French Enfields: Les armes de la marine n ° 4

Tôt un dimanche matin de juin, un semi-remorque a reculé dans le parking arrière de l'entrepôt Navy Arms au nord de Martinsburg, WV À l'intérieur du conteneur d'expédition du camion se trouvaient quatre énormes caisses en bois contenant un lot oublié depuis longtemps de fusils Lee-Enfield britanniques n ° 4 avec une histoire unique. Deux coffres verts de style militaire, chacun débordant de boulons enveloppés de plastique, accompagnaient les conteneurs en bois. À l'intérieur de l'entrepôt se trouvaient des boîtes en carton remplies de chargeurs de fusil n ° 4 nouvellement fabriqués, attendant que leurs destinataires soient déchargés. Valmore Forgett, III, président et chef de la direction de Navy Arms, avait conduit ces armes depuis leur lieu de stockage en France jusqu'à ce point final d'un long voyage qui a commencé sur des C-47, des B-24 et des B-17 survolant la France déchirée par la guerre.

Le premier fusil est sorti de son emballage et repose sur les autres fusils n ° 4 emballés dans l'un des conteneurs d'expédition. Certaines informations d'identification ont été masquées à la demande de Navy Arms.

Dans les mois qui ont précédé le jour J, 50 000 conteneurs d'armes et de fournitures ont été largués à travers le pays, fournissant l'équipement dont la résistance française avait cruellement besoin dans le cadre de ce qu'on a appelé l'opération Carpetbagger. Mission conjointe entre le British Special Operations Executive et l'OSS américain, l'objectif de Carpetbagger était de fournir toutes sortes d'armes, de munitions et de fournitures aux combattants de la résistance derrière les lignes ennemies à l'approche du jour J et au-delà. Après le débarquement de Normandie, ces parachutages se sont poursuivis dans le sud de la France pour soutenir l'opération Dragoon, l'invasion alliée du sud de la France le 15 août 1944. Parmi ces fournitures se trouvaient des cartouches contenant des fusils britanniques n° 4 et des munitions britanniques .303, donnant aux partisans des armes de pointe qui leur permettraient d'engager les troupes allemandes en toute confiance. Bien que leur utilisation ne soit pas aussi bien documentée que ces fusils entre les mains des soldats britanniques, le n° 4 a néanmoins joué un rôle important derrière les lignes ennemies dans la bataille pour reconquérir la France. Après la Seconde Guerre mondiale, les fusils n ° 4 restés aux mains des Français ont été récupérés par le gouvernement français, qui n'avait aucune utilité pour les armes britanniques, et stockés. Ils y sont restés pendant plus de 70 ans, jusqu'à ce que Forgett entame le long et ardu processus d'acheminement des fusils de leur lieu de stockage de longue date en France vers l'entrepôt de son entreprise en Virginie-Occidentale.

Un résistant français est représenté armé d'un fusil Enfield n°4. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Tom Laemlein.

Alors que les caisses étaient retirées du conteneur d'expédition, des mains avides ont enfoncé des clous et desserré des vis fixant les couvercles en contreplaqué en place. Enfin, le couvercle de la caisse a glissé, révélant une mer de fusils enveloppés de bulles remplissant chaque boîte à ras bord. Il a fallu environ une semaine à l'équipe de Navy Arms pour déballer les armes soigneusement coconnées, tandis que les fils de Val déballaient chaque boulon individuel de son emballage en plastique, enregistraient son numéro de série et le faisaient correspondre à son fusil, dans la mesure du possible. Après un bref essuyage, un nettoyage rapide de l'alésage et le marquage d'importation, les fusils ont été déplacés vers un rack, où ils ont attendu leur moment sous les lumières de la caméra. Chaque carabine est photographiée et vendue individuellement, afin que les consommateurs sachent exactement quelle carabine ils achètent. Il n'y a pas d'option "sélection manuelle" ici ou de chance au tirage au sort. Ce qu'ils voient est ce qu'ils obtiennent. Et ils font de belles découvertes avec une histoire fascinante.

