Itamar Ben

Par Ruth Margaret

À la fin de l'année dernière, alors qu'Israël prêtait serment au gouvernement le plus à droite de son histoire, une blague désespérée a circulé en ligne. Une image découpée en carrés pour ressembler à un CAPTCHA - le test conçu pour vous distinguer d'un robot - représentait les membres du cabinet du Premier ministre Benjamin Netanyahu. La légende disait: "Sélectionnez les cases dans lesquelles apparaissent les personnes inculpées." La bonne réponse concernait la moitié d'entre eux. C'était le genre de message qui est devenu typique du centre et de la gauche d'Israël ces dernières années : sombre, cynique, finalement résigné.

Quelques semaines plus tard, le cabinet de Netanyahu a introduit la première étape d'une refonte judiciaire qui affaiblirait la Cour suprême du pays et rendrait le gouvernement largement insensible à tout contrôle. Les législateurs de droite avaient proposé une mesure similaire auparavant, mais elle était considérée comme trop drastique. Ce qui a changé, disent les opposants de Netanyahu, c'est qu'il est maintenant un accusé, jugé pour avoir prétendument fourni des faveurs politiques à des magnats en échange de cadeaux personnels et d'une couverture médiatique positive - des accusations qu'il nie. En supprimant les contraintes sur le pouvoir exécutif, la refonte menaçait de placer Israël dans les rangs de démocraties illibérales telles que la Hongrie et la Pologne. Dans un discours extraordinairement direct, la juge en chef du pays, Esther Hayut, l'a qualifié de "coup fatal" aux institutions démocratiques. Depuis lors, des dizaines de milliers de manifestants ont afflué dans les rues de Tel-Aviv et d'autres villes chaque samedi. L'affiche d'un marcheur résumait le sentiment : « À vendre : Démocratie. Modèle : 1948. Pas de freins.

Netanyahu dirige le Likud, un parti défini par des idées conservatrices et populistes. Le Likud a longtemps adopté des positions dures sur la sécurité nationale, mais ses dirigeants vénéraient traditionnellement l'État de droit, maintenaient un équilibre des pouvoirs et défendaient la liberté d'expression. Netanyahu, lui aussi, avait l'habitude de courtiser les électeurs centristes, tentant de convaincre les indécis. Mais, alors que les pourparlers de paix avec les Palestiniens ont échoué et que le nationalisme religieux a gagné en force, la gauche israélienne s'est ratatinée et le parti de Netanyahu est devenu plus extrême. Récemment, un député du Likud a présenté une proposition qui empêcherait effectivement de nombreux politiciens arabes de se présenter aux élections législatives.

Les manifestants avertissent que les gros titres israéliens ont commencé à se lire comme un manuel pour les futures autocraties, avec des ministres apparemment triés sur le volet pour saper les départements qu'ils dirigent. Le nouveau ministre de la Justice entend dépouiller le pouvoir judiciaire. Le ministre des Communications a menacé de suspendre le radiodiffuseur public israélien, espérant apparemment acheminer de l'argent vers une chaîne favorable à Netanyahu. Le ministre du Patrimoine a qualifié les organisations représentant les Juifs réformés de "danger actif" pour l'identité juive.

Personne, cependant, n'offense les Israéliens libéraux et centristes comme Itamar Ben-Gvir. Ben-Gvir, qui est entré au parlement en 2021, dirige un parti d'extrême droite appelé Otzma Yehudit, ou pouvoir juif. Son modèle et sa source idéologique ont longtemps été Meir Kahane, un rabbin de Brooklyn qui a déménagé en Israël en 1971 et, pendant un seul mandat à la Knesset, a testé les limites morales du pays. Les politiciens israéliens s'efforcent de concilier les identités d'Israël en tant qu'État juif et démocratie. Kahane a soutenu que "l'idée d'un État juif démocratique est un non-sens". Selon lui, les tendances démographiques feraient inévitablement des non-juifs d'Israël une majorité, et donc la solution idéale était « le transfert immédiat des Arabes ». Pour Kahane, les Arabes étaient des "chiens" qui "doivent s'asseoir tranquillement ou foutre le camp". Sa rhétorique était si virulente que les législateurs des deux côtés de l'allée avaient l'habitude de sortir de la Knesset lorsqu'il parlait. Son parti, Kach (Ainsi), a finalement été exclu du parlement en 1988. Le pouvoir juif est une ramification idéologique de Kach ; Ben-Gvir a été l'un des leaders de la jeunesse de Kach et a qualifié Kahane de "saint".

Ben-Gvir, âgé de quarante-six ans, a été condamné pour au moins huit chefs d'accusation, dont soutien à une organisation terroriste et incitation au racisme, constitution d'un casier judiciaire si long que, lorsqu'il a comparu devant un juge, "nous avons dû changer l'encre de l'imprimante", m'a dit Dvir Kariv, un ancien responsable du service de renseignement du Shin Bet. Pas plus tard qu'en octobre dernier, Netanyahu a refusé de partager une scène avec lui, ou même d'être vu avec lui sur des photographies. Mais une série d'élections décevantes a persuadé Netanyahu de changer d'avis.

Netanyahu est la figure politique dominante d'Israël depuis une génération, occupant le poste de Premier ministre pendant quinze ans sans précédent. En 2021, cependant, il a été écarté par une coalition parlementaire qui, pour la première fois, comprenait un parti arabe indépendant. Lors des élections de l'année dernière, Netanyahu est revenu avec ce qu'un juriste a décrit comme "un couteau entre les dents". Pour assurer une coalition gagnante, il a orchestré une alliance entre le pouvoir juif et un autre parti d'extrême droite, le sionisme religieux. L'alliance a fini par remporter la troisième plus grande part de sièges au parlement, dépassant si radicalement les attentes que Netanyahu était maintenant confronté à la perspective désagréable de partager le pouvoir avec Ben-Gvir - un homme que l'ancien Premier ministre Ehud Olmert a décrit comme un danger plus imminent pour Israël qu'un Iran doté de l'arme nucléaire. Plutôt que de lui donner une sinécure, Netanyahu l'a nommé ministre de la Sécurité nationale. En Israël, la gauche assiégée a cessé de se demander si une personnalité aussi clivante que Ben-Gvir pouvait atteindre les plus hautes sphères du pouvoir. Au lieu de cela, la question est devenue : peut-il être contenu ?

La salle des fêtes Heichal David, près de la gare routière centrale de Jérusalem, accueille des mariages, des bar mitzvah et, une fois par an, un mémorial pour Kahane. Les organisateurs ont choisi le Heichal David, un mc annoncé là-bas, parce que c'était la "seule salle de Jérusalem qui n'emploie pas d'Arabes". En novembre dernier, trente-deux ans après que Kahane ait été tué par un extrémiste égyptien américain dans un hôtel de Manhattan, une foule tapageuse s'est rassemblée dans le hall pour commémorer son héritage. Des t-shirts arborant le slogan "Kahane avait raison" vendus pour neuf dollars. Les femmes – les rares présentes – étaient assises encerclées derrière un paravent.

Ben-Gvir devait être le premier orateur de la soirée, mais pendant des semaines la presse avait fait miroiter la question de son apparition comme s'il s'agissait d'un cliffhanger dans une émission de téléréalité. (Ben-Gvir a accepté de rejoindre le casting de "Big Brother" en 2019, mais une élection anticipée a fait dérailler le plan.) Ben-Gvir a été l'ambassadeur le plus visible de Kach. Lors de son premier rendez-vous avec sa future épouse, ils ont visité la tombe de Baruch Goldstein, un colon extrémiste qui, en 1994, avait abattu vingt-neuf fidèles musulmans au Caveau des Patriarches, un lieu saint pour les musulmans et les juifs à Hébron. Jusqu'à récemment, une photo de Goldstein était accrochée au mur du salon des Ben-Gvir, chez eux dans la colonie de Kiryat Arba à Hébron.

Ben-Gvir a commencé à fréquenter le mémorial de Kahane lorsqu'il était adolescent et en est finalement devenu l'hôte. Il avait l'habitude d'appeler des journalistes, leur promettant des provocations - comme un nœud coulant pour menacer un législateur arabe - pour les inciter à couvrir l'événement. Le mouvement était considéré comme marginal. "C'était une blague à quel point c'était petit", a déclaré Kariv, l'ancien responsable du Shin Bet. Il s'est depuis élargi pour inclure un parti politique (Jewish Power), une branche financière (le Fonds pour sauver le peuple d'Israël) et un groupe militant anti-assimilation (Lehava, ou Flame). Aux dernières élections, selon une estimation, un tiers de tous les soldats israéliens ont voté pour Ben-Gvir.

