Fairleigh Dickinson contre Purdue: comment la plus petite formation du tournoi NCAA est arrivée sur la grande scène

Remarque : Cette histoire sur Fairleigh Dickinson est apparue à l'origine sur CBSsports.com en février alors que l'équipe était à mi-parcours de la conférence lors de sa première saison sous l'entraîneur Tobin Anderson. Depuis lors, les Knights ont obtenu l'offre automatique du NEC pour la Big Dance et ont remporté le premier match des quatre et ont ensuite été confrontés à Purdue. Le match a opposé la petite formation de FDU aux Boilermakers et à leur centre de 7 pieds 4 pouces, Zach Edey. Pour un programme sortant d'une saison 4-22, même se rendre au Big Dance a marqué un revirement étonnant, et pousser Purdue au bord du gouffre n'a fait que valider la nature incroyable du revirement du programme.

HACKENSACK, NJ – Tout fan de basket-ball universitaire qui se souvient de la victoire de Loyola-Chicago lors de la soirée d'ouverture contre Fairleigh Dickinson s'en souvient probablement pour l'absurdité de la passe sur tout le terrain et de Christian Laettner-esque, tir sauté de Sheldon Edwards des Ramblers qui a égalé le match à la fin du règlement.

Loyola-Chicago a gagné 88-82 dans un match en prolongation marqué par la touche divine de Sister Jean. Lors d'une soirée d'ouverture ennuyeuse de basket-ball universitaire sans affrontements sous chapiteau, ce fut l'un des moments forts.

Trois mois plus tard, le jeu reste frais dans l'esprit de l'entraîneur de première année de Fairleigh Dickinson, Tobin Anderson, pour une autre raison. Bien que le tir d'Edwards à la fin du règlement le hante toujours et sollicite un roulement des yeux, la compétitivité de son équipe cette nuit-là se démarque comme un signe de la bonne voie à venir de FDU.

"J'avais peur au début du premier match que notre taille nous fasse mal", a déclaré Anderson. "Loyola était un peu comme le premier test. C'est une école A-10, leur place, salle comble et nos gars n'étaient pas du tout énervés."

Direction OT le soir de l'ouverture ! pic.twitter.com/CNkL6Iapo7

Anderson avait raison de s'inquiéter. Après une course prolifique de neuf ans au Collège St. Thomas Aquinas de Division II, il a hérité d'une équipe qui a terminé 4-22 la saison dernière et a procédé à la construction de l'une des plus petites listes de l'ère moderne du basketball universitaire de Division I.

Avec une taille moyenne d'un peu plus de 6 pieds 1 pouce, FDU est de loin l'équipe la plus courte de cette année, et il n'y a eu qu'une seule équipe plus courte dans les cerceaux universitaires depuis que kenpom.com a commencé à tracer la taille moyenne en 2006-07.

Mais c'est à cause de la zone arrière partante des Knights de 5-8 Demetre Roberts et 5-9 Grant Singleton – pas malgré cela – que la plus petite équipe du pays est au milieu d'un revirement massif.

À 14-11 et 7-3 dans la Conférence du Nord-Est, Fairleigh Dickinson est à un demi-match de la première place au classement de la conférence, Roberts et Singleton se classant respectivement troisième et septième du NEC en termes de pointage.

Le petit duo a suivi Anderson de St. Thomas d'Aquin et combine pour 31,8 points par match. En grande partie à cause de leur leadership, les Knights sont sur le point de potentiellement quadrupler le total de victoires de la saison dernière cette semaine.

Au cours des 16 dernières années entrant dans cette saison, les équipes les plus courtes de la Division I n'ont remporté que 44,5% de leurs matchs. La seule équipe enregistrée à l'ère KenPom.com plus courte que Fairleigh Dickinson était l'équipe Grambling State 2009-10 qui a terminé 7-21. L'équipe UMass Lowell 2014-15 était tout aussi petite que FDU et a terminé 12-17.

Mais avec un style de jeu unique centré sur le rythme et le tempo, Fairleigh Dickinson défie ces normes historiques.

"Nous montons et descendons sur le terrain", a déclaré Singleton. "La plupart des équipes qui ont un grand homme de 7 pieds, nous les battons sur le terrain et les faisons courir. Beaucoup d'équipes ne peuvent pas courir avec nous, c'est donc notre avantage."

