Bouteilles en plastique contre canettes en aluminium : qui va gagner la bataille mondiale de l'eau ?

Par Eric Onstad

9 minutes de lecture

LONDRES (Reuters) – Les géants mondiaux de l'eau en bouteille intensifient les essais de canettes en aluminium facilement recyclables pour remplacer le plastique qui pollue les mers du monde. Cela ressemble à un slam-dunk pour l'environnement ? Pas entièrement.

Les canettes en aluminium pourraient en effet signifier moins de déchets océaniques, mais elles ont leur propre éco-prix : la production de chaque canette pompe environ deux fois plus de carbone dans l'atmosphère que chaque bouteille en plastique.

Le groupe français Danone DANO.PA est devenu la dernière entreprise à bouger, déclarant à Reuters qu'il avait commencé à remplacer certaines bouteilles en plastique par des canettes en aluminium pour les marques d'eau locales en Grande-Bretagne, en Pologne et au Danemark.

Le changement, précédemment non annoncé, intervient alors que des rivaux multinationaux comme Coca-Cola Co KO.N, PepsiCo PEP.O et Nestlé NESN.S lancent également des versions en conserve de marques d'eau.

L'industrie des boissons s'est empressée de réagir à la colère du public face à des scènes d'énormes tas de déchets plastiques contaminant les océans, s'engageant à intensifier les efforts de recyclage.

Cependant, ce n'est pas noir et blanc sur le front vert. En augmentant le recyclage via les canettes, les entreprises pourraient se replier dans leurs efforts pour réduire leur empreinte carbone, illustrant le difficile acte de jonglage auquel elles peuvent être confrontées pour garder les investisseurs, les militants et les consommateurs soucieux de l'environnement.

"C'est le dilemme entre lequel vous allez devoir choisir", a déclaré Ruben Griffioen, responsable de la durabilité des matériaux d'emballage chez Heineken, ajoutant que l'entreprise essayait de réduire à la fois les déchets plastiques et les émissions.

Le recyclage du plastique est plus complexe, entraîne une dégradation et a des taux de réutilisation inférieurs à ceux de l'aluminium. Le métal a donc été annoncé comme une alternative plus verte. Les canettes contiennent en moyenne 68 % de contenu recyclé, contre seulement 3 % pour le plastique aux États-Unis, selon les données de l'Environmental Protection Agency.

De nouvelles marques d'eau font également leur apparition.

"Mananalu va débarrasser le monde des contenants d'eau en plastique et déclencher une vague de changement", déclare le site Web de la nouvelle eau en conserve lancée par l'acteur hollywoodien Jason Momoa, de la renommée d'Aquaman. Un autre participant, Liquid Death, quant à lui, salue ses "canettes écologiques" et utilise le hashtag #DeathtoPlastic.

"L'industrie de l'aluminium peut jouer sur le fait que son produit est recyclable à l'infini, et ils ont raison", a déclaré Martin Barrow, directeur de l'empreinte au sein du cabinet de conseil à but non lucratif basé au Royaume-Uni, le Carbon Trust.

"Mais l'aluminium primaire utilise d'énormes quantités d'électricité et il y a aussi des rejets chimiques d'émissions de gaz à effet de serre."

Comparer les empreintes carbone de l'aluminium et des plastiques est un calcul complexe, car la fabrication du métal avec de l'énergie hydraulique au lieu de combustibles fossiles réduit les émissions, tandis que l'utilisation d'aluminium recyclé les réduit encore plus.

Mais lorsque tous les types de métaux sont moyennés, cependant, les canettes représentent encore environ le double des gaz à effet de serre des bouteilles en plastique, a déclaré Barrow, citant des chiffres pour l'Europe.

Au niveau le plus polluant de l'aluminium, une canette de 330 ml est responsable de 1 300 grammes d'émissions de dioxyde de carbone, selon l'analyse compilée pour Reuters, ce qui équivaut à peu près aux émissions produites en conduisant une voiture sur 7 à 8 km.

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Une bouteille en plastique de même taille, fabriquée à partir du plastique polyéthylène téréphtalate (PET) généralement utilisé, représente jusqu'à 330 grammes.

"JAMAIS AUSSI PROPRE"

Bruce Karas, cadre chez Coca-Cola North America en changement d'environnement et de durabilité, a reconnu les pressions environnementales contradictoires en jeu.

"Lorsque nous examinons un matériau différent, nous examinons tous les leviers : l'empreinte carbone, les préférences des consommateurs, l'énergie, l'eau", a-t-il déclaré. "Il y a un mélange, il y a des choses qui ne sont pas si souhaitables, mais si vous avez cinq bonnes choses et une qui ne l'est pas, nous devrons tous prendre des décisions.

"Ce ne sera jamais aussi propre."

Ainsi, l'aluminium a une plus grande empreinte dans la production en raison de la grande puissance nécessaire au processus de fusion. Mais, dans un autre exemple de la complexité de l'impact environnemental, l'équation globale du carbone devient plus confuse lorsque d'autres problèmes tels que la logistique sont pris en compte.

"C'est une image complexe, certainement", a déclaré Simon Lowden, un cadre qui dirige la campagne plastique de Pepsi. "Il faut penser au transport, aux emballages secondaires, au temps passé en magasin, toutes ces considérations entrent en jeu."

Parce que l'aluminium est léger et que les canettes utilisent efficacement l'espace, moins de transport est généralement nécessaire que pour le plastique ou le verre, tandis que moins d'énergie est également nécessaire pour refroidir les boissons en canettes - particulièrement utile dans les climats tropicaux.