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Lorsque Ben-Gvir est entré au gouvernement, il a insisté sur le fait qu'il était devenu plus modéré, assurant à un auditoire qu'il ne croyait plus que "les Arabes devraient être tués". Deux de ses mentors d'extrême droite ont même rompu avec lui sur ce qu'ils considéraient comme des concessions inacceptables. "Itamar peut tuer huit moustiques, au lieu des deux que ses prédécesseurs ont tués, mais cela ne draine toujours pas le marais", a déclaré Baruch Marzel, qui a été porte-parole de Kach. La rupture, m'a dit un initié, était réelle : Marzel est une figure austère, un « kahaniste de première génération ». Ben-Gvir appartient à la "deuxième génération", tempérant son fanatisme avec un sens de l'humour adapté à Internet. Certains de ses militants portent des chemises "Notorious IBG". (Dans l'une de ses vidéos TikTok, visionnée 1,3 million de fois, il donne un coup de pied dans un ballon de football qui, selon lui, représente des politiciens arabes. "Je m'entraîne à renvoyer Odeh, Tibi et Abbas en Syrie", dit-il.) Mais la rupture a également aidé Ben-Gvir sur le plan électoral. Il pouvait désormais affirmer de manière plausible qu'il ne représentait plus l'extrême extrême de la droite israélienne.

Ben-Gvir est devenu avocat au milieu de la trentaine et a souvent montré un talent pour rester juste dans les limites de la loi. En 2015, il a réprimandé ses partisans pour qu'ils arrêtent de crier "Mort aux Arabes": "Vous devriez dire" Mort aux terroristes ". C'est légal avec un tampon." Raphael Morris, un militant d'extrême droite qui dirige un mouvement appelé Returning to the Temple Mount, m'a dit : « J'ai appris de lui comment défier le système sans franchir une ligne rouge. Kariv a déclaré que Ben-Gvir est "un extrémiste, mais pragmatique. Il sait marcher entre les gouttes de pluie".

Avant les élections de 2019, des conseillers, dans l'espoir de cimenter ce que la presse a décrit comme une nouvelle image "d'homme d'État", ont exhorté Ben-Gvir à retirer la photo de Goldstein de son mur. "Je lui ai dit que les gens avaient peur de voter pour lui", m'a dit Berale Crombie, son stratège de campagne à l'époque. Ben-Gvir a refusé. "Il avait très peur de perdre sa base", a déclaré Crombie. Après deux tentatives infructueuses pour gagner un siège à la Knesset, il a finalement cédé : la photo est tombée. "Symboliquement, c'était crucial", a déclaré Crombie, qui reste ami avec Ben-Gvir. En deux ans, selon une analyse, le soutien de Ben-Gvir parmi les électeurs est passé d'un trentième du Likoud à un tiers.

Pour s'assurer un poste ministériel de premier plan, Ben-Gvir devait cependant prendre ses distances avec l'idéologie qui avait fait sa réputation sans en détourner ses ardents partisans. Au mémorial, il a travaillé la salle en souriant. Il a un visage rond, des lunettes à monture métallique et une grande kippa blanche qui est souvent de travers. Alors qu'il montait sur scène, son sourire s'est estompé et les gardes de sécurité se sont refermés autour de lui. Ben-Gvir a déclaré au public qu'il devait son identité religieuse à Kach, mais il a également mis l'accent sur la modération : "Ce n'est un secret pour personne qu'aujourd'hui je ne suis pas le rabbin Kahane". Les gens bougeaient sur leurs sièges ; certains ont commencé à huer. "Je ne soutiens pas l'expulsion de tous les Arabes, et je ne ferai pas de lois créant des plages séparées pour les Juifs et les Arabes." Plus de moqueries. "Mais bien sûr, bien sûr, nous travaillerons à l'expulsion des terroristes du pays" - ici les huées se sont transformées en applaudissements - "pour le caractère de l'État, la colonisation de sa terre et son identité juive." À la fin du discours, les gens se sont levés et ont pris des photos. Pourtant, ses gardes du corps ont dû le faire sortir.

La couverture médiatique du discours était centrée sur les signes de dissidence : "Ben-Gvir hué au mémorial du rabbin Kahane". Pour Ben-Gvir, c'était une aubaine - l'accent mis sur les moqueries était un pas vers l'acceptation générale. Mais, comme me l'a dit Rino Zror, un journaliste qui a passé des années à couvrir l'extrême droite, il semblait que l'accent mis sur les huées "vienne de lui". D'autres journalistes ont accepté, notant que Ben-Gvir avait laissé un brouillon partiel de son discours se répandre sur les réseaux sociaux. L'année dernière, un partisan inquiet de sa transformation a approché Almog Cohen, un politicien du Jewish Power. "C'est une ruse", a déclaré Cohen, dans un échange qui a été enregistré. « Vous savez ce qu'est un cheval de Troie ?

La plupart des Israéliens ont entendu parler d'Itamar Ben-Gvir pour la première fois à l'automne 1995, une période tendue de l'histoire israélienne. Alors même que les kamikazes frappaient à une fréquence alarmante, le Premier ministre Yitzhak Rabin a signé un accord de paix historique avec les dirigeants palestiniens. Mais l'accord concède des étendues de terres occupées par Israël en Cisjordanie, ce que la droite considère comme une trahison. Les protestations sont devenues violentes. Le 11 octobre, un Ben-Gvir de dix-neuf ans est apparu à la télévision, vêtu d'un T-shirt bleu pâle, le bras en écharpe. Il tenait un emblème Cadillac qui avait été arraché de la voiture du premier ministre. "Tout comme nous sommes arrivés à cet emblème, nous pouvons arriver à Rabin", a-t-il déclaré. Trois semaines plus tard, un étudiant en droit de droite nommé Yigal Amir a approché Rabin lors d'une manifestation pour la paix à Tel-Aviv et lui a tiré dessus à deux reprises. Rabin est mort peu de temps après.

Sept semaines plus tard, des avocats de la commission d'enquête de l'État ont rendu visite à Amir dans sa cellule et l'ont interrogé sur cette nuit. Amir a déclaré que dans le bus pour Tel-Aviv, il avait rencontré un militant du Likoud "qui m'a dit qu'Itamar Ben-Gvir voulait tuer Rabin lors de la manifestation". (Ben-Gvir a refusé d'être interviewé pour cet article, mais un assistant a qualifié ce récit de faux.) Amir connaissait Ben-Gvir dans les cercles d'activistes de droite, mais, a-t-il dit aux enquêteurs, il avait ri à l'idée qu'il pourrait commettre un meurtre. Ce n'était qu'un gamin, suggéra Amir, pas un meurtrier mais un provocateur.

Ben-Gvir a grandi à Mevasseret Zion, une banlieue de Jérusalem. Quand il était enfant, il vivait dans un quartier délabré qui était autrefois un camp de transit pour les immigrants juifs du Kurdistan, d'où est originaire la famille de sa mère. Dans les années qui ont précédé la création de l'État d'Israël, elle s'était battue contre la domination britannique avec le groupe clandestin connu sous le nom d'Irgun. Son père, dont la famille venait d'Irak, vendait des produits au marché de Jérusalem.

Avec le temps, la famille de Ben-Gvir a déménagé dans un quartier plus chic et bordé d'arbres de la ville. Ses parents étaient de droite, mais ils n'étaient pas des idéologues ; il a dit qu'ils votaient occasionnellement pour le Parti travailliste de gauche. Comme beaucoup de mizrahi, ou juifs séfarades, ils se situaient quelque part entre laïcs et pratiquants. Ben-Gvir était différent. Il est devenu religieux à douze ans, et à quatorze ans, lors de la première intifada palestinienne, il s'est radicalisé. "Il y avait un meurtre après l'autre, et je suis allé voir ma mère et je lui ai dit: 'Cela doit être résolu'", a-t-il déclaré l'année dernière, dans une interview au site d'information Mako.

Un vendredi, il a demandé à son père de le conduire au centre-ville de Jérusalem, où une manifestation de femmes de gauche se réunissait chaque semaine. Là, il a formé une contre-protestation d'un. Mais il avait fait une erreur de débutant : les femmes s'habillaient habituellement en noir, et Ben-Gvir avait porté du noir aussi, alors il fut obligé d'appeler son père pour une autre chemise. Peu de temps après, cependant, il rencontra Baruch Marzel et un autre agitateur du Kach, qui lui présentèrent le mouvement. "Au début, je pensais qu'ils étaient trop extrémistes pour moi, mais à un moment donné, j'ai réalisé, attendez une minute, ce n'est pas ce que les médias décrivent", a-t-il déclaré.

Ceux qui ont connu Ben-Gvir à l'adolescence se souviennent d'un garçon intelligent et charismatique au sourire facile. Un ami d'école a déclaré qu'il était "un peu un étranger", mais a ajouté, en utilisant un terme qui dénote un comportement agressif, "Il y avait des arsim beaucoup plus effrayants qu'Itamar". Ben-Gvir a fréquenté un lycée professionnel à Jérusalem, où un ancien enseignant se souvenait de lui comme sérieux et engagé - assis au premier rang, "comme s'il ne voulait pas être dérangé". Son affiliation avec Kach était connue à l'école, a ajouté l'enseignant, mais ce n'était pas inhabituel : « La plupart des élèves venaient de familles très à droite.

