Voici les effets possibles sur la santé du chlorure de vinyle, le produit chimique libéré lors du déraillement d'un train dans l'Ohio

Les résidents réclament des réponses à la suite du déraillement du train de l'Ohio qui a libéré du chlorure de vinyle, un produit chimique utilisé pour fabriquer du plastique.

Contributeur d'actualités BuzzFeed

Des ballons sont placés à côté d'un panneau affichant des informations sur la façon dont les résidents peuvent recevoir des tests de qualité de l'air du Norfolk Southern Railway le 16 février 2023, à East Palestine, Ohio.

Une quantité massive de chlorure de vinyle chimique industriel et d'autres substances dangereuses ont été rejetées dans l'air et l'eau au début du mois après un déraillement de train dans l'est de l'Ohio.

Alors que l'EPA surveille les niveaux de toxines provenant du déversement et affirme que les niveaux actuels ne sont pas nocifs, les conséquences de l'événement sur la santé ne sont pas claires et certaines personnes ont signalé que leurs animaux étaient tombés malades ou étaient morts depuis le déraillement.

Les produits chimiques transportés dans les wagons ont déjà pénétré dans l'environnement. Les autorités ont procédé à un brûlage contrôlé pour éviter une explosion catastrophique de chlorure de vinyle, un poison hautement inflammable.

Cet incendie a créé un panache de fumée qui a probablement libéré d'autres produits chimiques dans et autour de la Palestine orientale, la ville où l'accident s'est produit.

"Il y a des produits de combustion, et personne ne sait ce que c'est", a déclaré le Dr Edward Boyer, professeur de médecine d'urgence à l'Ohio State University College of Medicine.

Un membre du Congrès a tweeté que 1 million de livres de chlorure de vinyle se trouvaient dans le train, bien que la taille précise du déversement ne soit toujours pas claire.

"Comme pour la plupart des déversements environnementaux, il est difficile de déterminer la quantité exacte de matière qui a été rejetée dans l'air, l'eau et le sol", nous a dit James Lee, un porte-parole de l'Ohio Environmental Protection Agency, dans un e-mail.

Pour l'instant, les gens sont surtout préoccupés par le chlorure de vinyle. Au 16 février, 3 150 mètres cubes de sol contaminé et 942 000 gallons de contaminants et de liquide contaminé ont été retirés du site, selon l'Ohio EPA.

Ce produit chimique fabriqué en laboratoire est couramment utilisé dans la fabrication de plastiques, à savoir le PVC pour les tuyaux omniprésents à l'intérieur des maisons et des bâtiments. C'est un composé organique volatil, un groupe de produits chimiques auxquels les gens sont exposés tous les jours, que ce soit en se tenant à la pompe à essence, en brûlant du bois ou, surtout, en fumant ou en étant exposé à la fumée de cigarette, a déclaré le Dr Bruce Vanderhoff, directeur du Département de la santé de l'Ohio, lors d'une conférence de presse mardi.

Le chlorure de vinyle existe à la fois sous forme gazeuse et liquide et a une "faible odeur douce", selon l'Agence pour les substances toxiques et le registre des maladies. "Lorsqu'il s'agit d'un liquide, il est extrêmement volatil, ce qui signifie qu'il passe très rapidement de la phase liquide à la phase gazeuse", a déclaré Boyer.

Mais cela peut être une arme à double tranchant.

"C'est bien parce que cela signifie que cela ne va pas persister sur un site où un déversement se produit", a expliqué Boyer. "Mais il peut se dissoudre dans l'eau et pénétrer dans les bassins versants."

Le département des ressources naturelles de l'Ohio a rapporté lors de la conférence de presse de mardi qu'environ 3 500 petits poissons sont morts dans les ruisseaux voisins depuis l'incident. Le lendemain, le gouverneur de l'Ohio, Mike DeWine, a déclaré que les tests avaient montré que l'eau municipale était potable.

Taylor Holzer, 28 ans, un résident voisin qui sauve des animaux, a déclaré à BuzzFeed News que des salamandres et des grenouilles avaient également péri. "Tout animal qui dépend de cette eau va être impacté d'une manière ou d'une autre", a déclaré Holzer, qui a publié un article sur l'accident sur Instagram et TikTok.

En plus des poissons, de nombreux habitants de la région, située près de la Pennsylvanie, signalent que des animaux sont tombés malades ou sont morts, y compris un troupeau de poulets de basse-cour qui est mort dans une propriété à environ 10 miles de l'accident.

Mais la maladie animale ne présage pas nécessairement une maladie humaine, a déclaré le Dr Kelly Johnson-Arbor, toxicologue médicale et directrice exécutive par intérim du National Capital Poison Center.

"Il est important de se rappeler que la toxicité d'une substance dépend de la dose ainsi que d'autres facteurs, notamment la voie d'exposition, la taille de l'individu affecté et la durée de l'exposition", a-t-elle déclaré.

Le chlorure de vinyle peut être inhalé ou pénétrer par la peau, mais il est peu probable qu'il soit ingéré, car il s'agit d'un gaz à température ambiante, selon le CDC.

