Quelles sont les munitions à l'uranium appauvri que le Royaume-Uni envoie à l'Ukraine ?

Bien que les munitions à l'uranium appauvri ne soient pas considérées comme des armes nucléaires, leur émission de faibles niveaux de rayonnement a conduit l'AIEA à mettre en garde contre les dangers possibles d'exposition.

Le gouvernement britannique a annoncé qu'il fournirait à l'Ukraine des obus perforants contenant de l'uranium appauvri - un sous-produit du processus d'enrichissement de l'uranium nécessaire à la création d'armes nucléaires.

Le président Vladimir Poutine a averti que la Russie "réagirait en conséquence étant donné que l'Occident collectif commence à utiliser des armes à 'composante nucléaire'".

Les cartouches conservent certaines propriétés radioactives, mais elles ne peuvent pas générer de réaction nucléaire comme le ferait une arme nucléaire, explique Edward Geist, expert nucléaire à l'organisation de recherche RAND. Mais les munitions comportent des risques même si ce n'est pas une arme nucléaire.

Voici un aperçu des munitions à l'uranium appauvri :

L'uranium appauvri est un sous-produit du processus de création de l'uranium enrichi plus rare utilisé dans le combustible nucléaire et les armes. Bien que beaucoup moins puissant que l'uranium enrichi et incapable de générer une réaction nucléaire, l'uranium appauvri est extrêmement dense - plus dense que le plomb - une qualité qui le rend très attrayant comme projectile.

"Il est si dense et il a tellement d'élan qu'il continue de traverser l'armure - et il le réchauffe tellement qu'il prend feu", a déclaré Geist.

Lorsqu'elle est tirée, une munition à l'uranium appauvri devient "essentiellement une fléchette en métal exotique tirée à une vitesse extraordinairement élevée", a déclaré Scott Boston, analyste principal de la défense de la RAND.

Dans les années 1970, l'armée américaine a commencé à fabriquer des obus perforants avec de l'uranium appauvri et l'a depuis ajouté au blindage composite des chars pour le renforcer. Il a également ajouté de l'uranium appauvri aux munitions tirées par l'avion d'attaque d'appui aérien rapproché A-10 de l'armée de l'air, connu sous le nom de "tueur de chars".

Les Britanniques "ont perdu leurs repères", a déclaré le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov, avertissant que les munitions sont "un pas vers l'accélération de l'escalade".

Le ministre de la Défense, Sergueï Choïgou, a déclaré que l'annonce était "une autre étape, et il n'en reste plus beaucoup".

Poutine a averti que la Russie serait "obligée de réagir" si le Royaume-Uni fournissait les munitions à l'Ukraine, sans donner plus de détails.

Les munitions, qui améliorent la capacité de surmonter les défenses des chars, « ne sont pas radioactives » et « loin d'entrer » dans la sphère des armes nucléaires, a déclaré le porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby.

"Il s'agit d'un type de munition courant… Si la Russie est particulièrement préoccupée par le bien-être de ses chars et de ses soldats de chars… elle pourrait simplement les ramener de l'autre côté de la frontière vers la Russie", a-t-il déclaré. "Je pense que ce qui se passe vraiment ici, c'est que la Russie ne veut tout simplement pas que l'Ukraine continue à sortir ses chars."

Le Programme des Nations Unies pour l'environnement a qualifié ces munitions de "métaux lourds chimiquement et radiologiquement toxiques".

Bien que les munitions à l'uranium appauvri ne soient pas considérées comme des armes nucléaires, leur émission de faibles niveaux de rayonnement a conduit le chien de garde nucléaire de l'ONU à appeler à la prudence lors de la manipulation et à avertir des dangers possibles d'exposition.

La manipulation de ces munitions "doit être réduite au minimum et des vêtements de protection [gants] doivent être portés", prévient l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), ajoutant "une campagne d'information publique peut donc être nécessaire pour s'assurer que les gens évitent de manipuler les projectiles".

"Cela devrait faire partie de toute évaluation des risques et ces précautions devraient dépendre de la portée et du nombre de munitions utilisées dans une zone."

L'AIEA note que l'uranium appauvri est principalement un produit chimique toxique par opposition à un danger radiologique. Les particules contenues dans les aérosols peuvent être inhalées ou ingérées, et bien que la plupart soient à nouveau excrétées, certaines peuvent pénétrer dans la circulation sanguine et causer des lésions rénales.

"De fortes concentrations dans les reins peuvent causer des dommages et, dans des cas extrêmes, une insuffisance rénale", indique l'AIEA.

Des munitions à l'uranium appauvri ont été utilisées lors de la guerre du Golfe de 1991 contre les chars T-72 irakiens et à nouveau lors de l'invasion du pays en 2003, ainsi qu'en Serbie et au Kosovo. Les vétérans militaires américains de ces conflits se sont demandé si leur utilisation avait entraîné des affections auxquelles ils sont actuellement confrontés.

Vyacheslav Volodin, président de la chambre basse du Parlement russe, a déclaré que les obus contenant de l'uranium appauvri pourraient conduire à "une tragédie à l'échelle mondiale qui affectera principalement les pays européens".

Volodine a déclaré que l'utilisation de telles munitions américaines dans l'ex-Yougoslavie et en Irak a entraîné "une contamination radioactive et une forte augmentation des maladies oncologiques".