L'ambition de Ben-Gvir a fait de lui un cas particulier parmi les Kahanistes. "La plupart d'entre eux sont des parasites", a déclaré Kariv. "Ils se lèvent à midi, ils n'étudient pas et ils ne travaillent pas. Ben-Gvir a toujours été très motivé." Au fil du temps, il a commencé à recruter d'autres personnes pour les activités de Kach, qui, selon Kariv, relevaient principalement du vandalisme : peinture à la bombe "Kahane avait raison" et "Arabs Out" sur des bâtiments à travers Jérusalem ; sabotage des chauffe-eau sur les toits des familles arabes. Un ancien membre de Kach m'a dit que le recrutement pour l'organisation avait culminé à la suite d'attaques violentes : « Dites qu'il y a un attentat à la bombe et que vous entendez quelqu'un crier 'Mort aux Arabes'. Vous vous approchez de lui et lui demandez : « Tu veux nous rejoindre ? " Ehud Olmert, qui était le maire de Jérusalem à l'époque, m'a dit : " Ben-Gvir appartenait à un groupe qui a prospéré et s'est épanoui sur le dos de ceux qui ont été assassinés dans des attentats terroristes ". Une fois, après une attaque sur le marché de Jérusalem, Olmert faisait le tour des lieux lorsque trois hommes ont commencé à le traquer en criant "Mort aux Arabes !" et "Lâche!" L'un d'eux était Ben-Gvir. Olmert dit qu'il s'est retourné et l'a frappé au visage.

À seize ans, Ben-Gvir est devenu un incontournable de la Jewish Idea Yeshiva de Kahane, à Jérusalem. (Lorsque j'ai mentionné les "journées étudiantes" de Ben-Gvir à l'ancien membre du Kach, il a ri et a dit : "Ce n'est pas ce genre de yeshiva.") Là, un rabbin nommé Yehuda Kreuzer a transmis les principes du kahanisme : que l'idée de coexistence avec la population arabe d'Israël, qui représente 21 % du pays, est, comme le dit Ben-Gvir, un "babillage" (Kahane : "il n'y a pas de coexistence avec le cancer "); que les femmes juives doivent être sauvées des hommes arabes (Kahane : "l'incroyable pollution de la semence juive sacrée"); et que la « voie » pour résoudre le conflit israélo-palestinien est un « échange de populations ». En d'autres termes : l'expulsion des Palestiniens du Grand Israël, territoire qui comprend la Cisjordanie et Jérusalem-Est.

Alors que les anciens camarades de lycée de Ben-Gvir servaient dans les Forces de défense israéliennes, il est resté à la yeshiva, absorbant les idées extrémistes. L'armée avait refusé de l'enrôler. "Il n'y en a que très peu que nous ne recrutons pas", m'a dit un ancien haut responsable de la défense. Pourquoi pas Ben-Gvir ? J'ai demandé. Le fonctionnaire m'a regardé fixement et a dit : « Donner une arme à quelqu'un comme ça ?

En tant que nouveau ministre chargé de superviser les forces de police israéliennes, Ben-Gvir supervise une unité d'opérations spéciales chargée de briser les émeutes armées. Pour de nombreux Israéliens, c'est alarmant. Dans un sondage, quarante-six pour cent des personnes interrogées l'ont décrit comme "indigne" d'un poste aussi sensible. Mais la performance de Ben-Gvir lors des élections de l'année dernière a été suffisamment forte pour que Netanyahu lui accorde un portefeuille élargi, qui comprend une large responsabilité pour la « sécurité nationale » et l'autorité sur les unités de patrouille frontalière en Cisjordanie - ce que le ministre de la Défense sortant, Benny Gantz, a appelé une « armée privée ».

En 2021, Ben-Gvir est retourné dans son ancienne yeshiva pour la fête de l'indépendance. "Le rabbin Kreuzer avait l'habitude de nous dire, étudiants, qu'un jour nous atteindrions des postes d'influence", a-t-il déclaré à une foule d'étudiants. "Pendant des années, ils nous ont délégitimés. Ils nous ont présentés comme une bande de haineux, délirants, fous. Ils ont déformé nos positions, menti et triché. Mais lentement, avec le temps, j'ai vu comment leur attitude à notre égard a changé. edim qui étudient et haredim qui travaillent. Partout où nous allions, nous étions enveloppés d'amour.

Pour de nombreux observateurs, l'acceptation croissante de Ben-Gvir et de ses alliés a plus à voir avec une montée de l'indignation populiste et avec l'affaiblissement de l'aile gauche d'Israël. En 1977, après des années de gouvernement travailliste, le Likud est arrivé au pouvoir pour la première fois. Son Premier ministre, Menachem Begin, a équilibré un nationalisme ardent avec le respect du système judiciaire, et une génération de politiciens conservateurs a suivi son exemple, y compris Netanyahu, qui a rejoint le Likud en 1988. Mais Netanyahu a rapidement commencé à capitaliser sur l'hostilité croissante envers ce qu'il appelait « l'élite » : les gauchistes, les juges, les universitaires, la presse. Après la mort de Rabin, l'accord de paix qu'il avait signé s'est effondré. Au fur et à mesure que les colonies juives en Cisjordanie occupée se développaient, l'incidence des attentats terroristes palestiniens augmentait et un nombre croissant de centristes ont commencé à accepter l'argument de droite selon lequel "il n'y a pas de partenaire pour la paix". Avec la montée des médias sociaux, les divisions n'ont fait que s'approfondir, ou du moins sont devenues plus visibles : dans un récent sondage, 22 % des Israéliens ont déclaré « haïr » les électeurs de gauche.

Ben-Gvir a commencé sa carrière en attisant ce genre de haine. En tant que jeune kahaniste, il a chahuté des acteurs de théâtre connus pour leurs opinions de gauche et a distribué des œufs à lancer aux marcheurs lors de défilés de la fierté gay. Pour Pourim, il se déguiserait en Baruch Goldstein, le meurtrier de masse d'Hébron. En 2011, il a invité la presse à une piscine publique à Tel-Aviv, où il est apparu avec une quarantaine de travailleurs migrants soudanais. Il leur a acheté à tous des billets pour entrer dans la piscine et, pendant que les caméras tournaient, leur a remis des maillots de bain. "Je veux que tous les Tel-Aviviens choyés comprennent que si nous donnons les droits de l'homme aux Soudanais, ils viendront ici", a-t-il déclaré aux journalistes. En riant, il a crié aux migrants, en anglais, « Swim ! Swim !

Il a été étonnamment franc sur le but de son agitprop. "J'utilise les camps d'été de Kach et les mémoriaux de Rabin... pour que vous veniez nous interviewer", a-t-il déclaré à une publication de surveillance des médias israéliens en 2004. "L'idéologie elle-même ne serait jamais couverte." Ben-Gvir a passé des années à cultiver des journalistes qui rendent compte des colonies juives, devenant ce que l'on a décrit comme leur « extrémiste favori ». Il tient un carnet avec un décompte courant des journalistes et des nouvelles qu'il leur donne. Chaim Levinson, un journaliste de longue date pour Haaretz, m'a dit : « Quand votre bureau de presse vous presse de trouver un jeune au sommet d'une colline » – un surnom pour les colons les plus endurcis – « vous appelez Itamar ». L'année dernière, lors d'une vague d'attaques meurtrières, Ben-Gvir a reçu plus de temps d'écran à la télévision que tout autre membre de la Knesset, à l'exception du Premier ministre.

Ben-Gvir "a toujours été conscient que tout cela n'était qu'une sorte de spectacle", a déclaré Mikhael Manekin, un militant de gauche vétéran. De nombreux libéraux israéliens ont compris que cela signifiait qu'il n'était pas un idéologue, a ajouté Manekin, "mais le fait qu'il puisse plaisanter avec vous ne le rendait pas moins dangereux". Lorsque Manekin a amené des groupes en tournée à Hébron, Ben-Gvir s'est régulièrement présenté pour les affronter. "Il lançait des œufs, jurait et criait après nous", a déclaré Manekin. "Et puis, quand la tournée était terminée, il venait vers moi en souriant et me demandait : 'Alors, quand est-ce que tu reviens ?' "

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En décembre dernier, je me suis envolé pour l'Europe pour rencontrer Gilad Sade, qui a été élevé par Tiran Pollak, le bras droit de Kahane, et a été pendant des années l'un des plus proches confidents de Ben-Gvir. Au téléphone, avant notre rencontre, Sade m'a demandé de ne pas révéler son emplacement exact. Il n'a pas visité Israël depuis quatre ans. "Si je mets le pied à Jérusalem, ils me briseront les os", a-t-il déclaré. "Ils", a-t-il expliqué, étaient d'anciens membres du Kach qui appartiennent désormais à d'autres branches, dont le groupe anti-assimilation Lehava, fondé par Bentzi Gopstein, un kahaniste que Ben-Gvir considère comme un "cher ami". (Gopstein a refusé de commenter cet article.) Sade et moi nous sommes rencontrés dans un café en sous-sol. Il est arrivé ressemblant à l'un des milliers d'Israéliens lors de leur voyage post-militaire à travers le monde : boucles hirsutes, chaume, vêtements de randonnée, une boucle d'oreille racoleuse. Il n'y avait aucune indication de sa vie antérieure - la grande kippa tricotée et les longues nattes qui caractérisent les colons de Cisjordanie.

