Le Canada atlantique risque d'être bloqué trop longtemps dans les combustibles fossiles, selon une nouvelle étude

Le ministre de l'Environnement et du Changement climatique Steven Guilbeault prend la parole lors du Sommet du leadership Canada 2020 Net-Zero à Ottawa le 19 avril.

Un groupe d'universitaires avertit que le Canada atlantique risque d'être enfermé trop longtemps dans les combustibles fossiles, soulignant les défis de la région pour atteindre les objectifs de zéro émission nette d'ici 2050.

Selon une nouvelle étude publiée par le Centre canadien de politiques alternatives, de nombreux résidents de certaines régions du Canada atlantique continuent de dépendre du mazout ou de l'électricité au charbon pour leurs maisons, tandis qu'une grande partie de l'économie tourne autour de la génération de revenus à partir de combustibles fossiles.

La Nouvelle-Écosse, le Nouveau-Brunswick et Terre-Neuve-et-Labrador sont toujours "ouverts à de nouvelles infrastructures et projets d'extraction de combustibles fossiles qui verrouilleraient davantage leurs économies dans ces sources d'énergie non renouvelables et hautement polluantes", ont déclaré les co-auteurs de l'étude.

Malgré une tendance vers les thermopompes électriques, le gouvernement fédéral a récemment déclaré que la proportion de foyers au Canada qui utilisent le mazout demeure la plus élevée de la région de l'Atlantique – environ 56 % à l'Île-du-Prince-Édouard, 39 % en Nouvelle-Écosse, 15 % au Nouveau-Brunswick et 15 % à Terre-Neuve-et-Labrador.

L'Institut canadien du climat a déclaré en avril que les pompes à chaleur électriques ont été rapidement adoptées au Canada atlantique au cours de la dernière décennie, le Nouveau-Brunswick étant maintenant en tête avec 32 % des ménages utilisant récemment des pompes à chaleur comme principale source d'énergie, suivi de l'Île-du-Prince-Édouard à 27 % et de la Nouvelle-Écosse à 21 %.

En novembre dernier, le gouvernement fédéral a annoncé des subventions pouvant atteindre 5 000 $ par ménage admissible pour abandonner le mazout et installer à la place une thermopompe électrique. Les subventions aideraient à couvrir des coûts tels que l'enlèvement d'un réservoir de mazout.

Le nouveau rapport est co-écrit par quatre professeurs : Angela Carter de l'Université de Waterloo, Emily Eaton de l'Université de Regina, Éric Pineault de l'Université du Québec à Montréal et JP Sapinski de l'Université de Moncton; et Darin Brooks, instructeur au College of the North Atlantic.

Du côté de la demande énergétique, "les gouvernements et les groupes environnementaux encouragent les particuliers et les institutions à calculer leur empreinte carbone et à prendre des mesures pour la réduire, en offrant parfois des incitations financières à le faire", indique leur rapport.

Mais du côté de l'approvisionnement énergétique, un large éventail de projets de combustibles fossiles restent en activité dans les provinces de l'Atlantique, avec diverses propositions envisagées pour de nombreuses années à venir.

"La majorité de l'électricité de la Nouvelle-Écosse est générée à partir du charbon dans quatre centrales, dont trois situées sur l'île du Cap-Breton utilisant du charbon importé", ont écrit les co-auteurs.

Les militants du climat ont contribué à mettre en lumière des projets énergétiques à fortes émissions de gaz à effet de serre, notamment la production de pétrole en mer près de Terre-Neuve-et-Labrador.

Malgré l'établissement d'objectifs d'émissions nettes nulles d'ici 2050 pour s'aligner sur les objectifs fédéraux, "les gouvernements du Nouveau-Brunswick et de Terre-Neuve-et-Labrador ont activement entravé la transition, poussant à la poursuite du développement fossile", selon le rapport.

À l'exception d'une petite exemption, il existe un moratoire sur la fracturation du gaz naturel au Nouveau-Brunswick, mais le premier ministre Blaine Higgs a déclaré que l'interdiction de la fracturation devrait être réexaminée.

La plupart des projets d'exportation de gaz naturel liquéfié de la côte Est ont échoué.

Repsol SA REPYF a annoncé en mars qu'elle annulait ses plans d'exportation de gaz naturel sous forme liquide à partir de son site Saint John LNG au Nouveau-Brunswick. Pieridae Energy Ltd. PEA-T a abandonné sa proposition d'exporter 10 millions de tonnes par an de GNL, plaçant plutôt ses espoirs sur des plans considérablement réduits pour son projet Goldboro LNG en Nouvelle-Écosse.

Une proposition à long terme, appelée LNG Newfoundland and Labrador, demeure active.

«Même sans l'ajout de nouveaux projets de combustibles fossiles, l'Est du Canada est déjà étroitement« enfermé »dans les combustibles fossiles, compte tenu des infrastructures existantes», indique le rapport, qui comprend une longue liste de projets et de propositions de combustibles fossiles au Canada atlantique et au Québec.

Les co-auteurs ont noté que le Québec produit 98 % de son électricité à partir de barrages hydroélectriques. Mais comme dans d'autres provinces, le Québec possède "des flottes de véhicules et de machines à moteur à combustion interne, ainsi que des systèmes de chauffage à base de gaz fossile et des procédés industriels dépendant du charbon, du gaz et du pétrole", indique le rapport.

L'industrie des combustibles fossiles a fait pression sur les gouvernements pour une transition très lente, mais la vitesse est de la plus haute importance, ont déclaré les co-auteurs.

Les propositions d'hydrogène gagnent en popularité, bien que de tels plans doivent être examinés sous un angle critique, selon l'étude. "Le secteur des combustibles fossiles, menacé par l'essor des énergies renouvelables et la pression politique croissante pour réduire l'approvisionnement en combustibles fossiles alors que la crise climatique s'intensifie, se tourne désormais vers l'hydrogène comme un moyen de s'assurer une place dans un avenir net zéro", selon le rapport.