À l'intérieur de l'usine de l'armée américaine fabriquant des obus d'artillerie pour l'Ukraine

Un lot d'obus d'artillerie destinés au champ de bataille ukrainien tourne et tourne le long d'une ligne de production sinueuse dans le nord-est de la Pennsylvanie. Ici, à l'intérieur d'une série de bâtiments en briques rouges où des locomotives à vapeur ont été réparées il y a un siècle, des équipes d'ouvriers travaillent 24 heures sur 24 pour s'assurer que les broyeurs, les tours et les fours industriels ne cessent de gronder.

"Tout est très grand. C'est très complexe, beaucoup de pièces mobiles, d'énormes quantités de chaleur", explique Richard Hansen, qui supervise les opérations de fabrication à l'usine de munitions de l'armée de Scranton. "Vous devez continuellement… le faire fonctionner. Et c'est important pour nous de le faire parce que nous fabriquons des munitions."

Les obus de 155 millimètres, qui sont tirés par des obusiers à plusieurs kilomètres de leurs cibles, sont essentiels à la défense de près d'un an de l'armée ukrainienne contre l'invasion russe. Des milliers de projectiles non guidés sont tirés chaque jour pendant le conflit – un taux de consommation que les responsables américains et ukrainiens comparent à la Seconde Guerre mondiale – épuisant les stocks existants de l'armée américaine.

L'administration Biden a déjà donné à l'Ukraine plus d'un million d'obus de 155 millimètres. Avec des centaines de kilomètres de lignes de front contestées, l'armée ukrainienne dépend des tirs d'environ 300 obusiers de 155 millimètres pour repousser les positions russes. Sans fin des combats en vue, l'armée américaine prévoit d'augmenter son taux de production actuel d'environ 14 000 obus d'obusier de 155 millimètres par mois à 20 000 d'ici ce printemps et jusqu'à 90 000 d'ici 2025, dépensant 1,9 milliard de dollars cette année seulement dans le processus.

L'usine de Scranton, qui est engagée pour fabriquer 11 040 obus par mois, se trouve au centre de la transformation industrielle prévue par l'armée. Environ 300 employés travaillent dans le complexe de 15 acres, où d'énormes machines coupent, fondent, refaçonnent et affinent des tiges d'acier de 2 000 livres en projectiles élégants de deux pieds de haut. L'usine appartient à l'armée mais est exploitée par l'unité d'artillerie de General Dynamics Corp. et fonctionne actuellement 24 heures sur 24, cinq jours par semaine avec un quart de week-end.

Chaque jour, des camions livrent à l'usine des tiges d'acier de 20 pieds de long pesant 2 000 livres. Les tiges sont laissées à l'extérieur où un aimant massif les hisse dans un bâtiment en briques rouges connu sous le nom de "forge", où des scies robotiques découpent les tiges en morceaux d'un pied appelés "billets".

Entrez dans la boutique, loin des vents d'hiver de Pennsylvanie, et vous sentirez immédiatement la chaleur émanant des trois fours massifs chauffés à 2 000 degrés. Chaque billette est introduite dans le feu où elle reste pendant une heure, avant d'émerger comme des charbons ardents qui glissent jusqu'à s'arrêter à l'intérieur d'une pièce sombre avec des bras robotiques.

Les bras métalliques attrapent chaque billette avec une efficacité fluide et les déplacent vers trois stations individuelles. Sur une période de 90 secondes, la billette est percée, étirée et pressée en longueurs de trois pieds contre une chaleur extrême. Cela se produit des centaines de fois chaque jour. "La vitesse est la clé", déclare Hansen, observant le processus.

Dans la dernière étape, un bras robotique saisit la billette et la place au-dessus d'une porte ronde où elle est soigneusement poussée dans un système de convoyeur souterrain, appelé "le métro". Chaque billette, encore brûlante, tombe sur une ligne de laminage par gravité. "N'y touchez pas", dit Hansen. "Ça ne fera pas que vous brûler la main. Ça l'enlèvera - les os et tout." Les billettes sont ramassées par des griffes suspendues qui les transportent une à une autour d'une grande salle vide le long d'une piste pendant quatre heures. Plus tard, chaque billette est inspectée pour s'assurer que sa forme et sa consistance sont conformes aux spécifications afin qu'elle puisse devenir un projectile.