J'ai demandé à Sade depuis combien de temps il connaissait Ben-Gvir, qui a dix ans de plus que lui. "Depuis que je m'en souviens," dit-il. "Il était comme un frère aîné pour moi." Ben-Gvir était aussi son patron. Il avait l'habitude de payer à Sade et à d'autres adolescents environ soixante dollars pour une nuit entière de slogans peints à la bombe. Sade a déclaré qu'il encourageait également des "activités" parascolaires telles que crever des pneus de voiture et briser des pare-brise. (Ben-Gvir le nie.) La plupart des actions ont eu lieu dans les quartiers arabes de Jérusalem-Est et d'Hébron, mais parfois les garçons ont loué une voiture et sont allés de ville en ville dans une frénésie de vandalisme. Sade m'a passé un enregistrement dans lequel un homme qui reste proche de Ben-Gvir a confirmé que Ben-Gvir l'avait payé, lui aussi, pour des graffitis quand il était adolescent. "Lorsque nous parlions d'argent, Itamar avait l'habitude de dire que tout ce qu'il avait obtenu en échange de son travail pour Bentzi était un shawarma", a plaisanté l'homme. (Je retiens son nom car il était mineur à l'époque.)

Sade m'a dit que, peu de temps après sa bar mitzvah, Ben-Gvir l'avait envoyé taguer des graffitis Kach dans un carrefour central de Jérusalem. Il a été arrêté et emmené dans une salle d'interrogatoire de la police du centre-ville. Mais quand il a donné son nom à l'interrogateur, on lui a dit : « Il n'y a pas de Gilad Pollak dans le système. L'interrogateur a pensé qu'il n'était pas coopératif et a commencé à le battre. C'est alors que Sade a appris que Pollak n'était pas son nom de naissance. Il avait été adopté ; son père biologique était palestinien. Il a découvert plus tard qu'une vidéo de collecte de fonds avait circulé au sein du mouvement Kach, le montrant comme un enfant de trois ans, tenu par le rabbin Kahane. Dans la vidéo, Kahane dit à un donateur américain : "Rien ne peut prouver l'importance de ce que nous faisons plus que ce petit garçon ici. Il aurait pu lancer des pierres maintenant sur les Juifs, si nous ne l'avions pas emmené lui et sa mère" d'un village arabe. Le donateur - un archéologue biblique nommé Vendyl Jones - peut alors être vu en train de remettre un chèque à Kahane. Ben-Gvir a montré la vidéo au mémorial annuel de Kahane aussi récemment qu'en 2017.

La nouvelle des origines de Sade le radicalise encore plus et il abandonne l'école après la neuvième année. "Du coup, vous avez vingt fiches de police pour graffitis, vingt fiches de police pour destruction de biens", a-t-il dit. Ben-Gvir, a-t-il ajouté, a profité de son empressement.

En 2001, le Hezbollah a déclaré qu'il avait une vidéo documentant la capture par des militants de trois soldats israéliens un an plus tôt. Les Nations Unies disposaient également d'une vidéo concernant l'enlèvement, mais ont initialement refusé de remettre une version non éditée à Israël. Beaucoup de la droite israélienne étaient furieux. Une nuit cet été-là, selon Sade, Ben-Gvir lui a dit de se procurer un masque de ski, puis l'a conduit à une base de l'ONU à Jérusalem-Est. Ben-Gvir l'a déposé au coin de la rue et lui a tendu une pince coupante, indiquant où il pouvait franchir la clôture sans se faire prendre. "Il m'a envoyé pour entrer par effraction dans une base de l'ONU à Jérusalem et détruire leurs voitures", m'a dit Sade. "J'avais quatorze ans ! J'aurais pu être tué !" (Un assistant de Ben-Gvir a déclaré que Sade avait fabriqué ce récit par animosité personnelle.) À l'intérieur de l'enceinte, dit Sade, il a crevé les pneus de toutes les voitures qu'il a pu trouver et a peint à la bombe des slogans : "UN Out" et "Kahane avait raison". Il a émergé pour trouver Ben-Gvir qui l'attendait dans sa voiture cabossée, la musique hassidique retentissant des haut-parleurs. « Non, non, non ? demanda-t-il à Sade, plein d'énergie.

Kariv, l'ancien responsable du Shin Bet, n'a pas pu confirmer le cambriolage, mais a déclaré que cela ressemblait à "Itamar classique". Les kahanistes se tenaient à distance pendant que les mineurs faisaient le sale boulot. Ils "étaient très conscients que pour nous, interroger un mineur est beaucoup plus compliqué", a-t-il expliqué. Pourtant, Kariv semblait presque charmé par son ancienne cible. "J'apprécie vraiment d'où il vient, à quel point il a travaillé dur et où il va", a-t-il déclaré. Ce n'était pas la seule fois où je suis tombé sur cette dissonance : les gens qui parlaient du racisme manifeste de Ben-Gvir étaient tout aussi désireux de parler de son charisme, de sa gentillesse fondamentale et de son éthique de travail. (Des années plus tard, Kariv est tombé sur Ben-Gvir dans un studio de télévision et l'a félicité pour la naissance récente de son enfant. Ben-Gvir a été surpris. « Vous, les shabakniks, savez tout ! », a-t-il dit, en utilisant un terme commun pour les agents du Shin Bet. Kariv a pointé son bras, où se trouvait un bracelet de la maternité. Les deux hommes ont ri.)

Sade craint que l'affabilité superficielle de Ben-Gvir ait détourné de nombreux Israéliens du danger qu'il présente : « D'après tout ce que je sais sur Itamar et le kahanisme, le but est très simple : semer le chaos.

Sade, qui a quitté Kach il y a plus de dix ans, travaille maintenant comme reporter dans des endroits comme l'Ukraine et le Kosovo, rédigeant des reportages pour la radio israélienne et pour des sites d'information internationaux. En 2014, il a découvert des informations surprenantes. Alors qu'il apparaissait dans un film sur sa vie, "Best Unkept Secret", il a appris de sa mère que l'histoire de sa naissance présentée dans la vidéo de collecte de fonds avait été un canular. Le père de Sade n'était pas palestinien, lui dit-elle. Elle n'a jamais été "sauvée" d'un village arabe. Elle était une jeune mère célibataire d'un foyer traditionnel et sa mère l'avait poussée à demander de l'aide au mouvement Kach. Une fois sur place, elle avait été persuadée de réaliser une vidéo promotionnelle vantant le mouvement. "Ils l'ont exploitée et ils m'ont exploitée", m'a dit Sade. "En plus d'être dangereux, ces gens sont sophistiqués. Ils ont appris à garder leurs propres mains propres tout en laissant de la terre brûlée sous les pieds des autres."

Deux semaines après les récentes élections, l'épouse de Netanyahu, Sara, a invité les épouses des nouveaux dirigeants de la coalition (qui sont toutes des hommes) à un brunch à l'hôtel Waldorf Astoria à Jérusalem. Une photo de l'événement diffusée sur les réseaux sociaux. Les Netanyahu sont laïcs, mais les invités de Sara étaient tous religieux et portaient de longues jupes et des coiffures couvrantes, ce qui en fait un échantillon nettement non représentatif de la société israélienne, dans laquelle les secteurs ultra-orthodoxe et national-religieux représentent environ 30 % de la population. L'image est également devenue virale pour une autre raison : la femme de Ben-Gvir, Ayala, portait un pistolet dans un étui visible par-dessus sa jupe. Ayala, qui a trente-cinq ans, a tweeté plus tard dans la journée : "[Je] vis à Hébron, mère de six adorables enfants, je voyage sur des routes ravagées par le terrorisme, mariée à l'homme le plus menacé du pays, et oui, j'ai une arme à feu. Fais avec."

