Gettysburg : un obus d'artillerie explosé est retrouvé sur un célèbre champ de bataille

Steven Brann était sorti mercredi sur le champ de bataille de Gettysburg en Pennsylvanie, balayant le sol avec un détecteur de métaux devant des équipes qui réhabilitent une partie célèbre du parc de la guerre civile.

Brann tombe généralement sur des petites choses comme des balles Minié, un type de balle, ou des amorces à percussion d'armes à feu. Cette fois, l'archéologue contractuel a obtenu une lecture plus puissante. À l'aide d'un détecteur ponctuel et d'une pelle, Brann a travaillé avec précaution à partir de la surface. Il a continué à creuser et à tamiser. Creuser et tamiser. Vingt pouces plus bas.

Ce doit être un autre fragment d'obus d'artillerie, pensa-t-il.

Au lieu de cela, Brann a trouvé une balle entière non explosée, couverte de boue et semblant aussi inquiétante que le jour où elle a été tirée en juillet 1863.

"Il l'a posé doucement sur le sol, l'a pris en photo et a couru vers les collines", a déclaré Jason Martz, porte-parole du parc militaire national de Gettysburg.

Martz s'est entretenu jeudi avec Brann de la "découverte rare" d'une coquille intacte près de Little Round Top, site d'une refonte en cours qui a fermé le point de repère aux visiteurs. Seuls cinq obus de ce type ont été trouvés à Gettysburg depuis 1980, dont un en 1998 près du centre d'accueil et du musée actuels.

Les responsables du parc ont rapidement fermé les routes et ont fait appel à des experts en explosifs et munitions de l'armée de Fort Belvoir, à quelques heures de là, dans le nord de la Virginie. Cette équipe a emporté l'obus de 10 livres, creusé un trou, placé des explosifs C-4 et fait exploser l'artefact, a déclaré Martz.

"Les protocoles de sécurité nous demandent de supposer qu'il est en direct", a-t-il déclaré.

Beaucoup de ceux qui suivaient la page Facebook du parc se sont demandé si l'obus d'artillerie, d'environ 7 pouces de long, aurait dû être sauvé. "Il est ironique qu'un parc militaire national qui souhaite préserver le champ de bataille détruise une relique de cette même bataille. Cela aurait pu facilement être affiché dans le parc", a écrit l'un d'eux.

Mais la destruction des munitions est un protocole standard pour la plupart des agences gouvernementales. Les rendre sûrs pour l'affichage est une tâche difficile et souvent dangereuse.

12 sites fascinants de la guerre civile

Les décisions sont "basées à 1 000% sur la sécurité", a déclaré Martz lors d'un appel téléphonique. Et, a déclaré le porte-parole, le parc possède déjà des exemples d'obus d'artillerie similaires dans sa collection.

Il y a beaucoup à apprendre sur l'artefact - par exemple, d'où il a été tiré et par qui. Jusqu'à présent, les responsables du parc pensent qu'un canon confédéré l'a tiré vers des positions fédérales et a largué par erreur des obus sur des régiments amis du Texas essayant de naviguer sur le terrain difficile.

"C'est fascinant pour moi que nous puissions encore trouver des objets comme celui-ci sur le champ de bataille", a déclaré à CNN l'historien du parc à la retraite John Heiser. "Rien ne me surprend là-bas. Je suis sûr qu'il y a encore des munitions enterrées partout sur le champ de bataille."

La bataille de Gettysburg est considérée comme un tournant décisif dans la guerre civile. Avec une victoire de l'Union sur les troupes du général Robert E. Lee, "la défaite a anéanti les espoirs des États confédérés d'Amérique de devenir une nation indépendante", selon l'American Battlefield Trust.

Des dizaines de milliers d'hommes y ont été tués ou blesséset les caractéristiques du champ de bataille sont rappelées aujourd'hui : Devil's Den, le champ de blé, Peach Orchard, Little Round Top et Big Round Top, entre autres.

Pour beaucoup, le point de repère le plus célèbre est le sol imbibé de sang où Pickett's Charge, l'assaut confédéré condamné le troisième jour de la bataille du 1er au 3 juillet, a eu lieu. Une attention particulière était le soi-disant Angle, l'objet de l'attaque sur le centre de l'Union.

