La longue guerre en Ukraine met en évidence la nécessité pour l'armée américaine de moderniser la production de munitions

Marc Lévy, Associated Press Marc Lévy, Associated Press

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SCRANTON, Pennsylvanie (AP) - L'une des munitions les plus importantes de la guerre d'Ukraine provient d'une usine historique de cette ville construite par des barons du charbon, où des tonnes de tiges d'acier sont amenées par train pour être forgées dans les obus d'artillerie que Kiev ne peut pas obtenir assez - et que les États-Unis ne peuvent pas produire assez rapidement.

L'usine de munitions de l'armée de Scranton est à l'avant-garde d'un plan de plusieurs milliards de dollars du Pentagone visant à moderniser et à accélérer sa production de munitions et d'équipements non seulement pour soutenir l'Ukraine, mais aussi pour se préparer à un conflit potentiel avec la Chine.

Mais c'est l'un des deux seuls sites aux États-Unis qui fabriquent les corps en acier des obus d'obusiers critiques de 155 mm que les États-Unis se précipitent vers l'Ukraine pour l'aider dans sa lutte acharnée pour repousser l'invasion russe dans la guerre à plus grande échelle en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale.

L'invasion de l'Ukraine a révélé que le stock américain d'obus de 155 mm et ceux des alliés européens n'étaient pas préparés à soutenir une guerre terrestre conventionnelle majeure et en cours, les obligeant à se démener pour renforcer la production. La diminution de l'offre a alarmé les planificateurs militaires américains, et l'armée prévoit maintenant de dépenser des milliards dans des usines de munitions à travers le pays dans ce qu'elle appelle sa transformation la plus importante en 40 ans.

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Il n'est peut-être pas facile de s'adapter : pratiquement chaque pied carré des bâtiments de l'usine de briques rouges de l'usine de Scranton - construits pour la première fois il y a plus d'un siècle comme dépôt de réparation de locomotives - est utilisé alors que l'armée libère de l'espace, étend la production aux usines privées et assemble de nouvelles chaînes d'approvisionnement.

Il y a certaines choses que les responsables de l'armée et de l'usine de Scranton ne révéleront pas, notamment où ils obtiennent l'acier pour les obus et exactement combien de cartouches supplémentaires cette usine peut produire.

"C'est ce que la Russie veut savoir", a déclaré Justine Barati du Joint Munitions Command de l'armée américaine.

Jusqu'à présent, les États-Unis ont fourni plus de 35 milliards de dollars d'armes et d'équipements à l'Ukraine.

L'obus de 155 mm est l'un des éléments les plus souvent demandés et fournis, qui comprend également des systèmes de défense aérienne, des missiles à longue portée et des chars.

Des militaires ukrainiens chevauchent un obusier automoteur américain M109 à tourelle de 155 mm, au milieu de l'attaque de la Russie contre l'Ukraine, dans la région de Donetsk, Ukraine, le 13 juin 2022. Photo de Gleb Garanich/REUTERS

Les obus, utilisés dans les systèmes d'obusiers, sont essentiels au combat de l'Ukraine car ils permettent aux Ukrainiens d'atteindre des cibles russes jusqu'à 32 kilomètres avec une munition hautement explosive.

"Malheureusement, nous comprenons que la production est très limitée et que cela fait plus d'un an de guerre", a déclaré lundi la députée ukrainienne Oleksandra Ustinova lors d'une table ronde des médias du German Marshall Fund à Washington. "Mais malheureusement nous sommes très dépendants du 155."

L'armée dépense environ 1,5 milliard de dollars pour augmenter la production de cartouches de 155 mm de 14 000 par mois avant l'invasion de l'Ukraine par la Russie à plus de 85 000 par mois d'ici 2028, a déclaré le sous-secrétaire de l'armée américaine Gabe Camarillo lors d'un symposium le mois dernier.

Déjà, l'armée américaine a donné à l'Ukraine plus de 1,5 million de cartouches de 155 mm, selon les chiffres de l'armée.

Mais même avec des taux de production plus élevés à court terme, les États-Unis ne peuvent pas reconstituer leur stock ou rattraper le rythme d'utilisation en Ukraine, où les responsables estiment que l'armée ukrainienne tire de 6 000 à 8 000 obus par jour. En d'autres termes, l'équivalent de deux jours d'obus tirés par l'Ukraine équivaut au chiffre mensuel de production d'avant-guerre des États-Unis.