Il n'y a aucun moyen de savoir avec certitude où chacun de ces fusils individuels a servi et entre les mains de qui ils ont été transportés. Si le vieil adage était vrai et que ces armes pouvaient parler, il est probable que beaucoup d'entre elles auraient une histoire captivante à raconter, mais il n'y a pas grand-chose à tirer du bois et de l'acier. A notre connaissance, le gouvernement français n'a jamais acheté de fusils Lee-Enfield directement au gouvernement britannique. Aucun fusil n'a été donné aux Français après la Seconde Guerre mondiale, car ils n'avaient pas besoin d'armes britanniques. Les seuls Lee-Enfield en possession du gouvernement français étaient ces rares armes ramassées après la fin des combats, et la plupart des fusils qui devaient être ramassés étaient ceux entre les mains des combattants de la résistance qui avaient fait leur travail pour entraver la machine de guerre allemande.

Une fois que les Français ont fini de rassembler les armes, les boulons et les chargeurs ont été séparés des fusils eux-mêmes et stockés séparément. Il n'y a pas eu de révision, pas de remise à neuf. Les armes varient en état d'usure modérée à presque neuves et ont toutes les marques nettes appliquées sur le bois et le métal dans les usines d'armement pendant la guerre. Les Français ont appliqué leur propre numéro de série à ces armes à des fins d'inventaire, chacune commençant par le préfixe énigmatique "PP". Comme ce sont les seuls Lee-Enfield qui sont restés dans l'inventaire militaire français après la Seconde Guerre mondiale, ce sont les seules armes de ce type marquées de cette manière, ce qui en fait des pièces de collection uniques pour les amateurs de carabines britanniques.

Le N°4

L'armée britannique a adopté le "Rifle n ° 4, Mk I", comme son fusil de service officiel en 1941. La route du n ° 4 a commencé bien plus tôt que les années 40, cependant, avec des origines qui s'étendaient même avant la Première Guer Ère victorienne. En 1913, les Britanniques avaient choisi de passer du SMLE, ayant adopté le modèle 1913 dans le plus petit calibre .276 Enfield.

Le début de la Première Guerre mondiale a rendu impossible le remplacement du SMLE, et à la fin de la guerre, il était clair qu'une version du Lee-Enfield était là pour rester, ainsi que la cartouche britannique .303. Les raffinements sont venus sous la forme du n ° 1, Mk V des années 1920, et les premières variantes expérimentales du n ° 4 sont apparues dans les années 1930. Contrairement aux modèles précédents qui partageaient le profil de nez retroussé du capuchon de nez en métal, le canon du n ° 4 dépassait de l'extrémité de l'avant et comportait des pattes doubles pour accueillir la nouvelle baïonnette n ° 4, qui remplaçait l'ancien modèle 1907 épée baïonnette.

Fusils triés pour être nettoyés à l'entrepôt Navy Arms en Virginie-Occidentale.

Tout au long de la conception, les éléments ont été simplifiés et rationalisés pour faciliter la fabrication, y compris le récepteur, qui était similaire à l'action repensée développée pour le n ° 1, Mk VI à partir de 1926. Le n ° 4 n'avait pas la coupure du chargeur de ses prédécesseurs, et il comportait une mire arrière de style ouverture montée sur le récepteur, une conception qui a vu ses premières itérations avec le Mk V en 1922. des cibles au combat et un viseur rabattable de style échelle avec une ouverture fine réglable de 200 mètres à 1 300 mètres par incréments de 100 mètres. Au fur et à mesure que la guerre progressait, de nouvelles simplifications accélérèrent la fabrication, la mire arrière Mk I finement usinée, de type micromètre, remplacée par de simples ouvertures à deux positions et, plus tard, des mires réglables estampées.