Mais le film "Gettysburg" de 1993, mettant en vedette Jeff Daniels dans le rôle du héros de l'Union Joshua Chamberlain, a mis l'accent sur Little Round Top, a déclaré Heiser, l'historien à la retraite du parc de Gettysburg.

Le 2 juillet, les troupes yankees à l'extrême gauche de la ligne à Little Round Top ont repoussé les soldats rebelles qui ont poussé leur chemin vers le haut de la colline, avec l'intention de remonter la gauche de l'Union. Mais les rochers, les broussailles épaisses et les tirs nourris ont mis fin aux rêves confédérés ce jour-là.

Après la bataille, les troupes de l'Union ont récupéré des obus d'artillerie, et ceux qu'ils n'ont pas reçus ont été récupérés par des civils, avec des explosions occasionnelles. Alors que les recherches viennent de commencer, les responsables du parc pensent que celui-ci a été renvoyé, plutôt que abandonné ou laissé pour compte. Il est possible qu'il ait tourné dans un sol meuble, pour être recouvert de près de deux pieds de terre.

"Il est possible que là où la coquille a été trouvée (elle) n'ait pas été dérangée depuis près de 160 ans", a déclaré Martz.

Les responsables du parc pensent que l'obus, déterminé comme étant un obus Burton par des membres de la 55e compagnie d'artillerie de l'armée, provenait d'un canon Parrott ou d'un fusil d'artillerie de 3 pouces. Le parc a déclaré que les batteries de canons fédéraux dans la région n'auraient pas pu tirer la balle. Ils tiraient sur d'autres rebelles. Au lieu de cela, il provenait probablement de crêtes ou d'autres positions à l'ouest détenues par les confédérés.

"Il a dépassé Devil's Den ou a dépassé Little Round Top", a déclaré Martz, atterrissant à environ 50 mètres de Plum Run, un ruisseau qui traverse le champ de bataille.

Gettysburg : lieu paisible pour s'imprégner de l'histoire mémorable

Des membres des 4e et 5e régiments attaquants du Texas se trouvaient à proximité.

"Notre artillerie sur la colline à nos arrières coupait trop court. Leurs obus éclataient derrière nous, dans la cime des arbres, au-dessus de nos têtes et tout autour de nous", a écrit un soldat après la guerre.

"Rien ne démoralise plus rapidement les troupes que de se faire tirer dessus par leurs amis. Je l'ai vu se produire deux fois pendant la guerre. La première fois, nous avons couru, mais à Gettysburg, nous n'avons pas pu. Cette erreur a été rapidement corrigée et les obus ont éclaté haut sur la montagne ou sont passés par-dessus. "

Les responsables de l'armée ont déclaré que la balle avait été abattue. Les photographies indiquent un fusible, ce qui signifie qu'il était explosif et devait être manipulé avec précaution après sa découverte, a déclaré Heiser.

Malgré la destruction de l'artefact, les responsables du parc affirment qu'il peut encore contribuer à l'éducation des visiteurs.

"Nous aimerions nous-mêmes en savoir autant que possible, afin de pouvoir raconter cette histoire lorsque nous organisons des programmes de gardes forestiers", a déclaré Martz. "Il est possible que l'artillerie confédérée ait tiré sur l'infanterie confédérée."

D'autres artefacts recueillis par les archéologues dans le cadre du projet de réhabilitation de Little Round Top sont en cours de catalogage, placés dans des sacs en plastique, puis entreposés dans le parc. Certains pourraient un jour être exposés au musée ou dans une présentation virtuelle, ont déclaré des responsables.

Chris Gwinn, chef de l'interprétation du parc, a déclaré dans un e-mail que l'obus fournirait une validation aux récits de la bataille.

"Plus important encore, ce qu'il fait, et je pense que le public est si fasciné par cela, c'est qu'il nous rappelle que tout était réel", a déclaré Gwinn. "La bataille a vraiment eu lieu et sous le vernis de ce magnifique parc national se trouvent les rappels tangibles de sa férocité et de sa tragédie. Des découvertes comme celle-ci aident à connecter les gens au passé et à en faire un véritable lieu en trois dimensions."