En outre, les animaux ont également des systèmes biologiques complètement différents, a noté Boyer. Des études animales, bien que nombre d'entre elles soient anciennes, ont établi un lien entre le composé et des lésions hépatiques, pulmonaires et rénales et peuvent empêcher la coagulation du sang. En général, cependant, les animaux sont exposés à des concentrations beaucoup plus élevées - mille fois ou plus - que les humains seraient probablement exposés, a déclaré Boyer.

"La plupart des gens peuvent avoir de faibles niveaux de composés organiques volatils sans vraiment ressentir d'effets sur la santé", a déclaré Vanderhoff. "Cependant, à des niveaux plus élevés, en particulier sur de plus longues périodes, nous pouvons avoir des effets sur la santé à plus long terme."

La plupart de ce que nous savons des effets à long terme sur la santé chez l'homme provient de descriptions vieilles de plusieurs décennies chez des humains qui ont travaillé avec du chlorure de vinyle dans la production de plastique, a déclaré Boyer. À cette époque, la protection au travail n'était pas la meilleure.

Le chlorure de vinyle est un cancérogène humain connu associé à des types de cancer très spécifiques comme l'angiosarcome hépatique (un type rare de cancer du foie) et des problèmes hépatiques autres que le cancer, a déclaré Boyer. Il peut également provoquer le syndrome de Raynaud, qui survient lorsque vos doigts deviennent pâles et douloureux lorsqu'ils ont froid, et une neuropathie périphérique, un type de lésion nerveuse qui peut provoquer des picotements dans les mains et les pieds, a-t-il ajouté.

L'Administration de la sécurité et de la santé au travail indique que les travailleurs ne doivent pas être exposés à des concentrations de chlorure de vinyle supérieures à 1 ppm (parties par million) pendant une période de huit heures ou supérieures à 5 ppm pendant plus de 15 minutes. Ils ne doivent pas non plus avoir de contact cutané direct avec du chlorure de vinyle liquide.

Boyer, cependant, ne croit pas que des seuils de sécurité pour l'exposition au chlorure de vinyle aient jamais été déterminés.

À court terme, le gaz de chlorure de vinyle peut irriter les yeux, la gorge et les poumons, a déclaré Johnson-Arbor. Holzer, le résident de l'Ohio, a rapporté qu'il avait des maux de tête, une oppression thoracique et des douleurs oculaires, tandis que Jenna Giannios, qui vit à 20 km, a déclaré à BuzzFeed News qu'elle avait développé une toux chronique.

L'inhalation de niveaux très élevés de chlorure de vinyle peut également provoquer des symptômes neurologiques tels que des étourdissements, une désorientation, voire une perte de conscience, a déclaré Johnson-Arbor.

Un déraillement de train en 2012 à Paulsboro, New Jersey, a libéré environ 20 000 gallons de chlorure de vinyle. Des centaines de personnes se sont rendues dans les hôpitaux locaux avec des plaintes telles que toux, étourdissements et étourdissements, mais la plupart ont été libérées et aucune condition potentiellement mortelle n'a été notée. Les secouristes ont également signalé avoir des maux de tête, de la toux et des difficultés respiratoires.

Au 16 février, l'EPA a déclaré que "la surveillance de l'air n'a détecté aucun niveau de problème de santé dans la communauté attribué au déraillement du train". L'agence n'a également détecté aucune contamination dans les plus de 500 maisons étudiées. On ne sait pas encore quel effet le déversement a eu sur le sol ou l'eau.

Alors que les autorités prenaient des mesures pour s'assurer que les précipitations n'enlevaient pas plus de contaminants dans les cours d'eau, il est peu probable que la pluie elle-même pose un risque, a déclaré Johnson-Arbor.

"Ce sont des produits chimiques volatils et le déraillement s'est produit il y a deux semaines, donc je pense qu'il est peu probable que la pluie d'aujourd'hui contienne des toxines liées au déraillement et au déversement", a déclaré Johnson-Arbor.

Le rapport de l'EPA suggère que le chlorure de vinyle et les autres produits chimiques qui se sont répandus ne sont pas présents dans l'air en quantités suffisamment élevées pour justifier des inquiétudes pour les humains. Cependant, le fait que tant d'animaux et de poissons soient tombés malades ou soient morts peut être une source de préoccupation, a déclaré Johnson-Arbor. Davantage de tests sur les lacs et les rivières à proximité doivent être effectués, a-t-elle ajouté.

Lors de la conférence de presse de mardi, Vanderhoff a déclaré : "Nous avons pris toutes les mesures possibles pour garantir que la sécurité des personnes passe avant tout. Nous nous sommes d'abord assurés de fournir de l'air pur et nous travaillons maintenant activement pour garantir que les gens aient de l'eau propre à long terme".

Toute personne présentant des signes ou des symptômes préoccupants doit contacter le Centre antipoison de la capitale nationale à www.poison.org ou par téléphone au 1-800-222-1222. Les résidents locaux qui souffrent d'anxiété et de stress peuvent appeler l'Ohio Careline au 1-800-720-9616 pour recevoir une assistance gratuite et confidentielle d'un spécialiste qualifié.

Contributeur d'actualités BuzzFeed

Amanda Gardner est une journaliste basée au Nouveau-Mexique et en Virginie.

Contactez Amanda Gardner à [email protected].

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