Même les grands de FDU ne sont pas grands. Les joueurs les plus grands enregistrant des minutes régulières sont Ansley Almonor et Jo'el Emanuel, qui sont tous deux répertoriés à 6 pieds 6 pouces sur la liste officielle de l'équipe. Comme on pouvait s'y attendre, les Knights ne bloquent que 1,8 tirs par match, ce qui les classe au 343e rang national.

Mais ce qui manque à FDU dans la protection des jantes, il le compense par une pression incessante et un volume offensif. Seules 11 des 363 équipes de la division I tentent plus de tirs par match que les Knights, qui forcent 16,3 revirements par match tout en jouant à un rythme effréné.

"De toute évidence, nous sommes petits - nous sommes la plus petite équipe du pays - alors nous essayons d'utiliser notre vitesse", a déclaré Roberts. "Nous pressons tout le match, et cela parle de lui-même. Nous essayons d'épuiser tout le monde."

Alors, comment Fairleigh Dickinson est-elle passée de quatre victoires à la conquête du titre de conférence avec un groupe aussi sous-dimensionné en une saison? L'histoire commence à Saint-Thomas d'Aquin, à seulement 25 minutes au nord de Fairleigh Dickinson à Sparkill, New York.

Anderson, 51 ans, est le fils d'un entraîneur de la petite ville de Truro, Iowa. Il est fier de ses racines du Midwest, bien qu'elles soient indétectables dans son accent après des décennies passées à travailler dans les divisions II et III dans le nord-est.

C'est un bavard rapide et un connaisseur du basket-ball qui a l'air parfaitement à l'aise dans un bureau donnant sur le terrain de Fairleigh Dickinson au Rothman Center le long de la rivière Hackensack à seulement 10 miles de Manhattan et un monde loin de son éducation.

Alors qu'il réfléchit au voyage qui l'a finalement amené à une opportunité tant attendue de Division I à Fairleigh Dickinson, il y a une chose dans sa relation avec Roberts et Singleton qui le rend brièvement sans voix.

« Quel est le mot que je cherche ? » Anderson a demandé avant de finalement s'installer sur la "croyance".

"La confiance qu'ils avaient en moi, cela signifie beaucoup pour moi", a-t-il déclaré. "Parce qu'ils se sont retrouvés dans une situation où ils n'avaient aucune idée de ce dans quoi ils s'embarquaient."

Après avoir fait 92-19 en quatre saisons ensemble à Saint-Thomas d'Aquin et fait trois apparitions en Division II Sweet 16 sous Anderson, les deux gardes ont pris un certain temps après la saison 2021-22 pour décider s'ils voulaient ou non revenir pour une cinquième et dernière saison rendue possible en raison de la pandémie de COVID-19.

Ils décidèrent tous les deux de retourner à Saint Thomas d'Aquin. Puis Anderson a jeté une clé dans le plan.

Deux mois après la fin de la saison 2021-22 de Fairleigh Dickinson, l'école a annoncé que Greg Herenda ne reviendrait pas en tant qu'entraîneur. Ce n'est que début mai que FDU a embauché Anderson, qui avait ses propres réserves quant au fait de quitter un programme florissant de Division II pour reprendre un programme FDU en difficulté à un moment du calendrier où la construction d'une liste compétitive 2022-23 serait un défi.

"Après avoir parlé aux gens, fait mes devoirs et demandé autour de moi, il y avait suffisamment de choses ici pour que je pense que vous pourriez gagner ici", a déclaré Anderson. "Je pensais que vous pourriez gagner ici dans probablement trois ans. Je pense que c'était la réalité en fonction de la composition et de qui était de retour. Donc, évidemment, cette année a été une agréable surprise.

« Si je dis non, qui sait si on me le demande à nouveau ? »

Roberts a reconnu que "les émotions ont commencé à s'accumuler" lorsque Anderson est parti pour Fairleigh Dickinson après avoir déjà commencé à mettre les roues en marche pour une course au titre national de Division II 2022-23.

Roberts et Singleton ont tous deux grandi en rêvant de jouer au niveau de la Division I et ont eu l'opportunité quand ils s'y attendaient le moins – à la 11e heure de leur carrière universitaire avec l'un des entraîneurs qui avaient cru en eux en tant que perspectives du lycée.

Mais quitter un endroit où ils avaient construit des héritages pour rejoindre une équipe qui sortait d'une saison 4-24 n'était pas une décision facile.