Il y a, selon le Shin Bet, deux choses qui ont tendance à adoucir les extrémistes : la conscription militaire et le mariage. Ben-Gvir a sauté la conscription et il a épousé quelqu'un d'encore plus radical que lui. Ben-Gvir a rencontré Ayala Nimrodi vers 2002, alors qu'il avait vingt-six ans et elle quinze. Elle était l'une des rares filles du mouvement Kach et elle était une adepte dévouée. "Il m'est arrivé de voir un tract de Kahane, de le lire et d'y trouver de nombreuses réponses", a-t-elle déclaré au site d'information Ynet. Environ un an après leur rencontre, elle a été arrêtée alors qu'elle occupait un avant-poste illégal à Hébron et, lorsqu'elle a refusé de signer les conditions de sa libération, Ben-Gvir s'est présentée pour l'encourager au tribunal. Ils se sont mariés l'année suivante. Il lui a dit : « Je ne peux pas vous promettre des fleurs et des roses, mais des arrestations, des protestations et de la presse. Dans l'interview Ynet, publiée un mois après leur mariage, on a demandé à Ayala ce qu'elle prévoyait pour l'année à venir. Elle a répondu: "Je souhaite que, si Dieu le veut, l'année prochaine, la terre d'Israël sera entièrement à nous. Que nous continuerons à la conquérir - et je veux dire les deux rives du Jourdain et du Sud-Liban. Que nous nous débarrasserons des Arabes et les déporter, enfin. Que quiconque doit y être condamné à mort le fera. "

Les Ben-Gvir ont déménagé à Kiryat Arba, où ils ont trouvé une maison à la périphérie contestée de la colonie : une zone du vieil Hébron qu'Israël gardait sous contrôle militaire. Quelque huit cents colons juifs y vivent, gardés par plus de six cents soldats, vingt-deux points de contrôle et une clôture de barbelés. Avec une histoire d'attaques au couteau par des Palestiniens et de fusillades au volant le long de l'autoroute voisine, c'est l'un des endroits les plus dangereux de Cisjordanie. Pourtant, lorsque Ben-Gvir se promène dans le quartier en voiture, il garde les fenêtres ouvertes - "pour leur faire comprendre qui est le propriétaire", a-t-il dit un jour à un intervieweur.

Environ deux cent vingt mille Palestiniens vivent à côté, dans une zone d'Hébron contrôlée par l'Autorité palestinienne. Mais dans la partie de la ville de Ben-Gvir, les Palestiniens n'ont pas le droit de conduire sur de nombreuses routes, et ne peuvent même pas marcher dans les rues désignées "stériles". Lorsque j'ai visité la région récemment, une affiche à l'entrée du Caveau des Patriarches annonçait : « C'est l'heure de Ben-Gvir. Je marchais avec un militant palestinien nommé Issa Amro lorsqu'un soldat israélien l'a averti de ne pas marcher sur le chemin réservé aux juifs. Finalement, le militaire m'a permis de rejoindre Amro du côté palestinien, qui n'était pas pavé et jonché d'ordures. Quand les gens parlent d'Israël comme d'un État d'apartheid, c'est ce genre d'image qui vient à l'esprit. La réalité est qu'Hébron est une exception même selon les normes de l'occupation israélienne : c'est la seule ville palestinienne avec une colonie juive en son centre. Les opposants au nouveau gouvernement craignent que Ben-Gvir et d'autres ultranationalistes ne provoquent ce qu'Amro appelle « l'hébronisation » du pays dans son ensemble.

Amro a quarante-deux ans, un résident permanent d'Hébron. Quand il était enfant, l'artère principale de la ville, la rue al-Shuhada, était si animée par les acheteurs que "mon père devait me tenir le bras quand nous traversions". Maintenant, nos pas résonnaient alors que nous marchions au milieu de la rue. Après le massacre de Goldstein, en 1994, douze cents magasins et stands de marché appartenant à des Palestiniens le long d'al-Shuhada et des rues voisines ont été fermés, sur ordre militaire. Pendant des semaines, l'air empesta les fruits et légumes laissés par les marchands. Les choses sont désolées depuis. Les hostilités envers les Palestiniens provenaient principalement des colons, a déclaré Amro. Mais depuis les dernières élections, les soldats et policiers israéliens sont de plus en plus agressifs. Dix jours avant ma visite, deux soldats ont arrêté un groupe de militants pacifistes israéliens qui faisaient le tour de la région. L'un des soldats s'est attaqué à un militant, lui a donné un coup de poing au visage et a armé son arme contre le dos de l'homme. Amro était là et a filmé l'incident. « Ben-Gvir va ranger cet endroit », lui dit l'autre militaire. "T'es foutu." (La semaine dernière, un soldat a confronté Amro alors qu'il parlait avec deux journalistes étrangers et lui a ordonné de supprimer une vidéo de leur échange. Quand Amro a refusé, le soldat l'a attrapé par la gorge, l'a jeté au sol et lui a donné des coups de pied.)

En décembre, Ben-Gvir a proposé un projet de loi qui accorderait aux soldats l'immunité contre les poursuites. Peu de temps auparavant, il avait brandi un pistolet sur des émeutiers de Jérusalem qui lançaient des pierres près de lui. Il a dit aux soldats présents sur les lieux : « S'ils jettent des pierres, tirez-leur dessus.

Netanyahu a peu de tolérance pour les législateurs qui sont considérés comme insuffisamment loyaux, mais Ben-Gvir le traite avec déférence. "Ben-Gvir l'admire pour de vrai", m'a dit Crombie, l'ancien stratège de campagne. L'été dernier, Netanyahu a convoqué des membres de la droite dure à un sommet informel à Césarée, où il vit. Tandis que quatre des enfants de Ben-Gvir pataugeaient dans la piscine, Netanyahu a concocté les termes d'une alliance entre Ben-Gvir et le chef du sionisme religieux, un colon nommé Bezalel Smotrich. Les deux hommes "étaient censés être l'équipe gagnante du camp de la droite de la droite", a déclaré Crombie. Smotrich – qui appelle à l'annexion de la Cisjordanie et qui a dit un jour que les maternités en Israël devraient être séparées – a attiré les hommes d'affaires ashkénazes portant la kippa dans les banlieues et les colonies. Ben-Gvir a fait appel aux électeurs observateurs dans les villes de développement et les villes mixtes d'Israël.

Mais l'alliance n'était qu'une alliance tactique et peu après l'élection, les deux partis se séparèrent. Le problème, semble-t-il, était l'ego : Smotrich a exigé d'être le chef officiel de l'alliance ; Ben-Gvir se sentait condescendu. Crombie, qui est ami avec les deux hommes, a déclaré que Smotrich avait passé des années à se positionner comme la nouvelle élite d'un camp nationaliste religieux éduqué et sans vergogne, et "ne savait pas ce qui l'avait frappé" lorsque la popularité de Ben-Gvir a commencé à augmenter. Smotrich représentait la contingence des colons, un bloc électoral hautement organisé. Il avait l'impression, a déclaré Crombie, que Ben-Gvir l'avait entraîné en marge de la société. (Imaginez une union du Tea Party et des Proud Boys.) Selon les données de l'Israel Democracy Institute, recueillies peu après l'élection, soixante-dix-huit pour cent des électeurs de l'alliance ont déclaré préférer Ben-Gvir à Smotrich. Netanyahu aurait pu ressentir la même chose. Yossi Verter, chroniqueur pour Haaretz, a écrit en novembre que Netanyahu avait moins à s'inquiéter avec Ben-Gvir, le "pyromane", qu'avec Smotrich, le "mégalomane". (Un responsable américain a déclaré que l'administration Biden "ne s'engageait pas" avec Ben-Gvir, espérant que Netanyahu pourrait le gérer.)

Dans une populaire émission de sketchs humoristiques, Ben-Gvir est présenté comme un aimable maladroit. "Vous avez deux options avec des extrémistes comme lui", m'a dit Omri Marcus, un ancien scénariste de la série. "Présentez-le comme un ours en peluche ou comme un fanatique super effrayant." La décision était claire : Ben-Gvir était l'ours en peluche ; Smotrich, le fanatique. Kariv, qui a suivi les activités des deux hommes au début des deux mille, était globalement d'accord avec cette description. Il a proposé un indice des menaces, emprunté à celui tenu par le département du Shin Bet qui s'occupe du "terrorisme non arabe", dans lequel des actes tels que la destruction de lieux saints et la montée d'attaques terroristes contre des Palestiniens sont au sommet d'une échelle de un à dix. Selon cette mesure, a-t-il dit, Ben-Gvir était un trois. Smotrich ? Un sept.

En 2005, après des années d'attaques meurtrières par des militants palestiniens à Gaza, le gouvernement d'Ariel Sharon, un Premier ministre autrement belliciste, s'est unilatéralement retiré de la bande de Gaza. Pour les colons juifs, qui croient au droit divin d'Israël de gouverner du Jourdain à la mer Méditerranée, le déménagement a été une calamité. Pourtant, la plupart ont répondu à l'évacuation des colonies avec peu de violence. "Le grand débat alors parmi les rabbins était de savoir s'il fallait être retiré comme un sac de pommes de terre ou comme un sac de poisson - coups de pied et se tortillant", a déclaré Kariv. Pourtant, selon les responsables de la sécurité, une petite cellule de colons purs et durs a comploté des actes de sédition. Smotrich aurait appartenu à cette cellule.