"Cela signifie que sur certains marchés, l'aluminium ne produirait pas autant de gaz à effet de serre", a déclaré Lowden.

(GRAPHIQUE : Empreinte Carbone de l'Aluminium - )

GRAPHIQUE : Empreinte carbone d'une bouteille en PET - )

Mais alors que les canettes pourraient bien se tailler une place dans l'industrie de l'eau en bouteille de 19 milliards de dollars par an, il est peu probable qu'elles balayent le tableau de sitôt, voire jamais, selon les experts de l'industrie.

L'économie simple est un facteur majeur; l'aluminium est plus cher que le plastique - le coût de la matière première pour une canette est d'environ 25 à 30 % supérieur à celui d'une bouteille en PET d'un volume similaire, selon l'analyste Uday Patel du cabinet de conseil Wood Mackenzie.

Une large transition vers les canettes en aluminium augmenterait les coûts pour les entreprises de boissons, y compris également de nouvelles infrastructures de fabrication, dont certaines sont susceptibles d'être répercutées sur les consommateurs, affectant ainsi la compétitivité des produits par rapport aux concurrents en plastique.

Un autre facteur clé est la commodité du consommateur.

À quelle fréquence les gens versent-ils des bouteilles d'eau en une seule fois ? Alors que des progrès sont réalisés dans la technologie des canettes, la plupart des canettes sont ouvertes et restent ouvertes, tandis que les bouteilles peuvent être rebouchées.

Les bouteilles d'eau en plastique peuvent également être vendues dans une gamme de tailles, tandis que les canettes sont plus limitées.

En raison de ces facteurs, les géants des boissons sont prudents.

"Il ne s'agit pas nécessairement de dire que nous débranchons le plastique, il s'agit vraiment de voir comment les consommateurs réagissent à l'eau en conserve", a déclaré Karas de Coca-Cola.

Dans un exemple de cette approche toe-in-the-water, Coke prévoit un lancement limité de sa principale marque d'eau américaine Dasani dans des canettes en aluminium et des bouteilles refermables en aluminium plus tard cette année.

Même si les entreprises commencent à vendre de l'eau en bidons, pour apaiser les problèmes de pollution, elles se lancent également dans une cure de jouvence verte pour le plastique. Les efforts scientifiques incluent la création de nouveaux composés biodégradables ou plus facilement recyclables.

Danone a déclaré à Reuters qu'il remplaçait du plastique par des canettes en aluminium pour sa marque Flyte en Grande-Bretagne, Sparkles en Pologne et Aqua d'or au Danemark.

Mais l'entreprise, qui utilise 400 000 tonnes de bouteilles en plastique PET chaque année, mise également sur l'augmentation du recyclage du plastique et prévoit d'utiliser en moyenne 50 % de matière recyclée dans ses bouteilles d'eau d'ici 2025 et 100 % pour sa marque Evian.

Et tandis que Pepsi teste l'aluminium pour son eau Aquafina dans les points de restauration, il lance également une bouteille en plastique composée à 100 % de matériaux recyclés pour une autre marque, LIFEWTR.

"La considération pour l'aluminium est beaucoup plus élevée sur la liste qu'elle ne l'a été ces dernières années (mais) la chose la plus difficile à changer est l'infrastructure", a déclaré Lowden de Pepsi.

"D'où notre besoin de renforcer la recyclabilité du plastique et d'examiner notre mélange de canettes et de verre."

Un autre obstacle à un passage à grande échelle des bouteilles en plastique est qu'il n'y a peut-être pas assez de canettes pour tout le monde, à un moment où certaines bières et certains vins passent également du verre aux canettes.

Le plus grand fabricant de canettes au monde, Ball Corp BLL.N, qui fournit notamment Coke et Pepsi, s'efforce déjà d'augmenter sa capacité pour répondre à la demande.

"Il s'agit d'un niveau de croissance que nous n'avons pas vu depuis longtemps. Nous envisageons un certain nombre de projets d'accélération, de nouvelles lignes de canettes", a déclaré Kathleen Pitre, directrice commerciale et responsable de la durabilité pour l'activité mondiale d'emballage de boissons de Ball.

Ball a déclaré aux investisseurs qu'il prévoyait d'ajouter 4 à 5 milliards de bidons supplémentaires de capacité d'ici la mi-2021 à ses 105 milliards existants, mais cela n'inclut même pas l'expansion potentielle dans le secteur de l'eau.

Un déplacement de seulement 1% des boissons non alcoolisées, de la bière et de l'eau en bouteille dans le monde du plastique et du verre aux canettes signifierait une augmentation de 24 milliards de canettes supplémentaires, a déclaré la société, le troisième plus grand gain d'actions parmi l'indice S&P 500 .SPX au cours des 12 derniers mois.

Ce changement de 1 % augmenterait la demande d'aluminium d'environ 310 000 tonnes, selon Patel de Wood Mackenzie, et de nouveaux changements pourraient contrer une faiblesse plus large du marché.

Les principaux producteurs d'aluminium Alcoa AA.N et Norsk Hydro NHY.OL ont récemment revu à la baisse leurs estimations de la croissance de la demande mondiale d'aluminium, en partie à cause des tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine, le principal consommateur de métaux.

"Vous parlez de milliards et de milliards de bouteilles d'eau, il y a donc un renouveau potentiel pour le marché des canettes en aluminium", a déclaré Patel. "Mais il faudra trois ou quatre ans pour voir si c'est une vraie tendance."

Reportage supplémentaire de Polina Ivanova à Moscou; Montage par Veronica Brown et Pravin Char

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