L'Ukraine manque de troupes qualifiées et de munitions alors que les pertes et le pessimisme augmentent

RÉGION DE DNIPROPETROVSK, Ukraine - La qualité de la force militaire ukrainienne, autrefois considérée comme un avantage substantiel sur la Russie, a été dégradée par une année de pertes qui ont éloigné du champ de bataille bon nombre des combattants les plus expérimentés, ce qui a conduit certains responsables ukrainiens à remettre en question la volonté de Kiev de monter une offensive de printemps très attendue.

Les responsables américains et européens ont estimé que jusqu'à 120 000 soldats ukrainiens ont été tués ou blessés depuis le début de l'invasion russe au début de l'année dernière, contre environ 200 000 du côté russe, qui a une armée beaucoup plus importante et environ le triple de la population à partir de laquelle puiser des conscrits. L'Ukraine garde secret son nombre de victimes en cours d'exécution, même pour ses plus fervents partisans occidentaux.

Statistiques mises à part, un afflux de recrues inexpérimentées, amenées pour combler les pertes, a changé le profil de la force ukrainienne, qui souffre également de pénuries fondamentales de munitions, notamment d'obus d'artillerie et de bombes de mortier, selon le personnel militaire sur le terrain.

"La chose la plus précieuse dans la guerre est l'expérience du combat", a déclaré un commandant de bataillon de la 46e brigade d'assaut aérien, qui n'est identifié que par son indicatif d'appel, Kupol, conformément au protocole militaire ukrainien. "Un soldat qui a survécu à six mois de combat et un soldat qui vient d'un stand de tir sont deux soldats différents. C'est le ciel et la terre."

"Et il n'y a que quelques soldats ayant une expérience du combat", a ajouté Kupol. "Malheureusement, ils sont tous déjà morts ou blessés."

De telles évaluations sombres ont répandu un pessimisme palpable, quoique pour la plupart tacite, des lignes de front aux couloirs du pouvoir à Kiev, la capitale. Une incapacité de l'Ukraine à exécuter une contre-offensive très médiatisée alimenterait de nouvelles critiques selon lesquelles les États-Unis et leurs alliés européens auraient attendu trop longtemps, jusqu'à ce que la force se soit déjà détériorée, pour approfondir les programmes d'entraînement et fournir des véhicules de combat blindés, notamment des chars de combat Bradley et Leopard.

La situation sur le champ de bataille actuellement ne reflète peut-être pas une image complète des forces ukrainiennes, car Kiev entraîne séparément les troupes pour la contre-offensive à venir et les retient délibérément des combats en cours, y compris la défense de Bakhmut, a déclaré un responsable américain, s'exprimant sous couvert d'anonymat pour être franc.

Andriy Yermak, chef du bureau présidentiel ukrainien, a déclaré que l'état de la force ukrainienne ne diminuait pas son optimisme quant à une contre-offensive à venir. "Je ne pense pas que nous ayons épuisé notre potentiel", a déclaré Yermak. "Je pense que dans toute guerre, il arrive un moment où il faut préparer du nouveau personnel, c'est ce qui se passe en ce moment."

Et la situation pour la Russie pourrait être pire. Lors d'une réunion de l'OTAN le mois dernier, le ministre britannique de la Défense, Ben Wallace, a déclaré que 97% de l'armée russe était déjà déployée en Ukraine et que Moscou souffrait "des niveaux d'attrition de la Première Guerre mondiale".

Kupol a déclaré qu'il parlait dans l'espoir d'obtenir une meilleure formation pour les forces ukrainiennes de Washington et qu'il espère que les troupes ukrainiennes retenues pour une contre-offensive à venir auront plus de succès que les soldats inexpérimentés qui occupent actuellement le front sous son commandement.

"On croit toujours au miracle", a-t-il déclaré. "Soit ce sera un massacre et des cadavres, soit ce sera une contre-offensive professionnelle. Il y a deux options. Il y aura une contre-offensive de toute façon."

L'ampleur de l'augmentation de l'aide et de la formation militaires occidentales qui fera pencher la balance dans une telle offensive de printemps reste incertaine, étant donné les cicatrices d'usure qui commencent à apparaître.

Un haut responsable du gouvernement ukrainien, qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat pour être franc, a qualifié le nombre de chars promis par l'Occident de "montant symbolique". D'autres ont exprimé en privé leur pessimisme selon lequel les approvisionnements promis arriveraient même sur le champ de bataille à temps.