En août, Kariv a mené une opération au cours de laquelle les forces spéciales ont arrêté Smotrich, ainsi que quatre autres suspects, dans une maison près de Petah Tikva. "Ils avaient des jerricans remplis d'essence et d'huile brûlée provenant de garages voisins", m'a dit Kariv. Il n'a pas précisé quel était leur plan, mais Yitzhak Ilan, qui avait supervisé l'interrogatoire de Smotrich, a déclaré en 2019 que le groupe avait l'intention d'incendier des voitures le long d'une autoroute de Tel Aviv. (Smotrich, qui a refusé d'être interviewé pour cet article, nie les allégations ; un porte-parole a déclaré qu'il avait été arrêté pour avoir organisé une manifestation et pour avoir bloqué des routes, et qu'il avait été libéré sans inculpation. Ilan est décédé en 2020.) En fin de compte, le Shin Bet a choisi de ne pas porter l'affaire devant les tribunaux, de peur d'exposer les méthodes de collecte de renseignements de l'agence.

Pendant ce temps, Ben-Gvir tentait de rejoindre les colons de Gaza avant l'évacuation. Mais, selon Sade, qui faisait partie de son entourage pour le voyage, les colons considéraient les Kahanistes comme des fauteurs de troubles et des agitateurs. "Ils ont braqué les arroseurs sur nous", a-t-il dit. Alors que l'évacuation devenait imminente, le groupe, qui comprenait Ben-Gvir, sa femme et Bentzi Gopstein, a repris un hôtel juif abandonné sur la côte de Gaza et y a squatté pendant plusieurs mois. Près de la piscine vide, ils ont peint à la bombe "Mort aux Arabes". Dans les semaines qui suivirent, ils furent rejoints par des sympathisants, jusqu'à ce qu'il y ait cent cinquante squatteurs regroupés autour de l'hôtel. Enfin, la police a fait une descente dans le bâtiment, dans une opération tentaculaire qui a impliqué six cents agents. Ben-Gvir et Ayala étaient introuvables, selon Sade. "Ils étaient allés faire des courses deux heures plus tôt", m'a-t-il dit. Ce n'est pas la seule fois que Ben-Gvir a disparu à un moment critique, a-t-il dit. Selon lui, cela soulevait la possibilité que Ben-Gvir ait coopéré avec le Shin Bet et ait été informé du raid.

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Pendant des années, Ben-Gvir a démenti les rumeurs de collaboration avec le Shin Bet. Lors d'une session de la Knesset en 1999, concernant les activités des agents du Shin Bet, un législateur de droite nommé Benny Elon a lu à haute voix l'interview de la commission avec Yigal Amir, l'assassin de Rabin, dans laquelle Amir mentionne que Ben-Gvir aurait voulu tuer Rabin lui-même. Elon a cherché à rassurer l'État sur le fait que le Shin Bet ne déployait pas d'"agents provocateurs".

Après le meurtre de Rabin, le Shin Bet a révélé qu'il avait déployé au moins un agent parmi l'extrême droite : Avishai Raviv, qui s'appelait Champagne. En 2019, l'ancien ministre de la Défense Avigdor Liberman s'est exprimé dans une interview à la radio sur le parti de Ben-Gvir. Liberman, un homme de droite émigré de l'ex-Union soviétique, s'est demandé : « Est-ce qu'Itamar Ben-Gvir est ce qu'il se présente, ou une sorte de nouveau champagne ? Il a conclu: "Je ne suis pas sûr du tout." Ben-Gvir l'a rapidement poursuivi en justice en disant: "Si je suis un agent du Shabak, alors Liberman est un agent du KGB." (Liberman a revendiqué l'immunité parlementaire.)

J'ai demandé à Kariv si les rumeurs sur l'implication de Ben-Gvir avec le Shin Bet étaient fondées. "Même officieusement, je ne vous dirais pas si c'était vrai ou non", a-t-il déclaré.

J'ai mentionné l'interview de Liberman à la radio et j'ai noté : « Un ministre de la Défense a insinué cela.

"Et la femme d'un Premier ministre", s'est porté volontaire Kariv.

En 2020, alors que Naftali Bennett était ministre de la Défense, sa femme, Gilat, a écrit sur Facebook que son domicile avait été cambriolé et a affirmé que des militants du Jewish Power en étaient responsables. Ben-Gvir l'a poursuivie pour diffamation. Quatre mois plus tard, elle a publié une déclaration détaillée, dans laquelle elle écrivait : « Bien que Ben-Gvir présente un vernis d'extrémiste de droite... il a servi pendant de nombreuses années comme agent du Shin Bet, dans le but de recueillir des informations sur les militants d'extrême droite et de salir le camp de droite avec des provocations. Bennett n'a pas révélé comment elle a obtenu cette information. (Sa famille a refusé de commenter cet article.) Un mois plus tard, elle et Ben-Gvir sont parvenues à un règlement à l'amiable, et elle a présenté des excuses officielles, retirant ses réclamations.

En 2015, Ben-Gvir, vêtu de blanc, assiste au mariage à Jérusalem d'un jeune couple de son entourage. Après la cérémonie, la musique a commencé et les hommes se sont lancés dans une danse extatique, tenant non seulement le marié mais aussi des couteaux, des fusils d'assaut et ce qui semblait être un cocktail Molotov, les passant de main en main. L'un des invités a ensuite soulevé une photo d'un bébé, tandis qu'un autre a poignardé à plusieurs reprises la photo avec un couteau. Le nom du bébé était Ali Dawabsheh.

Cinq mois plus tôt, dans le village de Duma, en Cisjordanie, des incendiaires juifs avaient incendié une maison palestinienne, brûlant à mort le bébé Ali et ses parents et blessant grièvement son frère de quatre ans. Beaucoup au mariage étaient amis avec le principal incendiaire, qui avait depuis été reconnu coupable de meurtre et condamné à la prison à vie. Ben-Gvir était son avocat. (Bien que Ben-Gvir puisse être vu souriant dans une vidéo du mariage, il a soutenu qu'il n'avait pas été témoin de l'affichage d'armes ou de la photo du bébé, qu'il a qualifié de "stupidité".)

Avant que Ben-Gvir n'entre au Parlement, en 2021, il était le principal avocat d'Israël pour les terroristes juifs présumés, les colons et l'extrême droite. "Littéralement l'avocat du diable", m'a dit un observateur juridique. Il est très inhabituel en Israël qu'un homme avec une cinquantaine d'actes d'accusation pratique le droit, et Ben-Gvir n'a obtenu sa licence qu'après une bataille de deux ans avec l'Association du Barreau d'Israël. Parmi ceux qui ont résisté à sa certification, il y avait Yori Geiron, alors président du barreau. Geiron m'a dit : « Nous espérons que l'Association du Barreau ne remplira pas ses rangs avec une personne qui a un casier judiciaire, encore moins une personne qui n'a pas été réhabilitée.

Pourtant, même les détracteurs de Ben-Gvir admettent qu'il est un plaideur talentueux. Peu de temps après avoir commencé à pratiquer, il a défendu un colon juif accusé d'avoir attaqué un Palestinien à Hébron. Au tribunal, Ben-Gvir a demandé au principal témoin à charge de confirmer que la personne dans le box de l'accusé était bien le suspect. Le témoin l'a fait, puis Ben-Gvir a révélé qu'il avait secrètement échangé son client contre un autre homme. Le juge a rejeté l'affaire.

Au fur et à mesure que sa réputation juridique grandissait, Ben-Gvir a réussi à se distancer du cercle le plus intime de l'extrémisme. Pourtant, il ne semblait pas adoucir son point de vue. "Mon style est différent", aurait-il déclaré en 2016, "mais idéologiquement, je n'ai pas changé".

"Je ne me souviens pas que Ben-Gvir ait jamais soutenu qu'il était mal de blesser un Palestinien innocent", m'a dit un homme du nom de Dov Morell. Morell, qui a vingt-huit ans, était invité au « mariage de la haine », comme l'événement est devenu connu en Israël. C'était lui qui avait brandi la photo du bébé Ali. "J'y repense maintenant et je suis horrifié", a-t-il déclaré lorsque je l'ai rencontré récemment sur le campus de l'université de Tel-Aviv, où il est étudiant en droit. Il était facile à repérer au milieu d'une foule de jeunes : un homme trapu avec une barbe rousse et une grande calotte tricotée.