Le dernier bâtiment est un entrepôt de 60 pieds de haut de la taille d'un pâté de maisons. La lumière extérieure pénètre par les fenêtres, qui ont été installées avant la généralisation de l'éclairage intérieur. Une série successive de machines rase progressivement 30 livres de métal en excès des billettes nervurées gris foncé jusqu'à ce qu'elles émergent sous forme de coquilles polies avec des nez effilés. "Nous travaillons avec des spécifications qui sont des millièmes de pouce", explique Hansen. "Essentiellement, nous prenons un tube et le transformons en projectile."

Chaque obus est suspendu à un crochet où il tourne automatiquement pour recevoir une couche uniforme de peinture vert armée. L'ensemble du processus prend environ trois jours, mais cela peut prendre plusieurs mois avant que les obus ne soient chargés sur des palettes, transportés à 10 heures sur une grande plate-forme vers une autre usine de l'Iowa, où ils sont remplis d'explosifs et fixés avec des fusibles - les convertissant efficacement en balles surdimensionnées, prêtes à être tirées d'un obusier.

Le conflit en Ukraine a révélé de graves problèmes dans la base industrielle de défense américaine, selon Mark Cancian, un colonel de la Marine à la retraite qui est maintenant conseiller principal au groupe de réflexion du Center for Strategic and International Studies à Washington. Le Pentagone a passé le dernier quart de siècle à investir dans des armements coûteux et de haute technologie. "L'augmentation de la production prendra des mois à être mise en ligne et ne couvrira toujours pas entièrement les taux de dépenses d'artillerie actuels", écrit-il. "Encourager les pays de l'OTAN et d'autres alliés proches à fournir des stocks aiderait, et les États-Unis poursuivent cet effort de manière agressive."

Le Congrès a intensifié. Rien que depuis le mois d'août, Scranton et son installation sœur dans la ville voisine de Wilkes-Barre ont reçu plus de 420 millions de dollars de financement fédéral pour un nouveau bâtiment, des équipements supplémentaires et une automatisation améliorée qui, espère l'armée, augmenteront les taux de production. Le flot d'argent est un tour bienvenu pour l'usine de Scranton, qui a été construite pour la première fois en 1908 par le chemin de fer DL&W en tant qu'atelier de réparation de locomotives à vapeur. L'armée a acquis la propriété en 1951 au début de la guerre de Corée et a converti l'installation pour fabriquer des obus d'artillerie.

À l'époque, les États-Unis possédaient 86 usines de munitions militaires dans le cadre d'une mobilisation industrielle destinée à répondre aux besoins en munitions en temps de guerre. Au fil des décennies, le nombre d'installations a diminué. Aujourd'hui, le Pentagone n'a que cinq usines dites "appartenant au gouvernement et exploitées par des entrepreneurs" qui fournissent à l'armée la plupart de ses munitions, propulseurs et explosifs conventionnels. General Dynamics a intensifié ses efforts de recrutement en prévision de commandes d'artillerie supplémentaires pour l'usine de Scranton.

Douglas Bush, un secrétaire adjoint de l'armée qui est le principal responsable des acquisitions du service, a déclaré que l'armée pourrait établir une nouvelle chaîne de montage de 155 millimètres au Texas et a investi 68 millions de dollars au Canada "pour qu'ils se lèvent pour rééquiper une installation" pour aider à la production d'obus d'artillerie. "Nous nous approvisionnons et cherchons dans le monde entier et une grande partie de cela passe maintenant", a-t-il déclaré aux journalistes le 25 janvier. "Donc, cela va être critique car l'accélération de la production prend du temps et nous examinons diverses sources, y compris la production étrangère, pour nous assurer que l'Ukraine a ce dont elle a besoin."

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