Les chiens robots prennent le contrôle de l'armée américaine

Qui a laissé les chiens sortir?

Par Jared Keller | Publié le 1 mars 2023 à 14 h 35 HNE

Cela fait près de trois ans que les chiens robots ont fait leurs débuts opérationnels aux côtés de militaires américains dans une base militaire américaine, et les plates-formes de capteurs quadrupèdes ont trouvé un nombre croissant de nouvelles applications en tant que paire supplémentaire "d'yeux et d'oreilles" pour les troupes des forces armées.

Selon des images publiées sur le service de distribution d'informations visuelles de la défense de l'armée américaine le 24 février, la station de force spatiale de Cape Cod est devenue la semaine dernière la dernière installation militaire à recevoir des véhicules terrestres sans pilote semi-autonomes à quatre pattes (Q-UGV), ou chiens robots, pour renforcer la sécurité du périmètre de la base du Massachusetts.

Développés par la société de sécurité robotique Asylon dans le cadre d'un contrat de phase I de recherche sur l'innovation dans les petites entreprises attribué en janvier "pour l'augmentation des chiens de travail militaires", les nouveaux Q-UGV ont été adoptés pour "maintenir des opérations de sécurité périmétrique à rythme élevé pour la dissuasion et le renseignement en temps réel" à la station Space Force, selon l'armée de l'air.

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Asylon est un acteur relativement nouveau, aux côtés du puissant acteur militaire Ghost Robotics et du golden boy commercial Boston Dynamics, dans l'écosystème croissant de chiens robots de l'armée américaine. Initialement pilotés par le Naval Special Warfare Command, les robots à quatre pattes font partie des installations de l'armée de l'air depuis 2020 lorsque le 325e escadron des forces de sécurité de la base aérienne de Tyndall en Floride a commencé à expérimenter les Q-UGV "Vision 60" de Ghost Robotics pour "augmenter considérablement la connaissance de la situation pour les défenseurs" avant de prendre livraison d'un radeau de quatre robodogs à la mi-2021, une première pour une base militaire américaine.

Les Q-UGV de Ghost Robotics en particulier sont conçus pour apporter un ensemble de capteurs électro-optiques, acoustiques et autres à supporter sur n'importe quel terrain difficile et dans les conditions environnementales les plus difficiles, selon l'Air Force.

Les chiens robots « vont être de plus en plus utilisés dans des espaces où vous avez vraiment besoin de jambes pour fonctionner, une combinaison de la capacité de traverser un terrain accidenté et de naviguer dans un monde conçu par l'homme » d'escaliers et de portes, Peter Singer, membre de la New America Foundation et co-auteur de Likewar : The Weaponization of Social Media, a déclaré à Task & Purpose.

Comme nos collègues de The War Zone l'ont précédemment rapporté, Ghost Robotics en particulier envisage ses Q-UGV comme capables d'héberger un certain nombre de charges utiles de capteurs uniques adaptées à une variété de rôles de renseignement, de surveillance, d'acquisition de cibles et de reconnaissance (ISTAR).

"Ces chiens seront un ensemble supplémentaire d'yeux et d'oreilles tout en calculant de grandes quantités de données à des endroits stratégiques de la base aérienne de Tyndall", a déclaré le commandant du 325e SFS, le major Jordan Criss en 2020 lors des premiers tests des Q-UGV Ghost Robotics à cette installation. "Ils seront une énorme amélioration pour nos défenseurs et permettront une flexibilité dans l'affectation et la réponse de notre personnel."

Cette "amélioration" va bien au-delà de la simple surveillance. La même année que Tyndall a commencé à expérimenter des chiens robots pour la sécurité de la base, des aviateurs du 621e groupe d'intervention d'urgence de la base aérienne de Nellis au Nevada ont employé des Q-UGV de Ghost Robotics lors d'un exercice d'emploi de combat agile qui a vu des aviateurs se précipiter pour sécuriser un aérodrome austère contre une attaque hostile simulée.

Au cours de cet exercice, les chiens robots ont fourni des données de ciblage aux ressources militaires américaines de l'autre côté du pays via le tout nouveau système de gestion de combat avancé (ABMS) de l'armée de l'air, jusqu'à présent que les Q-UGV faisaient "partie de la chaîne de destruction et fournissaient des données de ciblage de frappe en temps réel aux opérateurs de l'USAF", comme l'a déclaré le regretté co-fondateur et PDG de Ghost Robotics, Jiren Parikh, à nos collègues de The War Zone dans une interview en décembre 2020.

"En fin de compte, le robot lui-même n'est qu'un système de livraison pour les capteurs qui recueillent des informations sur le monde et les effecteurs qui font changer le monde, qu'il s'agisse de ramasser quelque chose ou de faire exploser quelque chose", comme l'a dit Singer.