"Si vous avez plus de ressources, vous attaquez plus activement", a déclaré le haut responsable. "Si vous avez moins de ressources, vous défendez plus. Nous allons défendre. C'est pourquoi, si vous me le demandez personnellement, je ne crois pas en une grande contre-offensive pour nous. J'aimerais y croire, mais je regarde les ressources et je demande : 'Avec quoi ?' Peut-être que nous aurons des percées localisées."

"Nous n'avons ni les hommes ni les armes", a ajouté le haut responsable. "Et vous connaissez le ratio : lorsque vous êtes à l'offensive, vous perdez deux ou trois fois plus de personnes. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre autant de personnes."

Défendre "l'autoroute de la vie" de l'Ukraine - la dernière route hors de Bakhmut

Une telle analyse est beaucoup moins optimiste que les déclarations publiques des dirigeants politiques et militaires ukrainiens.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a décrit 2023 comme "l'année de la victoire" pour l'Ukraine. Son chef du renseignement militaire, Kyrylo Budanov, a vanté la possibilité que des Ukrainiens passent leurs vacances cet été en Crimée, la péninsule que la Russie a annexée illégalement à l'Ukraine il y a neuf ans.

"Notre président nous incite à gagner", a déclaré le colonel général Oleksandr Syrsky, commandant des forces terrestres ukrainiennes, dans une interview au Washington Post. "Généralement, nous pensons tous la même chose, et nous comprenons que pour nous, il est bien sûr nécessaire de gagner d'ici la fin de l'année. Et c'est réel. C'est réel si nous recevons toute l'aide qui nous a été promise par nos partenaires."

En première ligne, cependant, l'ambiance est sombre.

Kupol, qui a consenti à ce que sa photo soit prise et a déclaré qu'il comprenait qu'il pouvait faire face à un retour de bâton personnel pour avoir donné une évaluation franche, a décrit s'être battu avec des soldats nouvellement recrutés qui n'avaient jamais lancé de grenade, qui ont facilement abandonné leurs positions sous le feu et qui manquaient de confiance dans le maniement des armes à feu.

Son unité s'est retirée de Soledar dans l'est de l'Ukraine en hiver après avoir été encerclée par les forces russes qui ont ensuite capturé la ville. Kupol a rappelé comment des centaines de soldats ukrainiens dans des unités combattant aux côtés de son bataillon ont tout simplement abandonné leurs positions, alors même que les combattants du groupe de mercenaires russes Wagner continuaient à avancer.

Après un an de guerre, Kupol, un lieutenant-colonel, a déclaré que son bataillon était méconnaissable. Sur environ 500 soldats, environ 100 ont été tués au combat et 400 autres blessés, ce qui a entraîné un roulement complet. Kupol a déclaré qu'il était le seul professionnel militaire du bataillon, et il a décrit la difficulté de diriger une unité composée entièrement de troupes inexpérimentées.

"Je reçois 100 nouveaux soldats", a déclaré Kupol. "Ils ne me laissent pas le temps de les préparer. Ils disent : 'Emmenez-les au combat.' Ils laissent tout tomber et s'enfuient. C'est tout. Comprenez-vous pourquoi? Parce que le soldat ne tire pas. Je lui demande pourquoi, et il dit: "J'ai peur du bruit du coup." Et pour une raison quelconque, il n'a jamais lancé de grenade. … Nous avons besoin d'instructeurs de l'OTAN dans tous nos centres d'entraînement, et nos instructeurs doivent être envoyés là-bas dans les tranchées. Parce qu'ils ont échoué dans leur tâche.

Il a décrit de graves pénuries de munitions, notamment un manque de simples obus de mortier et de grenades pour les MK 19 fabriqués aux États-Unis.

Le stress traumatique, une blessure invisible, entrave les soldats ukrainiens

L'Ukraine a également fait face à une grave pénurie d'obus d'artillerie, à laquelle Washington et ses alliés se sont empressés de remédier, les discussions sur la manière de consolider les stocks ukrainiens dominant les réunions quotidiennes sur la guerre au Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche. Les efforts de Washington ont permis à l'Ukraine de se battre, mais les taux d'utilisation sont très élevés et la pénurie persiste.

"Vous êtes en première ligne", a déclaré Kupol. "Ils viennent vers vous, et il n'y a rien avec quoi tirer."

Kupol a déclaré que Kiev devait se concentrer sur une meilleure préparation de nouvelles troupes de manière systématique. "C'est comme si tout ce que nous faisions était de donner des interviews et de dire aux gens que nous avions déjà gagné, juste un peu plus loin, dans deux semaines, et nous gagnerions", a-t-il déclaré.

