Ce que font Exxon et Chevron avec ces gros profits

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L'incertitude économique et militaire assombrit les perspectives d'Exxon, Chevron et d'autres sociétés énergétiques, dont la manne des prix élevés s'estompe déjà.

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De Clifford Krauss

Exxon Mobil a réalisé un bénéfice de 56 milliards de dollars l'année dernière, son plus gros transport annuel jamais réalisé. Chevron a gagné 36 milliards de dollars, également un record pour l'entreprise. Mais après une année 2022 abondante, les perspectives de ces entreprises et des autres grands producteurs de pétrole et de gaz sont troubles.

Ils ont bénéficié pendant une grande partie de l'année dernière de la hausse des prix de presque tous les carburants, car la reprise continue après le ralentissement de la pandémie a augmenté la demande et l'invasion russe de l'Ukraine a pesé sur les approvisionnements. Le paysage est déjà différent.

Le bénéfice d'Exxon au quatrième trimestre de 12,75 milliards de dollars, bien que solide, était en forte baisse par rapport aux 19,7 milliards de dollars réalisés au troisième trimestre. Les prix du pétrole se sont stabilisés à un niveau inférieur de plus d'un tiers à leur pic peu après le début de la guerre en Ukraine en février dernier, et les prix du gaz naturel ont chuté de 70 % par rapport à leurs sommets d'août, principalement en raison d'un hiver inhabituellement chaud dans une grande partie de l'Europe et des États-Unis.

"Nous ne savons pas ce qui nous attend en 2023", a déclaré Mike Wirth, directeur général de Chevron, aux analystes la semaine dernière, ajoutant que l'incertitude appelait à une "discipline opérationnelle".

Le département américain de l'énergie a prévu que les prix du pétrole brut Brent, la référence mondiale, atteindront en moyenne 83 dollars le baril cette année – un niveau historiquement élevé, mais 18% en dessous des niveaux de 2022. Les marges de raffinage de l'essence chuteront de près de 30 % cette année, selon les prévisions du département, ce qui entraînera un prix moyen national de l'essence ordinaire de 3,30 dollars le gallon, soit plus d'un dollar de moins que les prix après l'invasion de l'Ukraine par la Russie au début de 2022. Le département s'attend également à ce que les prix du gaz naturel soient en moyenne inférieurs de 25 % à ceux de l'an dernier.

Bien que des prix plus bas soient un réconfort pour les consommateurs, ils pèsent sur les résultats des entreprises.

Les sociétés pétrolières et gazières s'attendent à une année 2023 rentable, mais les revenus et les bénéfices devraient chuter en dessous de ceux de 2022. Et même tout en célébrant leurs bénéfices, les dirigeants avertissent que le secteur pétrolier est soumis à de brusques fluctuations de l'offre et de la demande.

Ainsi, les entreprises ont promis aux investisseurs de ne pas répéter l'erreur passée de forer à tel point que les prix s'effondrent. Ils ont hésité à agir de manière agressive pour augmenter la production – comme le président Biden les a exhortés à le faire lorsque les approvisionnements étaient limités – ou à prendre des mesures significatives pour accroître la rentabilité autour de carburants plus propres. Cette restriction pourrait signifier des marchés plus serrés et des prix plus élevés à moins qu'il n'y ait une grave récession.

Au lieu de cela, les dirigeants ont déclaré qu'ils s'étaient engagés à restituer l'excédent de trésorerie aux actionnaires en augmentant les dividendes et en rachetant des actions. Chevron a annoncé la semaine dernière un programme de rachat de 75 milliards de dollars. Exxon a annoncé son propre plan de rachat de 50 milliards de dollars en décembre.

Alors que les critiques accusent souvent l'industrie pétrolière de profiter lorsque les prix sont élevés, les dirigeants affirment que leurs entreprises sont sujettes aux cycles. Le cours de leurs actions a explosé au cours de la dernière année après une décennie de sous-performance dans presque toutes les autres industries. Il y a seulement deux ans, Exxon a signalé une perte annuelle alors que la demande s'effondrait à cause de la pandémie de coronavirus.

Les variables qui détermineront la rentabilité des compagnies pétrolières cette année sont en grande partie hors de leur contrôle, tant au niveau de l'offre que de la demande. La guerre en Ukraine pourrait s'étendre ou non ; une récession aux États-Unis et en Europe pourrait être profonde ou totalement évitée. Les prix des carburants, et l'inflation en général, dépendront largement du déroulement des événements.

Malgré la guerre, l'économie européenne ces derniers mois a été plus forte que prévu, en grande partie parce que la douceur de l'hiver a permis de contrôler la demande et les prix du gaz.

L'Agence internationale de l'énergie a prévu que la demande de pétrole cette année augmentera modestement, de près de deux millions de barils par jour, pour atteindre 101,7 millions de barils par jour. Cela peut soutenir les bénéfices des compagnies pétrolières.

Alors que les restrictions pandémiques se sont assouplies, une augmentation des voyages en avion a ajouté à la demande des raffineries de carburéacteur. La capacité des compagnies pétrolières à fournir du carburant à des prix raisonnables pourrait être mise à rude épreuve, d'autant plus qu'elles ont été prudentes quant à l'augmentation de la production.