Après que des images du mariage ont été divulguées à la presse israélienne, en 2015, les parents de Morell l'ont envoyé chez des parents dans le Wisconsin et le New Jersey. Là, m'a-t-il dit, il a été exposé à des groupes Facebook libertaires et féministes, et a lentement subi un règlement de compte. Il est désormais actif au sein du parti politique de gauche Meretz. Il semblait authentique dans sa tentative de se rappeler son état d'esprit à l'époque. "L'une de mes idoles était Himmler", m'a dit Morell. "C'est choquant, je sais. Mais quand vous lisez son journal, vous voyez un homme aux prises avec les choses horribles que faisaient les nazis, tout en croyant toujours à la théorie de la race. Je me suis vraiment identifié à cela. Je savais que ce que je faisais était nocif, mais je pensais que c'était juste." (Plus tard, Morell a appris que les journaux avaient été fortement réécrits.)

En avril dernier, Morell a été reconnu coupable d'incitation au terrorisme, tout comme six autres participants au mariage, dont le marié. Bien qu'il soit désormais "fermement à gauche", comme il l'a dit, il soutient toujours le mouvement pour permettre aux juifs de prier sur le mont du Temple - ce qui leur est actuellement interdit de faire, afin que les musulmans puissent adorer à la mosquée al-Aqsa, sur le même site, sans risquer de violents affrontements. Dans le cadre de son activisme religieux, Morell a fait la connaissance d'Ayala Ben-Gvir. Il l'a décrite, ainsi que Ben-Gvir, comme "des gens incroyables qui veulent faire des choses terribles". Ceux d'extrême droite ne se considéraient pas comme des extrémistes, a déclaré Morell: "Quand vous croyez que le monde est venu avec les instructions du fabricant, alors vous devez suivre ces instructions."

Au printemps 2021, un mois après l'entrée de Ben-Gvir au parlement, ses allégeances en tant qu'homme politique ont été mises à l'épreuve pour la première fois. Dans le quartier de Sheikh Jarrah à Jérusalem-Est, les résidents palestiniens étaient engagés dans une bataille juridique de cinq décennies pour garder leurs maisons, qui se trouvent sur des terres revendiquées par les colons. En mai, la Cour suprême d'Israël devait rendre une décision décisive. Craignant l'expulsion, les habitants ont éclaté en manifestations nocturnes. Après une semaine de troubles, Ben-Gvir s'est présenté. Il s'est installé un bureau, a planté le drapeau israélien et a accroché une énorme pancarte indiquant l'endroit "Le Bureau du membre de la Knesset Ben-Gvir". L'objectif, a-t-il dit, était d'assurer la sécurité de la poignée de familles juives qui y vivaient. Au lieu de cela, sa présence a provoqué plus de violence. Les résidents palestiniens ont lancé des chaises et des pierres ; Les résidents juifs ont répondu en nature. Cette nuit-là, Ben-Gvir aurait reçu un appel du bureau de Netanyahu, avertissant : « Si vous ne partez pas, cela pourrait se terminer par des tirs de roquettes du Hamas sur Israël.

Netanyahou avait raison. Les affrontements se sont propagés à d'autres parties de la vieille ville, y compris les terrains de la mosquée al-Aqsa, que la police israélienne a ensuite perquisitionnés. Cette nuit-là, le Hamas a lancé des roquettes sur Jérusalem. Israël a envoyé des frappes aériennes dévastatrices sur Gaza. Pour les partisans de Ben-Gvir, cependant, ce n'était que le début. Dans des messages sur WhatsApp et Telegram, ils ont encouragé des manifestations violentes dans les villes mixtes d'Israël. L'allié de Ben-Gvir, Gopstein, a écrit : "Bons Juifs, nous organisons une manifestation à Bat Yam sur la promenade à 17 heures". Cette manifestation s'est terminée par la tentative de lynchage d'un Arabe. Le lendemain, le chef de la police israélienne a fait une déclaration étonnamment directe lors d'un briefing à huis clos : "Le responsable de cette Intifada est Itamar Ben-Gvir... La police n'a pas les outils pour s'occuper de lui."

Le soulèvement a mis au premier plan un terme que Ben-Gvir privilégie : meshilut, ou gouvernance. Dans des interviews, il a parlé des femmes qui avaient peur de marcher dans les rues et s'est insurgé contre l'incendie des fermes juives. Alors que Netanyahu parlait du coût de la vie, Ben-Gvir s'est concentré sur les angoisses et les préjugés des Israéliens qui se plaignaient que leurs filles ne pouvaient pas visiter le centre commercial de peur d'être harcelées. Bientôt, les citoyens préoccupés par les questions d'ordre public ont commencé à le voir comme une alternative viable à l'establishment. Son soutien a augmenté même dans les kibboutzim israéliens, longtemps considérés comme des bastions de gauche. L'effet n'a fait que croître alors que les militants palestiniens ont procédé à une vague de meurtres l'année dernière.

La campagne pour meshilut a fonctionné. Dans un sondage réalisé par le radiodiffuseur public israélien avant les récentes élections, quatre-vingt-quatre pour cent des électeurs ont déclaré qu'ils n'étaient "pas préoccupés" par le lien de Ben-Gvir avec Kahane. Pour ses détracteurs de gauche, cependant, la "gouvernance" était le code d'une majorité exerçant le pouvoir de la manière qu'elle jugeait appropriée. "Son objectif est l'allocation des ressources policières par un indice nationaliste... et non par un indice lié à la criminalité", a écrit Chaim Levinson dans Haaretz. Selon Ben-Gvir, "un homme bédouin qui viole une jeune fille est plusieurs fois pire que tout autre homme qui viole une jeune fille", a poursuivi Levinson. "C'est toute sa théorie."

Le personnage dur à la criminalité de Ben-Gvir était peut-être le plus résonnant auprès des fans de son équipe de football locale, le Beitar Jérusalem. Beitar a une longue histoire de racisme. En 2013, l'équipe a fait venir deux joueurs musulmans de Tchétchénie. En réponse, deux hommes qui auraient été liés à un fan club appelé La Familia ont incendié les bureaux et la salle des trophées de l'équipe. La Familia peut être difficile à distinguer d'un gang. En 2016, une opération policière clandestine a conduit à l'arrestation de cinquante-deux membres, soupçonnés de violences aggravées et de trafic d'armes.

L'affiliation de Ben-Gvir avec le club remonte à son adolescence et on le voit souvent porter l'écharpe noire et jaune de l'équipe. Deux semaines après l'élection, il s'est rendu dans un stade de Jérusalem pour voir le Beitar affronter le Bnei Sakhnin, un club d'une ville arabe du nord. Les rencontres entre les équipes ont une histoire si violente que pendant des années, leurs fans ont été interdits de se rendre aux matchs à l'extérieur chaque fois qu'ils s'affrontaient. Aujourd'hui, Ahmed Tibi, un législateur arabe, a rejoint les supporters dans les tribunes de Sakhnin. De son siège, il a regardé les vidéos TikTok cingler sur son téléphone, montrant Ben-Gvir dans la tribune est, réservée aux bétaristes purs et durs. Il souriait pour des selfies avec des spectateurs, tandis qu'un chant résonnait dans le stade : "Ahmed Tibi est mort !" Tibi est membre de la Knesset depuis vingt-trois ans et en a été le vice-président. En 2021, Ben-Gvir, dans l'un de ses premiers discours devant le parlement, a refusé de le reconnaître avec l'habituel « monsieur ». Tibi le rappela à l'ordre.

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Ben-Gvir lui a crié : « Qui es-tu ? Tu es un terroriste ! Tu appartiens au parlement syrien, pas ici !

"Impoli ! Intimidateur ! Sortez-le d'ici !" Tibi a rétorqué, alors que les gardes de sécurité tentaient d'enlever Ben-Gvir, qui s'accrochait au pupitre.

En janvier, j'ai rencontré Tibi dans son bureau à la Knesset. Il parlait doucement, mais sa voix s'éleva lorsque le nom de Ben-Gvir fut prononcé. « Manipulateur bon marché », l'appelait-il. Il a tenu à préciser que son animosité ne provenait pas de différences religieuses. Tibi a ce qu'on appelle dans la politique israélienne une « alliance minoritaire » avec des législateurs ultra-orthodoxes. Il est courant de voir des rivaux politiques à la Knesset échanger un mot amical à la cafétéria ou dans les couloirs. Mais avec Ben-Gvir, a déclaré Tibi, "il y a une véritable haine là-bas".

