgie, il n'y a pas beaucoup de gens qui peuvent se le permettre.

Le revenu individuel médian dans le comté de Jackson est de 32 051 $. La semaine dernière, Ford a annoncé que les prix du Lightning 2023 iront désormais d'environ 47 000 $ à 97 000 $, soit un bond de 8 500 $ pour certains modèles. Cela efface effectivement une grande partie du pouvoir d'achat accordé par le nouveau crédit d'impôt proposé par le gouvernement pour l'achat d'un nouveau véhicule électrique, d'une valeur allant jusqu'à 7 500 $.

Le prix moyen d'un nouveau véhicule électrique est supérieur à 66 000 $, et en hausse de 14 % sur une base annuelle. Cela place la transition du véhicule électrique dans un vide anxieux : pour opérer un véritable changement culturel, selon les analystes de l'industrie et les passionnés de véhicules électriques, les voitures qui se branchent ne peuvent pas rester réservées aux curieux et aux privilégiés plus longtemps. Ils devront être suffisamment accessibles physiquement et financièrement au plus grand nombre de personnes possible - et assez tôt pour générer l'élan nécessaire pour les propulser d'une expérience à une norme durable.

"Dans les pires moments du monde", a déclaré M. Cain. "Nous voulons pousser toute cette électricité dans la gorge des gens, quand il n'y a pas de pièces."

Au cours de ses 18 années à la tête de Billy Cain Ford, M. Cain - père de trois enfants et conseiller municipal de Jefferson, en Géorgie, à 15 minutes de route - a généralement vu le parking rempli de voitures neuves et d'occasion, petites et grandes. Une victoire conjointe pour lui et ceux qui luttent contre le changement climatique signifiera un lot de concessions rempli de véhicules électriques plus économiques

Ces jours-ci, c'est stérile. M. Cain n'a que quelques véhicules ici et là, et un seul Ford Lightning assis à l'extérieur, dans le cadre du "Programme Mannequin", dit-il, "juste pour le montrer". Pas à vendre.

Elon Musk, le directeur général de Tesla, qui détient plus de 60 % du marché américain des véhicules électriques, a déclaré que « les batteries au lithium sont le nouveau pétrole ».

Si l'analogie est vraie, cela place le Commerce et le pari que le gouvernement local a fait en attirant SK Battery America, la filiale américaine d'un conglomérat énergétique sud-coréen, sur le territoire de la ruée vers l'or.

L'usine de Géorgie devrait produire une capacité annuelle de 21,5 millions de kilowattheures qui pourrait alimenter plus de 430 000 nouveaux véhicules électriques chaque année une fois la construction du site entièrement terminée. Le mois dernier, Ford a conclu un accord avec SK pour étendre leur coentreprise, en construisant trois installations de batteries au Tennessee et au Kentucky. L'usine de fabrication, qui produit également des batteries pour une Volkswagen EV, compte désormais environ 1 900 employés et embauche environ 50 employés par semaine, au salaire de base d'environ 18 dollars de l'heure, soit plus du double du salaire minimum de l'État.

Ces emplois sont la raison pour laquelle John Clark Hill, le maire de Commerce depuis 2012, a aidé à dérouler le tapis rouge pour l'usine. Médecin ayant un cabinet dans le comté, le Dr Hill se considère comme un intendant de l'héritage que lui ont laissé les anciens dirigeants de la ville qui ont parié sur la croissance par le biais des infrastructures : les voies ferrées qu'ils ont tracées au milieu de la ville qui en ont d'abord fait un centre d'affaires, les gens qui ont fait en sorte que l'Interstate 85 se courbe juste à côté de la zone. Selon une lettre d'offre, SK est venu au Commerce après avoir reçu un ensemble d'incitations de 300 millions de dollars d'allégements fiscaux, de subventions et de propriétés bon marché de l'État et du comté de Jackson.

"Nous avons eu d'autres opportunités, mais elles étaient toutes des emplois d'entreposage", a déclaré le maire. Les projets proposaient de payer les travailleurs 9 $ ou 10 $ l'heure. Il a décidé de "ne pas mordre".