Et avec la levée des blocages en Chine, son économie devrait croître plus rapidement et la demande de pétrole et de gaz devrait augmenter, si le pays peut surmonter une nouvelle poussée de virus. Mais l'image reste floue. Les importations chinoises de pétrole restent faibles pour le moment et les raffineries chinoises se préparent à une reprise en produisant davantage de carburants pour la consommation intérieure et l'exportation.

Un autre joker est la Russie.

Avec la guerre de la Russie en Ukraine, les approvisionnements russes en pétrole et en gaz pourraient être limités par une baisse de la production en raison des sanctions occidentales et du manque d'investissements étrangers. Avant la guerre, la Russie produisait un baril de pétrole sur 10 consommé dans le monde. Ses exportations ont diminué, bien que plus lentement que ne le prévoyaient de nombreux analystes au début de la guerre.

Dans l'ensemble, de nombreux acteurs de l'industrie parient que la balance penchera vers une forte demande, et non vers une surabondance.

« Face à une offre serrée, la demande de pétrole et de gaz est forte, et nous pensons qu'elle le restera », a déclaré aux analystes Jeff Miller, directeur général d'Halliburton, l'une des plus grandes sociétés de services pétroliers. Il a déclaré que la seule façon d'aborder le côté de l'offre de l'équation serait "plusieurs années d'investissement accru".

Même avec la manne financière de l'année dernière pour les compagnies pétrolières, les dirigeants se sont méfiés de la poursuite agressive de nouveaux investissements qui généreraient des gains de production. Mais il y a des indications qu'ils pourraient recalibrer cette aversion au risque.

"Nous sous-investissons en tant qu'industrie", a déclaré mardi aux analystes Darren Woods, directeur général d'Exxon, notant que de nombreux gisements de pétrole s'épuisaient. "Nous voyons le potentiel de marchés toujours serrés."

Exxon a annoncé en décembre qu'elle dépenserait 23 à 25 milliards de dollars en exploration et production cette année, ce qui, selon les experts, pourrait entraîner une augmentation de plus de 10% de sa production de pétrole et de gaz. Il s'agit d'une inversion partielle de la baisse d'activité pendant la pandémie.

M. Woods a déclaré mardi que les dépenses en capital d'Exxon par rapport à celles de ses concurrents seraient un avantage alors que la société poursuivait le développement de champs dans le bassin permien à cheval sur le Texas et le Nouveau-Mexique, et au large de la Guyane et du Brésil.

Il était particulièrement optimiste quant aux bénéfices de l'activité de raffinage d'Exxon.

"Avec la reprise des économies et la sortie de la Chine de son verrouillage de Covid et de la croissance économique là-bas", a-t-il déclaré, "nous continuerons à voir cette tension et ces marges de raffinage élevées".

Chevron prévoit de dépenser environ 17 milliards de dollars cette année en exploration et production, soit plus de 25% de plus que l'année dernière, mais toujours moins que ce que la société avait prévu qu'elle dépenserait en 2020 avant que la pandémie ne réduise la demande d'énergie pendant la majeure partie de 2020 et 2021.

Les compagnies pétrolières américaines ont de plus en plus concentré leurs investissements dans l'hémisphère occidental. L'année dernière, Chevron a battu son record de production de pétrole et de gaz aux États-Unis alors même que sa production mondiale a diminué de plus de 3 % en 2022 par rapport à l'année précédente. Exxon a indiqué avoir augmenté sa production combinée en Guyane et dans le bassin permien, ses principaux moteurs de croissance, de plus de 30 %.

Mais les grandes compagnies pétrolières, en particulier Exxon, Chevron et ConocoPhillips, pourraient repenser cette stratégie et revenir prudemment au Moyen-Orient, après des décennies au cours desquelles elles ont cherché ailleurs pour éviter les turbulences des conflits politiques et des expropriations.

Exxon a récemment annoncé avoir acquis deux blocs en eaux profondes pour l'exploration gazière au large de l'Egypte. Cela donne à l'entreprise une vaste étendue de mer ininterrompue entre l'Égypte et Chypre à explorer pour le gaz qui pourrait éventuellement aider l'Europe à surmonter la perte d'approvisionnement russe.

Chevron, qui exploite deux gisements de gaz au large d'Israël, a récemment annoncé une importante découverte au large de l'Égypte. Lors de sa conférence téléphonique avec des analystes, M. Wirth a déclaré que Chevron travaillait sur des plans de développement dans les eaux israéliennes et ailleurs en Méditerranée orientale.

"Nous avons la sismique et nous développons nos plans d'exploration", a-t-il déclaré. "Vous en entendrez plus à ce sujet au fur et à mesure que nous avancerons. C'est donc une priorité élevée."

Clifford Krauss est un correspondant commercial national basé à Houston, couvrant l'énergie. Il a passé une grande partie de sa carrière à couvrir les affaires étrangères et a remporté le prix Overseas Press Club Award pour le reportage environnemental international en 2021. @ckrausss

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