Y a-t-il de l'espoir pour une rivière mourante dans la capitale croissante du Kenya ?

NAIROBI, Kenya (AP) - Les vautours se nourrissent d'animaux morts le long d'une rivière transformée en conduit d'égout à Nairobi, la capitale du Kenya. Ses eaux passent du clair au noir à mesure qu'il traverse des établissements informels et des centres industriels.

Le fleuve et ses affluents traversent Kibera, connu comme le plus grand bidonville d'Afrique avec près de 200 000 habitants, et d'autres établissements informels. Il longe des dizaines d'usines qui fabriquent des textiles, de l'alcool et des matériaux de construction. Beaucoup ont été accusés par les écologistes de rejeter des eaux usées brutes et d'autres polluants comme le pétrole, le plastique et le verre dans l'eau.

Maintenant, le nouveau gouvernement national, installé après les élections d'août, dit qu'il a pour mission de nettoyer la rivière Nairobi. Nairobi est l'une des villes africaines à la croissance la plus rapide et s'efforce d'équilibrer les besoins de création d'emplois et de protection de l'environnement contre la pollution.

Le gouvernement a formé une commission dont le mandat est de nettoyer et de restaurer le bassin fluvial. Aucune échéance n'a encore été annoncée, et aucun budget. La commission ne s'est pas encore réunie.

Les experts et les habitants craignent que l'eau ne nuise aux plantes des fermes voisines qui nourrissent les résidents. Certaines organisations communautaires aident à nettoyer la rivière. Mais les familles de la banlieue en aval de la rivière Athi, en croissance rapide, à environ 30 kilomètres (19 miles), disent qu'elles ne peuvent plus compter sur l'eau pour leurs besoins de base.

Anne Nduta, 25 ans, utilise les eaux sombres de la rivière pour laver à la main les vêtements de ses bébés.

"Quand il pleut, l'eau de la rivière Athi est généralement pleine d'ordures, et quand elle s'éclaircit un peu, nous l'utilisons pour laver les vêtements", a déclaré la mère de deux enfants. "Mais à mesure que la saison sèche se poursuit, l'eau devient plus foncée et nous devons commencer à acheter de l'eau de forage chère."

Un jerrican de 20 litres (5 gallons) d'eau de forage se vend 20 shillings (0,16 $), et Nduta aurait besoin de quatre d'entre eux pour laver les vêtements de ses bébés tous les trois jours.

Ses problèmes commencent en amont, là où les établissements informels ont dirigé certaines de leurs conduites d'égout directement dans la rivière Nairobi.

L'écologiste Stephen Obiero a déclaré que les eaux usées de la rivière utilisée pour irriguer les terres agricoles peuvent entraîner "la possibilité de contamination des produits végétaux par des bactéries, des virus, des protozoaires... si elles ne sont pas correctement gérées par les utilisateurs finaux".

Morris Mutunga cultive du chou frisé, des épinards et de l'amarante sur sa ferme de cinq acres dans la région de la rivière Athi, mais a vu des cultures comme les haricots verts se flétrir lorsqu'elles sont irriguées avec l'eau de la rivière.

"Je souhaite que ceux qui polluent cette rivière en amont à Nairobi puissent s'arrêter pour la sécurité alimentaire de notre pays", a-t-il déclaré. La région est la source de nombreux légumes vendus sur les marchés de Nairobi.

En amont, certains habitants des quartiers informels, comme Violet Ahuga, 36 ans, à Korogocho, n'ont pas les moyens de payer pour utiliser des toilettes modernes, alors ils défèquent dans des sacs et les jettent dans la rivière. Le bidonville compte plus de 35 000 adultes, selon le recensement national de 2019.

"Mes enfants sont trop jeunes pour aller seuls dans les buissons, alors je leur dis généralement de faire caca dans un sac et je le jette dans la rivière", a déclaré la mère de quatre enfants. "Je sais que ce que je fais, c'est de la pollution, mais il n'y a pas d'autre moyen car je ne peux pas payer les 850 shillings (6,85 $) de frais de toilette mensuels." Les toilettes de la colonie sont gérées par des particuliers et des organisations.

La plupart des établissements informels, qui abritent les ouvriers et leurs familles, ne sont pas reliés aux égouts et ont des tranchées ouvertes où les résidents déversent l'eau sale qui s'écoule dans la rivière.