Dmytro, un soldat ukrainien que The Post n'identifie que par son prénom pour des raisons de sécurité, a décrit bon nombre des mêmes conditions. Certaines des troupes les moins expérimentées servant à son poste au sein de la 36e brigade de marine dans la région de Donetsk "ont peur de quitter les tranchées", a-t-il déclaré. Les bombardements sont parfois si intenses, a-t-il dit, qu'un soldat aura une attaque de panique, puis "d'autres l'attraperont".

La première fois qu'il a vu des camarades soldats très secoués, a déclaré Dmytro, il a essayé de leur parler de la réalité des risques. La fois suivante, a-t-il dit, ils "se sont simplement enfuis de la position".

"Je ne les blâme pas", a-t-il déclaré. "Ils étaient tellement confus."

Les défis découlent de pertes abruptes. Le général Valery Zaluzhny, commandant en chef de l'Ukraine, a déclaré en août que près de 9 000 de ses soldats étaient morts. En décembre, Mykhailo Podolyak, un conseiller de Zelensky, a déclaré que le nombre était de 13 000. Mais les autorités occidentales ont donné des estimations plus élevées et, en tout cas, les chiffres ukrainiens excluent le nombre beaucoup plus important de blessés qui ne sont plus en mesure de se battre.

Un responsable allemand, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat pour être franc, a déclaré que Berlin estime que les victimes ukrainiennes, y compris les morts et les blessés, s'élèvent à 120 000. "Ils ne partagent pas les informations avec nous parce qu'ils ne nous font pas confiance", a déclaré le responsable.

Pendant ce temps, une offensive russe se prépare depuis début janvier, selon Syrsky. Budanov, le chef du renseignement militaire ukrainien, a déclaré au Post le mois dernier que la Russie avait plus de 325 000 soldats en Ukraine et que 150 000 autres soldats mobilisés pourraient bientôt rejoindre le combat. Les soldats ukrainiens déclarent être en infériorité numérique et avoir moins de munitions.

Un an dans les tranchées a endurci le président ukrainien

Les enjeux pour l'Ukraine dans les mois à venir sont particulièrement élevés, alors que les pays occidentaux qui aident Kiev cherchent à voir si les forces ukrainiennes peuvent à nouveau prendre l'initiative et reprendre plus de territoire au contrôle russe.

La Russie est également confrontée à des problèmes de munitions, de main-d'œuvre et de motivation – et n'a enregistré que des gains supplémentaires ces derniers mois malgré l'état tendu de la force ukrainienne. Aussi graves que soient les pertes de l'Ukraine, celles de la Russie sont pires, a déclaré le responsable américain.

"La question est de savoir si l'avantage relatif de l'Ukraine est suffisant pour atteindre ses objectifs, et si ces avantages peuvent être maintenus", a déclaré Michael Kofman, analyste militaire au CNA basé en Virginie. "Cela ne dépend pas seulement d'eux, mais aussi de l'Occident."

Malgré les informations faisant état de combattants russes mobilisés non entraînés jetés au combat, Syrsky a déclaré que ceux qui arrivent maintenant sont bien préparés. "Nous devons vivre et lutter dans ces réalités", a-t-il déclaré. "Bien sûr, c'est problématique pour nous. … Cela nous oblige à être plus précis dans nos tirs, plus détaillés dans nos reconnaissances, plus prudents dans le choix de nos positions et plus détaillés dans l'organisation de l'interaction entre les unités. Il n'y a pas d'autre moyen."

Les gains récents de la Russie - notamment autour de Bakhmut - n'ont pas significativement fait basculer le champ de bataille, et les responsables militaires américains ont déclaré que même si la Russie s'emparait de Bakhmut, cela n'aurait que peu d'importance stratégique. Mais compte tenu des lourdes pertes subies par l'Ukraine, des responsables à Washington ont remis en question le refus de Kiev de battre en retraite. Les États-Unis conseillent à l'Ukraine de se retirer de la ville depuis au moins janvier, a déclaré le responsable américain.

Un responsable ukrainien, qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat parce qu'il n'était pas autorisé à parler publiquement, a déclaré que la bataille pour Bakhmut épuisait les forces russes là-bas – principalement des combattants Wagner qui ont été les plus efficaces de Moscou ces derniers temps – et que les unités ukrainiennes défendant la ville n'étaient de toute façon pas prévues pour être déployées dans les opérations offensives à venir.