"Ils étaient tous les deux contrariés", a déclaré Anderson. "Mettez-vous à leur place à 22 ans. Pendant six semaines, ils avaient prévu de revenir l'année prochaine, puis j'ai pris cette chose et l'ai bouleversée… Mais je pense que le feu de la compétition pour ces gars-là et vouloir faire leurs preuves à ce niveau était probablement écrasant, et le fait que nous ayons une bonne relation. C'était très amusant et nous avons gagné beaucoup de matchs. Ces gars-là ont pris une chance sur moi. "

Roberts et Singleton s'étaient engagés à retourner à Saint-Thomas d'Aquin et pouvaient voir la reconstruction nécessaire à Fairleigh Dickinson. Mais ils connaissaient aussi l'architecte de la reconstruction.

"Tout s'est passé si vite", a déclaré Roberts. "Mais quand vous vous asseyez, vous devez penser aux opportunités qu'un entraîneur peut avoir, et il a réussi partout où il est allé. Ensuite, pour qu'il ait l'opportunité de nous amener, tout a commencé à se calmer."

Les Knights ont commencé 3-6 mais ont ensuite couru vers un départ 5-0 pour commencer le jeu NEC alors qu'un mélange de joueurs de retour, d'anciens joueurs de St. Thomas d'Aquin et de nouveaux arrivants collégiaux a commencé à se gélifier. Roberts et Singleton ont proposé à leurs coéquipiers un plan sur la façon dont Anderson veut jouer, tout comme l'ancien garde de St. Thomas d'Aquin Sean Moore, qui est le meilleur rebondeur de FDU à 6-4 et 175 livres.

"Notre voix fait beaucoup, mais nous devons venir à l'entraînement et aux matchs tous les jours prêts à jouer et prêts à concourir et ils peuvent reprendre après nous", a déclaré Singleton. "Une fois que nous partons, c'est leur programme, alors montrez simplement l'exemple et montrez à quoi ressemble vraiment le travail acharné."

Seuls trois joueurs répertoriés sous 6 pieds de haut ont participé à un match de la NBA cette saison, et aucun d'entre eux n'est membre régulier de la rotation d'une équipe. Si ce nombre se maintient, il marquera le moins de sous-6 pieds à jouer dans la NBA au cours d'une seule saison depuis au moins 1996-97, qui est la dernière année de données disponibles dans la base de données NBA Advanced Stats.

À une époque de polyvalence positionnelle et de commutation défensive, les petits gars sont évincés au plus haut niveau du jeu. En comparaison, il y avait 13 joueurs de moins de 6 pieds qui ont joué dans la NBA pendant la saison 1997-98, et six d'entre eux ont joué 70 matchs ou plus.

Mais dans le basket-ball universitaire, il y a toujours une maison pour les gardes courts. Parmi les 350 meilleurs leaders de passes décisives du pays, 45 mesurent moins de 6 pieds. Sur les 350 meilleurs buteurs, 19 mesurent moins de 6 pieds, ce qui correspond parfaitement aux taux de buteurs sous-dimensionnés que le sport a produits au cours de la dernière décennie.

Le Tennessee n ° 6, l'UCLA n ° 7, la Virginie n ° 8 et l'État du Kansas n ° 12 commencent chacun des gardes de moins de 6 pieds de haut. Bien qu'aucun d'entre eux n'ait été des espoirs très vantés, tous se sont avérés être des acteurs essentiels pour les programmes avec des aspirations au titre national.

Markquis Nowell de Kansas State, un senior de 5-8, mène une renaissance étonnante à K-State qui a les Wildcats comme tête de série n ° 2 projetée pour le tournoi NCAA dans Jerry Palm's Bracketology. Il est sixième du Big 12 avec 16,8 points par match et troisième au niveau national pour les passes décisives par match avec 7,8 après s'être classé n ° 223 dans la classe de 2018 et avoir commencé sa carrière à Little Rock.

Zakai Ziegler, un étudiant en deuxième année de 5-9 pour le Tennessee, est deuxième de la SEC pour les passes décisives par match à 5,1 et à égalité au quatrième rang pour les interceptions à 2,1 après s'être classé au 274e rang des espoirs de sa catégorie. Tyger Campbell, un senior de l'UCLA 5-11, se classe quatrième du Pac-12 pour les passes décisives par match à 4,9 et est le deuxième meilleur marqueur des Bruins avec 13,1 points par match après s'être classé au 87e rang des espoirs de sa catégorie.

Comment les équipes les plus courtes de chaque saison de basket-ball universitaire depuis 2006 se sont comportées.