Fournir une sécurité périmétrique persistante et semi-autonome et augmenter les capacités ISTAR des membres des services américains déployés dans les points chauds mondiaux semblent des missions logiques pour les chiens robots, mais dans les années qui ont suivi leur adoption à Tyndall et dans d'autres installations de l'Air Force, l'emploi des Q-UGV s'est étendu au-delà de la simple patrouille d'installations sensibles.

À la mi-juillet, par exemple, l'équipe du 5e Escadron de génie civil chimique, biologique, radiologique et nucléaire (CBRN) de la base aérienne de Minot dans le Dakota du Nord a lancé des chiens robots pour remplacer à la fois les combattants et les chiens de travail militaires dans "certaines situations", selon le service. Comme l'a dit le Northern Sentry de Minot, ces Q-UGV permettront aux aviateurs "de réagir aux menaces CBRN en aval sans risquer leur propre sécurité ou celle des autres." "Il y a des caméras dessus pour que nous puissions voir ce qui se passe à l'avance. Cela va nous aider à éliminer le risque pour la vie des aviateurs."

Cette même logique s'applique aux missions de neutralisation des explosifs et munitions. À partir de 2020, Ghost Robotics s'était associé au fabricant de technologie EOD Zero Point pour gifler la solution de perturbateur TITAN de ce dernier sur les Q-UGV du premier pour potentiellement manipuler des engins explosifs en aval, épargnant aux membres du service une situation potentiellement dangereuse.

"La grande majorité de nos clients utilisent [Q-UGV] ou développent des applications pour [CBRN], la reconnaissance, l'acquisition de cibles, l'inspection d'espaces confinés et souterrains, la cartographie, la sécurité EOD, les réseaux maillés sans fil, la sécurité périmétrique et d'autres applications où ils veulent une meilleure option que les robots à chenilles et à roues qui sont moins agiles et capables ", a déclaré Parikh à IEEE Spectrum dans une interview d'octobre 2021.

L'ensemble de missions du chien robot ne cesse de s'étendre. Fin juillet, après les débuts du Q-UGV à Minot, la Space Force a présenté son propre radeau de quadrupèdes Ghost Robotics amicaux pour assurer la sécurité au bord de la plage, lancer une réponse en cas d'incident et renforcer l'équipe d'alerte aux conditions d'ouragan pour les unités Space Launch Delta 45 responsables des opérations de lancement spatial au Kennedy Space Center et à la station de force spatiale de Cap Canaveral en Floride.

"En utilisant les Q-UGV comme robots automatisés d'évaluation des dommages et de patrouille, nous économisons des heures de travail importantes qui pourraient être affectées à d'autres activités nécessitant une logique et une prise de décision humaines", a déclaré le sergent-chef principal de l'US Air Force. Kimberly Rumph, surintendante de l'innovation et de la technologie à Cap Canaveral, à l'époque.

Puis, à la mi-août, la Garde côtière a lancé un lot de chiens robots "droïdes" pour "lutter contre la distribution d'armes de destruction massive" à la base du service d'Honolulu à Hawaï, démontrant les capacités du Q-UGV lorsqu'il s'agit de "localiser, retirer et décontaminer" des "spécimens" potentiellement dangereux et des membres des services américains, selon des photos publiées par le service, bien que peu de détails soient disponibles concernant la nature de ces missions.

Enfin, fin août, le Naval Surface Warfare Center, Division de Philadelphie, a lancé des chiens robots développés par Boston Dynamics et équipés de capteurs de détection et de télémétrie de la lumière (LiDAR) - essentiellement des scanners laser basés sur Q-UGV - avec une mission unique : "construire des modèles de navires en 3D à bord de la flotte" mise sous cocon "de navires déclassés au chantier naval de Philadelphie", selon la Marine.

"Ce que vous voyez est un éventail croissant de capteurs et d'effecteurs alors que ces chiens robots assument de plus en plus de rôles", a déclaré Singer. "Les jambes sont indépendantes de ce qu'elles transportent, qu'il s'agisse d'un sac à dos de soldat, d'un capteur d'armes chimiques ou d'une mitrailleuse de calibre .50."

Ce n'est pas tout à fait évident ce qui a provoqué la prolifération soudaine de chiens robots dans l'armée américaine en l'espace de quelques mois seulement l'année dernière, bien que Singer suggère que leur adoption généralisée est probablement le résultat de la propagation plus large des systèmes sans pilote en général (et des Q-UGV en particulier) parmi les armées mondiales.

Mais alors que les chiens robots semblent gagner du terrain dans les forces armées américaines, l'armée et le corps des marines sont visiblement absents de ce tas de chiens en constante augmentation. L'armée avait deux chiens robots Boston Dynamics dans son arsenal jusqu'à ce qu'elle en prête un à l'Ukraine à des fins de déminage, mais aussi récemment qu'en octobre dernier, les responsables de l'armée n'étaient pas totalement convaincus par l'idée de déployer largement une plate-forme quadrupède malgré les efforts pour le faire en tant que mule de meute robotique (extrêmement bruyante) à partir de 2004.