Autrefois une ville industrielle confortable bien au-delà de la périphérie d'Atlanta, Commerce est de plus en plus un centre industriel. Les centres de distribution - gérés par Pepsi, Toyota, GE, etc. - se nichent désormais près des sorties d'autoroute près des restaurants et des culs-de-sac exurbains. Alors qu'Atlanta continue de prospérer – sa richesse de grande ville rampant dans le couloir I-85 – des générations de familles locales risquent d'être surévaluées.

"Ce que nous recherchions, c'était de meilleurs emplois - plus d'emplois manufacturiers qui donnaient aux gens la possibilité d'une mobilité ascendante", a déclaré le Dr Hill. "Pas un emploi sans issue, mais plus important encore, un emploi où les gens peuvent gagner leur vie : où vous avez deux personnes qui travaillent dans l'entreprise et qui peuvent s'offrir une maison."

Malgré l'enthousiasme du maire, la route de SK Battery America a été quelque peu semée d'embûches depuis son lancement dans le commerce en 2019.

L'année dernière, la Commission américaine du commerce international a statué que SK avait volé des secrets commerciaux à la branche énergétique de LG. SK a déposé une requête en réponse déclarant que "les ordonnances de la Commission détruisent la viabilité économique de l'investissement de SK dans la production de batteries en Géorgie et conduiront rationnellement et inévitablement à son abandon". Ce destin prescrit n'a été évité que de justesse lorsque SK a accepté un règlement de 1,8 milliard de dollars avec LG. Mais cela a créé une première impression sous-optimale.

Dans une interview à l'usine, le directeur général de SK Battery America, Jun Yong Jeong - qui se fait appeler Timothy pour ceux qui trouvent "la prononciation est difficile" - dit que les relations avec la communauté ont été chaleureuses et accueillantes, et qu'il aime la cuisine du Sud.

Mais le discours sur «l'abandon» a conduit à une mauvaise presse qui a indéniablement laissé certains habitants du comté de Jackson avec des réserves quant à l'engagement de SK envers la communauté.

De nombreuses personnes dans la ville associent également l'usine de batteries au développement rapide qui s'est produit autour d'elle, y compris la récente fermeture et la vente imminente d'un site voisin appartenant à la National Hot Rod Association - qui abrite une piste de course de dragsters bien-aimée depuis les années 1980. .

Tamara Padgett, 54 ans, aimerait gagner le salaire de base de 18 $ de l'heure à SK, mais une précédente blessure au travail à ses mains l'a laissée partiellement invalide, l'empêchant d'occuper des postes de fabrication. Ainsi, alors qu'elle tente de se réhabiliter, elle subvient à ses besoins en s'associant à sa petite-fille pour livrer les commandes DoorDash. Elle a une vue rapprochée de la façon dont le comté de Jackson se porte ces jours-ci. "Le Motel 6 a brûlé récemment, et beaucoup de gens y vivaient parce qu'ils n'avaient pas les moyens de payer un loyer", a-t-elle déclaré. "Les gens manquent d'endroits où vivre."

Mme Padgett affirme qu'"il y a tellement de négativité à l'égard de cette usine" parce que certains résidents voient le nouveau campus gigantesque de SK comme l'emblème d'une transformation en dehors de l'ancien et dans le nouveau.

Cela n'a pas empêché les gens de rejoindre les longues files d'attente aux salons de l'emploi à SK Battery America chaque samedi matin.

Sortant de la chaleur estivale et retournant dans le hall principal lumineux et climatisé de l'usine, le groupe lâche de nouveaux employés de SK suivant un représentant des ressources humaines donnant une visite d'orientation semblait soulagé. Généralement jeunes, l'humidité extérieure évidente sur leurs visages, ils semblaient intrigués par la tournée - et heureux d'être de retour à l'intérieur.

Le taux de chômage dans le comté de Jackson est proche de 2 %. Mais alors que d'autres employeurs se plaignent de pénuries de main-d'œuvre, l'embauche à SK, où le salaire de base s'élève à un peu plus de 37 000 $ par année, s'est poursuivie à un rythme soutenu.