Évaluation et tests

En tant que passionné de carabine britannique, cette nouvelle cache a été l'occasion de saisir mon propre exemple. C'est l'un des fusils n ° 4 les plus propres que j'ai jamais eu l'occasion de posséder, n'ayant fonctionnellement aucune marque sur le bois ou le métal. L'alésage est vierge, tout comme le boulon. Certes, ce fusil particulier n'a pas été utilisé au combat de manière significative et pourrait éventuellement être l'un des n ° 4 largués par les airs par des combattants partisans alors qu'ils se préparaient au combat pour reprendre la France. Bien sûr, nous sommes dans le domaine de la conjecture quant à l'endroit où une telle arme a été utilisée et par qui, alors regardons de plus près ce qu'il y a ici.

Cet exemple particulier a été produit par la Royal Ordnance Factory de Maltby, située dans le sud du Yorkshire. Ouverte dans les années 1930, ROF Maltby était l'une des nombreuses usines d'armement britanniques construites dans des régions du pays considérées comme moins vulnérables aux attaques aériennes. Le côté gauche de la douille est marqué "M.1944", indiquant l'année de fabrication, et le préfixe du numéro de série "BU", ainsi que le fait que le numéro de série commence par "1", sont d'autres indices de sa fabrication Maltby. Le côté gauche du récepteur est marqué "No 4. Mk I", et correctement pour la variante Mk I du fusil n ° 4, il conserve le verrou à ressort situé à l'arrière du chemin de roulement du récepteur. Le récepteur est surmonté d'une mire arrière Mk III estampée, typique des n ° 4 construits vers la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le numéro d'inventaire français se trouve également sur la partie avant gauche du récepteur, unique à ces fusils n ° 4 particuliers. Chacun de ces numéros commence par un préfixe "PP" et un numéro à quatre chiffres, dans ce cas, 0807. À ce jour, aucun autre détail concernant le but ou la signification de cette sérialisation n'a été découvert.

Sinon, des marques d'épreuve britanniques typiques se trouvent sur le plat supérieur du récepteur, ainsi que des épreuves de drapeau croisé sur la tête de boulon et le haut de la poignée de boulon. Sur le dessous du poignet et de l'avant du stock, il y a des marques de fabricant et d'inspection nettes et claires. En plus de fournir des informations précieuses sur les origines de ces composants, la netteté de ces timbres particuliers souligne le fait que la crosse en noyer de l'arme n'a jamais été poncée et revernie, comme ce fut le cas avec tant d'autres fusils n° 4 qui ont subi une remise à neuf après la guerre. Mis à part quelques bosses et égratignures généralement associées à un stockage à long terme, ce n ° 4 est essentiellement neuf, et de nombreux pistolets disponibles dans le lot d'armes Navy Arms sont dans un état similaire. L'un des jolis bonus est l'inclusion de ce qui est une bretelle originale, très probablement la même bretelle installée sur le pistolet pendant la Seconde Guerre mondiale. La plupart des armes à feu dans la cache Navy Arms comprennent des élingues d'origine. Bien que cette élingue particulière semble avoir eu ses marques usées, de nombreuses élingues sont datées de 1944 et portent des marques originales.

Alors que l'équipe Navy Arms a pu retrouver les boulons d'origine de ces fusils n ° 4, une déception a été l'incapacité de trouver les chargeurs originaux, qui sont difficiles à trouver dans n'importe quelle condition, sans parler d'une condition similaire aux pistolets. Avant de recevoir les fusils, Forgett a passé un contrat avec un fabricant européen pour fournir des chargeurs de reproduction adaptés aux pistolets. Les chargeurs comportent les timbres côtelés corrects pour un fusil n ° 4 et sont traités avec une finition bleuie qui se rapproche de la finition trouvée sur la plupart des n ° 4 de ce lot. Sur cet exemple particulier, il faut regarder de très près pour voir que les finitions ne sont pas tout à fait congrues.

Bien sûr, l'opportunité de tirer sur ce qui est essentiellement un nouveau fusil n ° 4 d'usine est une opportunité que je ne pouvais pas laisser passer, donc une partie de cette expérience se dirigeait vers le champ de tir. Heureusement, j'ai récupéré suffisamment de charges britanniques .303 pour exécuter quelques options différentes dans le pistolet et avoir une idée de ses capacités.