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"Cela pourrait devenir une crise. La ligne de front étant désormais essentiellement stationnaire, l'artillerie est devenue l'arme de combat la plus importante", a déclaré un rapport de janvier du Center for Strategic and International Studies, basé à Washington.

Actuellement, les corps métalliques des obus de 155 mm sont fabriqués à l'usine de Scranton de l'armée, exploitée par General Dynamics, et dans une usine appartenant à General Dynamics à proximité de Wilkes-Barre, selon les responsables.

Ensemble, les usines sont sous contrat pour 24 000 obus par mois, avec un ordre de mission supplémentaire de 217 millions de dollars de l'armée pour augmenter encore la production, bien que les responsables ne disent pas combien d'obus de 155 mm supplémentaires sont recherchés par l'ordre de mission.

Les Russes tirent 40 000 obus par jour, a déclaré Ustinova, qui siège au comité de surveillance en temps de guerre de l'Ukraine.

"Nous en faisons donc cinq fois moins qu'eux et essayons de maintenir le rythme. Mais si nous ne démarrons pas les chaînes de production, si vous ne les réchauffez pas, cela va être un énorme problème", a déclaré Ustinova.

Un obus d'artillerie de 155 mm s'enflamme lors de sa formation au cours du processus de fabrication à l'usine de munitions de l'armée de Scranton à Scranton, Pennsylvanie, le 16 février 2023. Photo de Brendan McDermid/REUTERS

Les obstacles auxquels les États-Unis sont confrontés pour augmenter la production peuvent être observés à l'usine de Scranton.

L'usine - construite pour le Delaware, Lackawanna et Western Railroad juste après 1900, lorsque la ville était une centrale montante du charbon et du chemin de fer - a produit des munitions de gros calibre pour l'armée depuis la guerre de Corée.

Mais les bâtiments sont inscrits au registre historique national des lieux historiques, ce qui limite la façon dont l'armée peut modifier les structures.

À l'intérieur, le sol est encombré d'empilements de coquillages, d'équipements et de lignes de production désaffectés où des bras robotiques, des scies, des presses et d'autres machines coupent, chauffent, forgent, trempent, testent sous pression, lavent et peignent les coquillages.

L'usine est au milieu de plans de modernisation de 120 millions de dollars et l'armée espère y ouvrir une nouvelle ligne de production d'ici 2025.

Pourtant, dégager de l'espace pour cela a été une tâche compliquée tandis que l'armée ajoute de nouvelles machines pour rendre les lignes existantes plus efficaces.

Des obus d'artillerie de 155 mm sont emballés pour être expédiés à l'usine de munitions de l'armée de Scranton à Scranton, Pennsylvanie, le 16 février 2023. Photo de Brendan McDermid/REUTERS

"Il se passe beaucoup de choses", a déclaré Richard Hansen, le représentant du commandant de l'armée à l'usine.

Pendant ce temps, l'armée étend les chaînes d'approvisionnement pour les pièces - obus métalliques, remplissage explosif, charges qui tirent sur l'obus et les fusibles - et achète les énormes machines qui font le travail.

L'armée a de nouveaux contrats avec des usines au Texas et au Canada pour fabriquer des obus de 155 mm, a déclaré Douglas Bush, secrétaire adjoint de l'armée et son principal acheteur d'armes. Les États-Unis se tournent également vers des alliés à l'étranger pour augmenter la production, a déclaré Bush.

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Une fois les obus terminés à Scranton, ils sont expédiés à l'usine de munitions de l'armée de l'Iowa, où ils sont emballés avec des explosifs, équipés de fusibles et emballés pour la livraison finale.

L'usine de Scranton est mal adaptée à cette tâche : un accident avec un explosif pourrait être dévastateur.

"Si nous avions un accident ici", a déclaré Hansen, "nous emmenons la moitié de la ville avec nous."

Les rédacteurs d'Associated Press Tara Copp et Nomaan Merchant à Washington ont contribué à ce rapport.

Gauche : Des ouvriers préparent un obus d'artillerie de 155 mm à l'usine de munitions de l'armée de Scranton à Scranton, Pennsylvanie, le 16 février 2023. Photo de Brendan McDermid/REUTERS

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