L'Ukraine a perdu bon nombre de ses officiers subalternes qui ont reçu une formation américaine au cours des neuf dernières années, érodant un corps de dirigeants qui ont aidé à distinguer les Ukrainiens de leurs ennemis russes au début de l'invasion, a déclaré le responsable ukrainien. Maintenant, a déclaré le responsable, ces forces doivent être remplacées. "Beaucoup d'entre eux sont tués", a déclaré le responsable.

Au début de l'invasion, les Ukrainiens se sont précipités pour se porter volontaires pour le service militaire, mais maintenant, à travers le pays, les hommes qui ne se sont pas inscrits ont commencé à craindre de se voir remettre des bordereaux de conscription dans la rue. Le service de sécurité intérieure ukrainien a récemment fermé les comptes Telegram qui aidaient les Ukrainiens à éviter les endroits où les autorités distribuaient des convocations.

Dans un premier temps, les États-Unis ont concentré leur formation sur les nouveaux systèmes d'armes que Washington avait décidé de fournir à Kiev, tels que les pièces d'artillerie M777 et les lance-roquettes HIMARS. En janvier, après près d'un an de guerre totale, les États-Unis ont commencé à former les forces ukrainiennes à la guerre interarmes. Jusqu'à présent, un seul bataillon, d'environ 650 personnes, a terminé la formation en Allemagne.

Des bataillons ukrainiens supplémentaires termineront la formation d'ici la fin mars, et le programme s'adaptera à l'évolution des besoins de l'Ukraine, a déclaré le lieutenant-colonel Garron Garn, porte-parole du Pentagone.

Le secrétaire à la Défense Lloyd Austin "reste concentré sur le laser pour s'assurer que l'Ukraine reçoit la formation dont elle a besoin pour le combat actuel", a déclaré Garn. Les États-Unis "travaillent 24 heures sur 24" pour répondre aux besoins de sécurité de l'Ukraine, en plus d'investir des milliards de dollars pour produire et se procurer des munitions d'artillerie, a-t-il déclaré.

"L'essentiel, c'est que nous donnons aux Ukrainiens ce dont ils ont besoin, quand ils en ont besoin", a déclaré Garn. "Et comme le président Biden et le secrétaire Austin l'ont souligné à plusieurs reprises, nous continuerons à soutenir l'Ukraine aussi longtemps qu'il le faudra."

Même avec de nouveaux équipements et une formation, les responsables militaires américains considèrent que la force de l'Ukraine est insuffisante pour attaquer tout le long du front géant, où la Russie a érigé des défenses substantielles, de sorte que les troupes sont formées pour rechercher les points faibles qui leur permettent de percer avec des chars et des véhicules blindés.

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La Grande-Bretagne forme également des recrues ukrainiennes, dont environ 10 000 l'année dernière, et 20 000 autres sont attendues cette année. L'Union européenne a déclaré qu'elle formerait 30 000 Ukrainiens en 2023.

L'Ukraine a retenu des soldats pour une offensive de printemps et les a entraînés dans le cadre de brigades d'assaut nouvellement constituées. Kiev organise également des bataillons autour des nouveaux véhicules de combat et chars que les nations occidentales fournissent.

Syrsky a déclaré qu'il se concentrait sur le maintien de la ligne contre les attaques russes pendant que ses adjoints préparaient les soldats pour la prochaine offensive.

"Nous devons gagner du temps pour préparer les réserves", a déclaré Syrsky, faisant référence aux soldats ukrainiens qui s'entraînent à l'étranger avec des armes occidentales. "Nous savons que nous devons résister à cette attaque pour préparer correctement les réserves qui participeront aux actions futures. … Certains défendent, d'autres se préparent."

Les responsables américains ont déclaré qu'ils s'attendaient à ce que l'offensive ukrainienne commence fin avril ou début mai, et ils sont parfaitement conscients de l'urgence d'approvisionner Kiev, car une guerre prolongée pourrait favoriser la Russie, qui a plus de personnes, d'argent et de fabrication d'armes.

Interrogé lors d'une récente audience du Congrès sur le montant de l'aide américaine supplémentaire qui pourrait être nécessaire, le chef de la politique du Pentagone, Colin Kahl, a déclaré aux législateurs de la Chambre qu'il ne le savait pas. "Nous ne connaissons pas le cours ou la trajectoire du conflit", a déclaré Kahl. "Cela pourrait se terminer dans six mois, cela pourrait se terminer dans deux ans, dans trois ans."

Sonne et DeYoung ont rapporté de Washington. Souad Mekhennet à Munich, David L. Stern à Kiev et Siobhán O'Grady à Kharkiv, en Ukraine, ont contribué à ce rapport.