Assis sous les lumières blanches d'une salle de conférence de l'usine de Géorgie, Desmond Salmon, 47 ans, directeur de production chez SK avec plus de 17 ans d'expérience dans l'industrie automobile, a déclaré qu'il était heureux de voir que, ce jour-là, environ 90 % des jeunes nouvelles recrues en cours d'orientation étaient noires comme lui.

"Ça fait du bien", a-t-il dit. "Quand les gens de couleur découvrent ma position ici, ils sont choqués. Et je leur dis:" Ne le soyez pas, il n'y a que des opportunités ici. Il y a beaucoup de place pour la croissance. ""

Une porte-parole de la société SK Battery America a déclaré que les chiffres d'embauche "n'incluent pas le nombre de visiteurs temporaires de notre société mère" - une référence aux nombreux superviseurs coréens de SK amenés sur le site local, dont la société s'engage à être remplacés par les Géorgiens qu'ils forment dans les années à venir.

Billy Gooch, 40 ans, chef d'équipe dans le domaine de l'assemblage, travaille dans les industries manufacturière et automobile depuis qu'il a terminé un programme d'apprentissage au secondaire en 1999. Le travail peut être mouvementé, dit-il. Mais le salaire l'attirait.

"En plus de cela, les avantages sont si bons ici. Les soins de santé sont beaucoup - beaucoup - moins chers que dans mes emplois précédents. Cela, et ils nous nourrissent ici tous les jours", a-t-il déclaré en riant. Lui et sa femme ont pu acheter une maison dans la région avant que les prix ne flambent. Pourtant, ils luttent avec les coûts.

M. Gooch a commencé en tant qu'associé débutant chez SK, mais a été promu à son poste actuel en l'espace de six mois. Et comme beaucoup d'autres à l'usine, il brûle d'avoir sa propre Ford Lightning.

Lashonda Johnson, 38 ans, serveuse au Waffle House juste à côté de la sortie I-85 pour Commerce, est la star du restaurant. Tout – assiettes, tasses, reçus, argenterie et les plaisanteries entre la cuisine et les habitués – tourne autour de ses mots, un "Qu'est-ce que tu manges ce matin, chérie?" continuer toute l'opération.

Elle gagne le salaire minimum fédéral pour les travailleurs à pourboire, 2,13 $. Elle est donc reconnaissante de la fidélité et de la générosité des clients de son quartier. "Je les garde heureux et pleins et ils gardent mes factures payées", a déclaré Mme Johnson.

Elle se sent écrasée en payant 80 $ récemment pour des réservoirs d'essence et apprécierait les économies de ne plus jamais faire le plein. Son cousin a travaillé par quarts sur la route chez SK Battery America, et elle a entendu parler des nouveaux crédits d'impôt fédéraux dans la loi sur le climat. Mais Mme Johnson dit qu'elle croira en l'abordabilité de véhicules comme le Ford Lightning lorsqu'elle le verra.

Pour elle, il ne s'agit pas de ce qu'une entreprise ou un gouvernement dit. "Il s'agit de ce qu'ils vont faire", a-t-elle déclaré. "Les riches essaient juste de garder les riches riches et les pauvres pauvres. Ils arnaquent."

Le scepticisme - en particulier lorsqu'il est basé sur une histoire de promesses non tenues par le gouvernement - peut être difficile à briser.

Andre Smirnov, pilote d'essai expert qui possède déjà un Lightning, comprend les frustrations du moment mais pense qu'elles seront passagères. M. Smirnov, rédacteur en chef de The Fast Lane Truck, estime que ce n'est qu'une question de temps avant que l'amélioration de l'efficacité de la batterie, la croissance du marché des véhicules électriques d'occasion et la montée en puissance de la concurrence - de véhicules comme le Chevy Silverado EV et le Cybertruck de Tesla - n'exercent une pression à la baisse sur les prix des camions. "Au fur et à mesure qu'ils construisent, ils vont faire baisser les prix", a-t-il déclaré.