Le parti de Tibi avait appartenu à une alliance qui avait été dans l'opposition lors du dernier gouvernement, connue sous le nom de coalition « du changement ». Son alliance a contribué à précipiter la dissolution du gouvernement et, par extension, a accéléré le retour de Netanyahu. J'ai demandé à Tibi s'il se sentait en partie responsable des derniers résultats des élections. Il a balayé la question. "Davantage de Palestiniens ont été tués sous le gouvernement du 'changement' que sous le gouvernement précédent", a-t-il déclaré. Pour Tibi, deux questions étaient désormais de la plus haute importance. Le premier était les récentes tentatives de Ben-Gvir d'aggraver les conditions de vie des Palestiniens détenus dans les prisons israéliennes. Le second était le statut de la mosquée al-Aqsa. En 2000, Ariel Sharon, en tant que chef de l'opposition, est entré dans l'enceinte sacrée, contribuant à déclencher la deuxième Intifada palestinienne. Tibi s'inquiétait qu'une troisième Intifada ne soit pas loin. Si le nouveau gouvernement tentait de modifier les fragiles dispositifs de sécurité qui régissaient le site depuis 1967, a averti Tibi, "cela peut éclairer la région".

Le nouveau gouvernement israélien a prêté serment au milieu d'une escalade de la violence, alors qu'une série d'attaques par des Palestiniens a conduit à des raids militaires israéliens à travers la Cisjordanie occupée. Les raids se sont poursuivis au cours du Nouvel An, lorsque les forces israéliennes ont tué neuf Palestiniens, qui, selon l'armée, étaient des militants, et une femme âgée à l'intérieur du camp de réfugiés de Jénine. Almog Cohen, le législateur du pouvoir juif, a tweeté un emoji au biceps fléchi et une note d'encouragement : « Continuez à les tuer.

Peu de temps après, un tireur palestinien a abattu sept Israéliens juifs devant une synagogue de Jérusalem, avant que la police ne le tue. Ben-Gvir, nouvellement nommé ministre de la Sécurité nationale, est arrivé sur les lieux cette nuit-là, vêtu d'une chemise blanche et d'un blazer. « Occupe-toi d'eux, Itamar, nous avons voté pour toi ! cria un homme à travers ses larmes. Embrassant des témoins, Ben-Gvir a répété trois fois qu'il avait quitté la « table de Shabbat » de sa famille pour être là. Il semblait vouloir être remercié. Sans ses boucs émissaires habituels - Bennett, les ministres de gauche, Tibi, la presse libérale, l'ONU -, il semblait également à court de mots.

Dans les vingt-quatre heures suivant la fusillade, cependant, Ben-Gvir avait choisi un coupable : le procureur général d'Israël. Il a déclaré aux journalistes qu'elle n'avait pas agi assez rapidement pour autoriser le scellement du domicile du terroriste, ce que certains responsables de la sécurité considèrent comme un moyen de dissuasion pour d'autres attaquants potentiels. Ayala Ben-Gvir a écrit un éditorial pour un site d'information destiné à la communauté des colons, se plaignant que, alors que son mari "travaillait plus dur que je ne l'aurais jamais cru possible", les conseillers juridiques du gouvernement "débattaient pour savoir s'il fallait boire du Nespresso ou de l'espresso".

Le prédécesseur de Ben-Gvir, du Parti travailliste, avait travaillé pour limiter l'accès aux armes à feu. Ben-Gvir a maintenant déclaré qu'il accélérerait les licences d'armes à feu pour les citoyens israéliens. La coalition précédente avait également lancé un programme quinquennal qui allouait environ dix milliards de dollars aux communautés arabes d'Israël, qui avaient subi des années de négligence du gouvernement. Le parti de Ben-Gvir a suggéré qu'il travaillerait à abandonner le programme, déclarant, sans preuve, qu'une "grande somme" de l'argent avait été consacrée au financement du terrorisme et du crime. Mais Ben-Gvir offrait peu de politique. Au lieu de cela, il s'est concentré, comme à son habitude, sur les symboles : il a fermé les fours à pita des prisonniers palestiniens (qui fonctionnaient parce que des camionnettes de livraison de pain avaient été utilisées pour faire de la contrebande), puis a posté une vidéo sur TikTok de lui-même en train de déguster un plateau de pain pita frais. Après la fusillade de la synagogue, il a également ordonné que les prisonniers palestiniens soient mis à l'isolement. En réponse, des militants de Gaza ont tiré des roquettes sur Israël avec des messages pour les prisonniers inscrits dessus.

La refonte du système judiciaire n'a fait qu'accentuer les divisions du pays. Cela donnera, entre autres, à la Knesset la possibilité d'annuler les décisions de la Cour suprême à la majorité simple et permettra au gouvernement de contrôler un comité qui nomme les juges. "Le problème, ce sont des majorités politiques effrénées qui font ce qu'elles veulent", m'a dit Adam Shinar, professeur de droit constitutionnel à l'Université Reichman. "Et, bien sûr, qui va être la victime ? Probablement les Palestiniens, les femmes en général, les demandeurs d'asile, les citoyens palestiniens israéliens, les LGBTQ, les minorités religieuses, les réformés, les conservateurs." En d'autres termes, a déclaré Shinar, des groupes sans grand lobby à la Knesset, dont le seul recours passe par le système judiciaire. J'ai mentionné que les libéraux avaient soulevé de telles préoccupations dans le passé et j'ai demandé s'il était possible qu'ils crient au loup. "Ce que les gens oublient de cette parabole, c'est que le loup finit par venir", a déclaré Shinar.

De plus en plus, les critiques viennent aussi de la droite. L'ancien procureur général de Netanyahu, Avichai Mandelblit, a déclaré dans une interview que la réforme est "la chose la plus dangereuse qui puisse être". Un sondage publié par la Douzième chaîne a montré que 62 % des Israéliens voulaient arrêter ou retarder la réforme, tandis que seulement 24 % voulaient qu'elle aille de l'avant. Dans un discours prononcé le 12 février, le président israélien, Isaac Herzog, a averti : « Nous sommes au bord de l'effondrement constitutionnel et social. Le lendemain, cent mille manifestants défilent sur la Knesset en scandant « Démocratie ! À l'intérieur, un comité législatif contrôlé par le gouvernement a adopté la première des propositions de la refonte.

Au milieu des troubles, une lettre a récemment atterri sur le bureau de Ben-Gvir. Écrit par Raphael Morris, l'activiste du Mont du Temple, il a supplié Ben-Gvir de permettre aux Juifs de monter sur le lieu saint à la Pâque et d'offrir un agneau sacrificiel. Le rituel, pratiqué dans les temps anciens, est considéré comme si extrême que seules quelques dénominations le permettent. S'adressant à Ben-Gvir, la lettre note que "la signification du rituel vous est bien connue de par votre activisme passé". Morris m'a dit qu'il n'était pas sûr de la réaction de Ben-Gvir. Dov Morell, qui avait également défendu la question, était catégorique sur le fait que Ben-Gvir, sous la pression de se conformer aux normes gouvernementales, "ne l'autorisera jamais".

D'autres en Israël souscrivent à ce point de vue. Rino Zror, le journaliste qui couvre l'extrême droite, m'a indiqué un briefing que Ben-Gvir a donné après que deux bombes ont explosé à Jérusalem, tuant une personne et en blessant une vingtaine. Ben-Gvir, discutant des attaques, a fait une distinction entre « le petit Israël » et « la Judée et la Samarie », le terme biblique pour la Cisjordanie. C'était une référence évidente mais, selon Zror, une référence que le "vieux Ben-Gvir" n'aurait pas faite. Certains dirigeants arabes étaient également disposés à retenir leur jugement. "Peut-être qu'il fera des choses que d'autres n'ont pas faites", a déclaré Fayez Abu Sehiban, le maire de Rahat, une ville à prédominance bédouine du Néguev, dans une interview télévisée après les élections.

Malgré la courte période de mandat de Ben-Gvir, il semble surtout s'irriter des limites de sa position. Lors d'une cérémonie de transition le jour du Nouvel An, il a qualifié son prédécesseur de "sans aucun doute le ministre le plus raté". Le 3 janvier à minuit, il se rendit au mikvé, ou bain rituel. A sept heures le lendemain matin, entouré par la sécurité et la police, il monta sur le Mont du Temple. Sa visite, qui a duré treize minutes, a été rapidement condamnée par le monde arabe, les États-Unis et la Turquie. Le ministère palestinien des Affaires étrangères l'a qualifié d'"agression flagrante". Netanyahu lui-même avait émis un avertissement similaire en 2020, affirmant que perturber le statu quo sur le site pourrait « libérer un milliard de musulmans sur nous ». Mais Ben-Gvir a soutenu qu'il avait obtenu l'approbation du Premier ministre avant de faire le voyage. Le mont du Temple est "ouvert à tous", a-t-il déclaré dans une vidéo. "Les musulmans et les chrétiens viennent ici, et, oui, les juifs aussi." Regardant la caméra alors qu'il se promenait dans l'enceinte, il a ajouté : "Dans un gouvernement dont je suis membre, il n'y aura pas de discrimination raciste." ♦

Une version antérieure de cet article décrivait de manière erronée les joueurs embauchés par le Beitar Jérusalem en 2013.