"Ces plates-formes à pattes ont des promesses que nous avons identifiées, principalement du point de vue de la mobilité", a déclaré Milot Resyli, chef des systèmes robotiques démontés du Centre des systèmes de véhicules terrestres de l'armée, à C4ISRNET l'année dernière. "Ils ont également des limites du point de vue de l'endurance [perspective], ainsi que de la capacité de charge utile et de la puissance qu'ils peuvent supporter."

En effet, tout le monde n'est pas aussi optimiste quant à la montée du chien robot que l'Air Force semble l'être. Sam Bendett, un expert en systèmes sans pilote au Center for Naval Analyses, a déclaré à Task & Purpose que, d'après son expérience, les membres des services américains "peuvent ne pas se sentir à 100% à l'aise" avec l'utilisation de Q-UGV simplement parce que la technologie derrière les systèmes, bien que capable de, disons, une séance photo fantaisiste pour DVIDS, n'est peut-être pas encore assez mature pour supporter une utilisation soutenue sur le terrain.

"Si [un chien robot] peut se déplacer seul et s'orienter là où il n'a pas besoin d'être conduit avec une corde, où il peut se déplacer tout seul et transporter un poids supplémentaire, des munitions ou autre, c'est là que c'est le plus utile ", a déclaré Bendett. "Mais tout cela dépend vraiment de nombreux tests de ces systèmes au sein d'une unité tactique au sol. Les troupes doivent avoir confiance que la machine va se déplacer d'une manière prévisible sans gêner. À l'heure actuelle, il est très difficile de voir comment les chiens robots peuvent accomplir cela. "

"Une fois que les algorithmes qui font fonctionner le chien robot lui permettent de se déplacer d'une manière qui s'adapte rapidement à n'importe quelle situation donnée sans gêner, alors cela aura du sens", a-t-il ajouté. "En ce moment, cependant, c'est un jouet très amusant."

Alors que leurs rôles dans les opérations militaires américaines semblent s'étendre, il n'est pas clair si les chiens robots semi-autonomes iront un jour au-delà d'un rôle de surveillance et se pencheront, disons, sur le combat, c'est-à-dire au-delà de son existence en tant qu'autre nœud d'information dans la chaîne de destruction d'une unité. En effet, les principales entreprises à l'origine de la technologie Q-UGV (dirigées par Boston Dynamics) ont rédigé une lettre ouverte en octobre dernier dénonçant la militarisation potentielle de ces technologies par les gouvernements mondiaux.

Mais ces avertissements peuvent être sans objet alors que les armées mondiales recherchent de nouvelles méthodes de mise à mort sans pilote. En octobre 2021, Ghost Robotics et SWORD International ont dévoilé un chien robot de fusil sans pilote à usage spécial équipé d'un fusil Creedmoor de 6,5 mm sur le sol de la conférence annuelle de l'Association de l'armée américaine à Washington, DC dans le premier exemple accessible au public d'un système d'armes attaché à un Q-UGV. (Ce système, a souligné Parikh, n'avait ni autonomie ni IA et nécessitait un opérateur humain pour tirer.)

Et ce ne sont pas seulement les entreprises américaines qui recherchent de telles capacités. Pas plus tard qu'en octobre dernier (et quelques semaines seulement après la lettre ouverte des fabricants de chiens robots sur l'éthique des robots), une vidéo virale de l'entrepreneur chinois de la défense Kestrel Defense montrait un véhicule aérien sans pilote larguant un chien robot avec une mitrailleuse légère QBB-97 chinoise de 5,8 x 42 mm attachée à son dos sur un toit dans une scène qui semble extraite d'un épisode de Black Mirror.

Pour l'instant, les chiens robots semblent confinés à des tâches telles que les patrouilles à pied et la surveillance constante, bien que leurs rôles et leurs applications deviennent de plus en plus sophistiqués au fil des mois. Comme Bendett l'a expliqué, la plupart des armées mondiales "discutent d'abord de la logistique et du combat ensuite" lorsqu'il s'agit d'UGV. "Lorsqu'ils sont utilisés comme compléments logistiques, ils peuvent être très utiles."

Mais même si le ministère de la Défense aborde l'avenir des armes semi-autonomes en gardant un œil sur l'éthique de l'IA, ce n'est peut-être qu'une question de temps avant que les chiens robots américains ne passent de "s'asseoir et rester" à "rechercher et détruire".

"Le rôle armé arrive", a déclaré Singer. "C'est la même chose qui s'est produite avec les systèmes aériens sans pilote… Le drone Predator a commencé avec juste une caméra et maintenant il a des missiles Hellfire."

Jared Keller est le rédacteur en chef de Task & Purpose. Ses écrits ont été publiés dans Aeon, la Los Angeles Review of Books, la New Republic, Pacific Standard, Smithsonian et The Washington Post, entre autres publications. Contactez l'auteur ici.