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Alors que le président Franklin Delano Roosevelt était assis dans son fauteuil roulant dans le bureau ovale, dictant une lettre à son secrétaire, William Donovan, le chef du Bureau des services stratégiques, armé d'un pistolet chargé, s'est faufilé.

Aux pieds de Donovan se trouvait un sac de sable.

Alors que le président continuait à travailler, inconscient de la présence de Donovan, le chef de l'OSS a rapidement tiré 10 balles dans le sable – et Roosevelt ne savait toujours rien, ne se retournant que lorsqu'il pouvait sentir de la poudre à canon brûlée dans l'air.

"Il leva les yeux avec de grands yeux et vit Donovan debout derrière lui avec un pistolet fumant à la main", écrit John Lisle dans "The Dirty Tricks Department: Stanley Lovell, the OSS and the Masterminds of World War II Secret Warfare" (St. Martin's Press).

Donovan a enveloppé le pistolet dans un mouchoir et l'a donné au président, le présentant comme la nouvelle arme à feu de l'OSS, silencieuse et sans flash.

Précurseur de la Central Intelligence Agency, l'OSS a été créé en juin 1942 pour coordonner les activités d'espionnage des forces armées du pays pendant la Seconde Guerre mondiale.

Cet été-là, "Wild Bill" Donovan avait également nommé le Dr Stanley Lovell au poste de directeur de la recherche et du développement à l'agence.

Chimiste industriel renommé, Lovell était un penseur du ciel bleu bien avant que l'expression n'existe même.

Ses idées plus à gauche ont été développées par la Division 19, une branche secrète de la R&D chargée d'effectuer des "tâches souvent bizarres", écrit Lisle.

Rien n'était une mauvaise idée, du moins pas au début. Il y avait des crayons à gaz lacrymogène et des chaises explosives piégées, des encres invisibles et le "En-Pen", un pistolet à un coup qui pouvait être déguisé en stylo ou même en cigarette.

Il y avait aussi cet élément de base de toute organisation d'espionnage - le pistolet parapluie.

Développé par le scientifique de 24 ans Al Polson, il pouvait être placé sous le bras puis déchargé simplement en le tournant légèrement.

"La façon dont ils tuaient les gens était de le mettre contre le rein d'un gars et bam ! Il avait disparu", a déclaré Polson.

"Si vous n'avez pas de rein, vous êtes parti."

L'une des inventions préférées de Lovell, écrit Lisle, était la grenade "Beano".

Du même poids et de la même taille qu'une balle de baseball, elle a été conçue pour que l'Américain moyen puisse la lancer plus efficacement que la version plus typique en forme d'ananas.

Bien que le Beano ait obtenu le feu vert pour être utilisé au combat, ce n'était pas sans problèmes - les testeurs n'ont pas réalisé qu'il explosait au contact plutôt que sur une minuterie. Lors des tests finaux au terrain d'essai d'Aberdeen dans le Maryland, un ingénieur civil de l'armée en a lancé un en l'air avant de l'attraper et de se faire exploser dans le processus.

Lovell a également testé une "bombe chauve-souris" où ils ont capturé des chauves-souris et leur ont attaché de minuscules engins incendiaires avec l'intention de les relâcher en territoire ennemi.

Et ils ont fabriqué de la farine explosive "tante Jemima" qui ressemblait tellement à la vraie chose que vous pouviez même faire des gâteaux avec.

Les armes à feu et les explosifs n'étaient pas la seule spécialité de R&D.

Ils ont également développé une gamme de pilules que les espions peuvent prendre dans n'importe quelle situation donnée ; Les pilules A atténuaient le mal des transports, les pilules B leur apportaient un supplément d'énergie sous forme d'amphétamines et les pilules E étaient un anesthésique à action rapide.

Les pilules H, quant à elles, contenaient un engin incendiaire qui pouvait être mélangé à de l'essence pour faire un cocktail Molotov, tandis que la morphine contenue dans une pilule K pouvait assommer une personne en quelques instants.

Ensuite, il y avait les pilules mortelles, ou pilules L, qui contenaient une dose mortelle de cyanure de potassium mais avaient aussi l'arôme agréable du beurre d'amande.

"Si jamais vous vous trouvez dans une position qui semble désespérée et que vous avez perdu la volonté de vous battre, suivez les instructions", lisez les instructions.

En 1943, pendant ce temps, l'armée américaine, en collaboration avec Lovell, a ouvert le Camp Detrick à Frederick, dans le Maryland, en tant que principale installation de guerre biologique du pays.

Ils étaient très occupés.

"Au cours de ses deux premières années et demie seulement, Camp Derrick a traversé 598 604 souris blanches, 32 339 cobayes, 16 178 rats, 5 222 lapins, 4 578 hamsters, 399 rats cotonniers, 225 grenouilles, 166 singes, 98 souris brunes, 75 rats Wistar, 48 canaris, 34 chiens, 30 moutons, 25 furets, 11 chats, 5 cochons et deux coqs", écrit Lisle.

"The Dirty Tricks Department" révèle également comment les forces ennemies développaient également leurs propres méthodes.

Au Japon, la tristement célèbre Unité 731 a fait pleuvoir des gouttes de peste bubonique sur la Chine et mené des expériences sur des humains impliquant des lance-flammes, des tortures à l'eau, des vivisections sans anesthésie et le transfert forcé de maladies vénériennes.

Ils ont également infecté les prisonniers avec la peste, l'anthrax, la variole et le choléra.