Tirant à 50 mètres sur un champ de tir intérieur, le meilleur résultat a été obtenu avec le MEN .303 britannique de fabrication allemande daté de 1983, largement considéré comme l'un des meilleurs surplus de charge sur le marché, bien que sa disponibilité soit rare de nos jours. Le fusil contenait un groupe de cinq coups de 2,09 pouces avec cette charge, ce qui correspond à la capacité d'environ 4 moa généralement attribuée aux fusils n ° 4 utilisant des charges militaires. Le pire groupe a été produit par une balle Mk VII produite par l'Irak vers les années 1960, probablement exacerbée par les légers feux suspendus rencontrés avec les anciennes munitions. La balle irakienne a produit un groupe de 3,74 pouces. Charges modernes mesurées entre les deux, avec InterLock à 150 grains de Hornady produisant un groupe à cinq coups de 2,23" et la charge Soft Point à 180 grains de Prvi Partizan produisant un groupe de 2,74".

Lors du tir du fusil lui-même, quelques points sont apparus. Le premier était la performance moins qu'idéale du magazine de reproduction, ce qui n'est pas tout à fait surprenant. De nombreux magazines de reproduction ont des difficultés sur le plan de la fiabilité en ce qui concerne la plate-forme Lee-Enfield, ce qui nécessite un peu de réglage de la part de l'utilisateur final. Dans ce cas particulier, la nervure arrière du chargeur n'était qu'un cheveu trop longue pour engager de manière fiable le loquet du chargeur du fusil, il a donc fallu un peu de limage pour obtenir la bonne dimension. De plus, le fusil avait des problèmes pour alimenter les deux charges à pointe souple hors du chargeur, ce qui m'a amené à tirer la charge InterLock de Hornady un tour à la fois. Les deux charges de balles militaires excédentaires ont été alimentées de manière plus fiable, mais les deux ont nécessité une force supplémentaire sur le boulon pour pousser les cartouches hors du chargeur et dans la chambre. Après quelques chargeurs de munitions, je pouvais le sentir glisser, il est donc possible que plus de temps passé avec le pistolet résolve les problèmes restants sur ce front. Dans l'ensemble, c'est un défaut mineur sur une plate-forme par ailleurs remarquable.

Dans l'état actuel des choses, Navy Arms propose les armes via Old Western Scrounger à des prix allant de 900 $ pour des armes ordinaires avec une certaine usure jusqu'à 3 500 $ pour une paire remarquable de n ° 4 numérotés consécutivement. Bien que ces prix soient supérieurs à ceux que nous avons vus récemment pour les n ° 4, compte tenu de l'état et de l'histoire unique de ce lot limité de fusils, la prime est compréhensible. Nonobstant les liens probables avec la résistance française, il est important de reconnaître ces armes pour ce qu'elles représentent non seulement du point de vue de l'histoire militaire, mais également du point de vue de l'histoire des armes à feu. L'âge d'or des surplus militaires est depuis longtemps derrière nous, et les découvertes de ces caches d'armes oubliées se font plus rares, et les armes elles-mêmes sont chaque fois moins nombreuses.

Aujourd'hui, le monde des collectionneurs est rempli d'armes à feu de la Seconde Guerre mondiale qui circulent entre des mains privées depuis des décennies. Grâce à cette dernière découverte, l'équipe de Navy Arms offre désormais une chance aux passionnés d'histoire militaire d'avoir un véritable fusil militaire britannique de la Seconde Guerre mondiale qui est resté intact depuis la fin de la guerre. Les chances qu'une autre opportunité comme celle-ci se présente sont extrêmement faibles, et pour ceux qui sont passionnés par l'histoire militaire et les armes, c'est une opportunité inestimable de plonger dans le passé et de détenir quelque chose qui, jusqu'à présent, n'était auparavant qu'entre les mains de ceux qui se battent pour se libérer de la tyrannie. Vous pouvez trouver votre propre exemple en visitant ows-ammo.com.