Mais Ahuga dépend également de l'eau de la rivière pour son revenu quotidien. Elle s'en sert pour laver des sacs en plastique qu'elle revend à des commerçants qui en font des paniers réutilisables.

Alors qu'elle éclabousse l'eau noire sur les sacs et les frotte avec ses pieds, elle se souvient avec émotion comment, enfant, elle avait l'habitude de nager ici.

L'Autorité nationale de gestion de l'environnement, chargée de gérer les normes de qualité de l'eau du fleuve et de délivrer les autorisations de rejet, a été accusée par certains parlementaires kenyans de laxisme qui a laissé les industries s'en tirer en polluant le fleuve.

Les industries le long de la rivière comprennent les fabricants de peinture, les usines laitières, les producteurs de batteries solaires ou au plomb, entre autres. Certaines industries ont été fermées par le passé pour avoir déversé des eaux usées brutes dans la rivière.

Des métaux lourds comme le plomb, le baryum, le fer, l'aluminium, le zinc et le cuivre, entre autres, ont été trouvés à des niveaux élevés à différents points d'échantillonnage le long de la rivière par divers organismes de recherche, dont le département de santé publique et de toxicologie de l'Université de Nairobi.

Alex Okaru, expert en santé publique à l'Université de Nairobi, a déclaré que des niveaux élevés de métaux lourds dans l'eau, en particulier le plomb et le baryum, pourraient avoir des effets sur la santé tels que des lésions hépatiques et rénales en cas de consommation.

"Il est important de prendre les mesures nécessaires pour minimiser la libération de ces deux métaux dans l'environnement", a déclaré Okaru.

Lors d'une audience d'une commission parlementaire en 2021, la NEMA a été accusée de ne pas avoir pris de mesures contre une distillerie qui, selon les habitants, rejetait des déchets dans la région de la rivière Athi.

Dans une interview avec l'Associated Press, le patron de NEMA, David Ongare, a reconnu que peu d'entités sont poursuivies ces jours-ci, mais a déclaré que c'était parce que le gouvernement avait changé son approche pour encourager la collaboration au lieu d'être combatif, ce qui pourrait conduire à une résistance.

Il a déclaré que depuis l'introduction des changements, les entreprises demandent de l'aide pour se conformer aux directives de l'organisme.

"Le coût de la non-conformité devient très coûteux car si votre entreprise est fermée, au moment où vous revenez à la production, vous avez perdu des clients et votre part de marché", a déclaré Ongare.

Il a affirmé que l'organisme environnemental surveillait constamment les entreprises ayant des problèmes de non-conformité dans le passé et a déclaré que si certaines jouaient à des jeux, elles les rattraperaient bientôt et des mesures seraient prises.

L'organisme environnemental a également déclaré agir sur tous les incidents de pollution qui sont signalés par les lanceurs d'alerte via ses différentes plateformes.

Les habitants et les organisations communautaires disent qu'une autre approche pour nettoyer la rivière serait de fournir des toilettes modernes à peu ou pas de frais. Le patron de la NEMA a déclaré qu'il espérait que le programme du gouvernement national visant à construire des logements abordables réduirait le nombre de personnes vivant dans des zones dépourvues d'un bon assainissement.

À Kibera, une organisation communautaire appelée Mazingira Yetu, ou swahili pour notre environnement, tente de résoudre le problème en construisant 19 blocs sanitaires modernes en collaboration avec une agence gouvernementale, Athi Water.

Le co-fondateur de l'organisation, Sam Dindi, a déclaré qu'ils voulaient également empêcher le plastique et d'autres déchets d'être déversés dans la rivière.

"Les déchets sont collectés et triés en déchets plastiques, qui sont vendus à des recycleurs ou recyclés en paniers, et en déchets organiques qui sont transformés en fumier de compost", a déclaré Dindi.

Le fumier est vendu aux personnes qui ont des jardins, et une partie est utilisée pour faire pousser des plants d'arbres que l'organisation vend. L'argent généré par les projets de Mazingiza Yetu est distribué aux jeunes qui travaillent avec l'organisation.

"L'idée d'introduire une économie circulaire a fonctionné ici", a-t-il déclaré, faisant référence à la réutilisation à petite échelle mais réussie des déchets par le groupe. "Il a juste besoin d'être reproduit."