Les forces allemandes n'étaient pas moins vicieuses. Lorsqu'un agent de l'OSS a été appréhendé à la frontière belgo-allemande en 1944, ses ongles ont été arrachés et des électrodes lui ont été fixées aux oreilles, aux narines et aux testicules.

Plus tard, ils ont attaché de la viande crue à son corps nu avant de lui lancer une meute de chiens affamés. Puis ils l'ont abattu.

La réponse de l'OSS a été leur projet "Causes naturelles", conçu pour assassiner des agents ennemis sans aucune trace de jeu déloyal. Les idées comprenaient des suppositoires mortels qui induisaient une température corporelle élevée pendant une période prolongée et injectaient des embolies gazeuses dans une veine.

Toutes leurs idées et inventions n'ont pas été conçues pour tuer.

L'ingénieur chimiste de l'OSS, Ernest Crocker, pouvait reproduire pratiquement n'importe quelle odeur dans son laboratoire de recherche du Maryland.

Connu sous le nom de "Million Dollar Nose", Crocker avait déjà réussi à synthétiser l'odeur du vomi, de l'urine, de l'odeur des pieds et du beurre rance et a joué un rôle déterminant dans le développement de "Dog Drag", un dispositif permettant de chasser les limiers de l'odeur d'un agent.

Maintenant, cependant, il avait été chargé par Lovell de créer un parfum fécal – nom de code "Who Me?" - qui pourraient être distribués aux petits garçons en Chine afin qu'ils puissent "le vaporiser sur le dos des officiers japonais d'occupation pour donner l'impression qu'ils s'étaient souillés".

Ce plan particulier ne s'est jamais concrétisé, mais il a provoqué une puanteur dans le laboratoire lorsqu'une partie du «parfum» a été volée dans une armoire sécurisée et pulvérisée autour du bâtiment.

Lovell n'a pas été surpris puisque tout le monde à l'OSS était parfaitement formé "à l'art d'ouvrir toutes les marques de serrures et de loquets de porte", écrit Lisle.

Ce n'était pas la seule tentative ratée de guerre psychologique.

Il y avait un complot pour que des avions américains libèrent une charge utile géante de pornographie au-dessus du quartier général d'Adolf Hitler et un autre pour larguer des bombes dans les cratères des volcans semi-actifs du Japon et, lorsqu'ils ont éclaté, faire passer le mot à la population locale que c'était parce que les Dieux étaient en colère contre les actions du pays.

Lorsque l'OSS a été dissous à la fin de la guerre, le président Harry Truman a créé le Central Intelligence Group, qui est rapidement devenu la Central Intelligence Agency.

Comme l'OSS, la CIA avait un département R&D, le Technical Services Staff (TSS), et, en 1953, ils ont chargé le New Yorkais Sidney Gottlieb de diriger un nouveau projet controversé pour étudier le contrôle de l'esprit - MKULTRA.

"Sous la direction de Gottlieb, MKULTRA a porté les expériences de contrôle de l'esprit à un nouveau niveau", écrit Lisle.

"Beaucoup des premières expériences MKULTRA impliquaient de droguer des sujets involontaires avec du LSD pour voir comment cela affectait leur comportement.

Dans l'une de ses expériences, sept volontaires du Kentucky ont reçu du LSD pendant 77 jours consécutifs.

"Gottlieb a même embauché le célèbre magicien John Mulholland pour apprendre au personnel du TSS comment glisser de la drogue dans les boissons sans se faire prendre.

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"Par la suite, il n'était pas rare qu'un farceur pique la cafetière du bureau."

Gottlieb a également effectué des tests avec de l'héroïne, de la morphine, de la mescaline, de la psilocybine et du témazépam, dont certains ont été administrés sous hypnose.

Une autre expérience consistait à injecter du barbiturique dans le bras d'une personne et pendant qu'elle s'endormait, puis à injecter de l'amphétamine dans l'autre bras pour voir si elle se réveillerait.

Plus de 7 000 vétérans participeraient à l'expérimentation humaine illégale de Gottlieb, tous sans consentement ni connaissance préalable de ce qu'ils faisaient exactement.

Gottlieb était également engagé dans le même genre d'activités que Stanley Lovell pendant la guerre.

Sa principale cible, cependant, était le dirigeant cubain Fidel Castro, qu'il prévoyait d'attaquer en utilisant le type de méthodes habituellement réservées aux méchants de Bond.

Des combinaisons empoisonnées aux coquillages explosifs, Gottlieb n'a jamais été à court d'idées.

Un complot impliquait de lacer les chaussures de Castro avec des sels de thallium, un dépilatoire qui ferait tomber sa barbe.

Une autre consistait à imprégner les célèbres cigares de Castro avec des quantités mortelles de toxine botulique.

Plus tard, dans son rôle de chef de la division des services techniques (TSD) de la CIA, Gottlieb a également supervisé tout, des copieurs de clés portables aux lasers capables de capter le son uniquement à partir des vibrations de la vitre.

Il a également signé un stylo plume qui pourrait tirer de la masse ou du gaz neurotoxique.

Pour Gottlieb, comme pour Donovan et Lovell, cependant, la justification de ces armes, physiques ou psychologiques, était que tout le monde le faisait aussi.

Comme l'a dit un officier de la CIA à la retraite à Lisle : "Cette période était une période folle et laineuse à la CIA. C'était la vieille mentalité de l'OSS : sortez et faites-le. Peu importe si c'est une bonne ou une mauvaise idée, allez-y.

"Nous sommes en guerre, donc tout est justifié."