Beaucoup de ressentiment de classe et culturel pourrait s'accumuler jusque-là, mais M. Smirnov ne considère pas cela comme insurmontable. "Le pendule oscillera assez rapidement chaque fois que ce moment viendra", a-t-il déclaré. "Le F-150 Lightning de Ford pourrait être le début de ce swing."

Pourtant, pour l'instant, il a dit: "Beaucoup de gens ne sont pas contents, et je comprends."

Obtenir la voiture n'est pas le seul obstacle. Vous avez besoin d'un endroit pour le recharger. Omar Asensio, professeur au Georgia Institute of Technology, estime que les nouvelles incitations pourraient faire avancer les choses. Mais il ne pense pas que les politiques actuelles en fassent assez pour élargir l'accès aux infrastructures – rendant les chargeurs facilement disponibles comme stations-service pour les habitants des zones rurales, par exemple, ou pour les personnes sans allées.

Le Dr Asensio s'est dit heureux que la Maison Blanche envisage d'utiliser les fonds du projet de loi sur les infrastructures signé l'année dernière pour construire un réseau national de chargeurs, car cela s'est avéré être une incitation plus rentable que de subventionner les ventes de véhicules électriques.

Cette politique et les nouvelles normes gouvernementales d'économie moyenne de carburant des entreprises, qui exigent "une moyenne de flotte à l'échelle de l'industrie" d'environ 49 miles par gallon pour les modèles 2026, garantissent que les Américains verront beaucoup plus de leurs voisins conduire des voitures qui se branchent plutôt que de se remplir, et plus tôt que certains ne le pensent.

Le premier soir du week-end du 4 juillet à Commerce, la large médiane du centre-ville est devenue le lieu d'une fête de quartier. Les hayons à l'arrière de presque tous les camions étaient rabattus - et presque tous les autres camions étaient des Ford. Des amis se sont réunis sur des chaises de jardin ou sur des glacières sur les lits plats, partageant de la nourriture et des boissons.

La soirée, rythmée par le groupe de reprises local, les Fly Bettys, s'est terminée par un feu d'artifice final accompagné de "God Bless the USA".

L'espoir de SK, Ford, de nombreux décideurs en matière de politique énergétique et d'écologistes pragmatiques est que la plupart des Géorgiens talonnant pour les feux d'artifice des fêtes dans les années à venir seront plutôt suspendus aux plateaux des F-150 Lightnings.

Même une fois la logistique et le volume de production redressés, la question persistante pour les résidents du comté de Jackson et les Américains est de savoir si les batteries fabriquées sur la route à SK alimenteront des véhicules finalement aussi accessibles que le modèle T de Ford. Henry Ford l'a appelé un véhicule "pour la grande multitude", et il a alimenté la révolution automobile américaine originale.

Comme d'habitude, les balles en argent sont rares. Et comme pour la plupart des défis majeurs, cela aide si une solution consiste à créer quelque chose de cool.

Maddison Dean, originaire du comté de Jackson, a été embauchée au début de cette année par SK pour un rôle dans les relations communautaires. En avril, elle a donné une présentation sur l'entreprise à plus d'une centaine de juniors et seniors au Commerce High School, son alma mater. Dans l'auditorium, elle a donné un aperçu des véhicules électriques, de l'avenir en évolution rapide des constructeurs automobiles et du fonctionnement des opérations de SK.

"Je leur ai dit, n'hésitez pas à m'interrompre à tout moment, levez simplement la main", a-t-elle déclaré. Au début, elle n'avait pas beaucoup de preneurs. "Vous savez, en particulier en parlant aux lycéens, ils sont juste en quelque sorte éblouis, ils se disent:" Ouais, peu importe, c'est une excuse pour nous d'être en dehors des cours, mais nous n'y prêtons pas attention. ""

Ensuite, elle est arrivée à la partie où elle mentionne que SK fabrique des batteries pour le Ford F-150 Lightning.

Une vague de mains s'éleva dans les airs.

Talmon Joseph Smith est un journaliste économique basé à New York. @talmonsmith

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