-- Source:KenPom.com

Kihei Clark, un senior de cinquième année 5-10, a joué un rôle clé dans l'équipe titre de Virginie en 2019 en tant que recrue après s'être classé n ° 378 dans le 247Sports Composite. Il est deuxième de l'ACC cette saison pour les passes décisives par match à 6,0 et est 22e à l'échelle nationale avec un ratio d'aide au chiffre d'affaires de 2,8.

Entre Clark et l'ancien garde du 5-11 Jontel Joiner, l'entraîneur de Virginie Tony Bennett a joué un garde sous-dimensionné dans sa formation pendant neuf de ses 14 saisons avec les Cavaliers. Il en aura un autre dans sa rotation la saison prochaine lorsque le transfert de Georgetown Dante Harris rejoindra la rotation après avoir été répertorié à seulement 5-10 et 145 livres sur son profil 247Sports de la promotion 2020.

"Peut-être que nous tombons amoureux des dimensions, de la taille, de certains attributs", a déclaré Bennett. "Mais pouvez-vous mesurer le cœur et l'esprit et ressentir le jeu et les compétences? Ces choses sont souvent négligées lorsqu'il s'agit d'avoir un impact sur un jeu. Et cela se joue généralement en termes d'impact sur un programme, puis de succès à long terme. "

Cela a sonné vrai pour Anderson avec Roberts et Singleton, d'abord à St. Thomas Aquinas et maintenant à Fairleigh Dickinson. Il se souvient avoir vu ses deux gardes sous-dimensionnés se démarquer comme les meilleurs joueurs sur le terrain à certains moments pendant les matchs de l'AAU avec de nombreux entraîneurs universitaires qui regardaient.

"Mais je pense qu'en raison de leur taille, les gens n'en voulaient tout simplement pas", a-t-il déclaré.

Roberts a d'abord résisté à l'attention d'Anderson à St. Thomas d'Aquin alors qu'il tenait pour une offre de Division I, et Singleton s'est senti chanceux d'obtenir une offre du tout.

Ils ont tous deux fini par signer avec Anderson à St. Thomas Aquinas et sont devenus colocataires. Ils sont toujours colocataires à ce jour et attribuent à leur lien hors du terrain la raison pour laquelle les choses fonctionnent si bien sur le terrain.

Roberts cite Nate Robinson, Kemba Walker et Isaiah Thomas parmi les joueurs sur lesquels il a modelé son jeu, tandis que Singleton a d'abord étudié Rajon Rondo, John Stockton et Penny Hardaway. Alors qu'il a perfectionné son tir à 3 points au cours des dernières saisons, il a regardé plus Stephen Curry et Klay Thompson.

Tous deux aspirent à jouer professionnellement après cette saison. Leurs recrutements ont été calmes et leurs statures sont limitées. Mais tout ce que Roberts et Singleton ont fait dans leur carrière universitaire, c'est gagner.

"J'ai l'impression qu'en tant que basketteur et garde plus petit, nous avons tendance à écouter le bruit extérieur", a déclaré Roberts. "Cela peut gâcher votre confiance en ce que vous pouvez vraiment faire. Alors nous deux, nous essayons juste de naviguer à travers tout cela."

Si les Knights deviennent champions du tournoi NEC, ils se dirigeront vers le terrain d'essai ultime du sport : le tournoi NCAA. Un match potentiel pour FDU là-bas serait Purdue, qui est sur la bonne voie pour être la tête de série n ° 1 derrière le jeu du centre vedette 7-4 Zach Edey.

Anderson rit au scénario hypothétique, reconnaissant que les séries éliminatoires restent "un long chemin à parcourir".

"Nous doublons le poste maintenant, mais nous devrions probablement tripler le poste dans cette situation, amener le monde entier à eux", a-t-il déclaré. "Si jamais nous avions l'occasion de le faire, ce serait génial."

Big Dance ou pas, l'année 1 à Fairleigh Dickinson sera un succès pour Anderson grâce au tandem non annoncé, sous-dimensionné et négligé menant la plus petite équipe du pays à un revirement époustouflant.

"Ils ont raison sur le basket-ball universitaire", a déclaré Anderson. "Ils le sont vraiment. Ce sont des enfants formidables qui veulent faire leurs preuves. Je pense que cela prouve qu'il y a beaucoup de petits joueurs et entraîneurs universitaires qui peuvent réussir à ce niveau, ce qui est formidable."

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