La CIA admet avoir perdu des informateurs

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Les responsables du contre-espionnage ont déclaré dans un câble top secret à toutes les stations et bases du monde entier que trop de personnes qu'il recrute dans d'autres pays pour espionner pour les États-Unis sont perdues.

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Par Julian E. Barnes et Adam Goldman

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WASHINGTON – Les hauts responsables américains du contre-espionnage ont averti la semaine dernière toutes les stations et bases de la CIA dans le monde du nombre troublant d'informateurs recrutés dans d'autres pays pour espionner les États-Unis capturés ou tués, ont déclaré des personnes proches du dossier.

Le message, dans un câble top secret inhabituel, indiquait que le centre de mission de contre-espionnage de la CIA avait examiné des dizaines de cas au cours des dernières années impliquant des informateurs étrangers qui avaient été tués, arrêtés ou très probablement compromis. Bien que bref, le câble indiquait le nombre précis d'agents exécutés par des agences de renseignement rivales - un détail étroitement tenu que les responsables du contre-espionnage ne partagent généralement pas dans de tels câbles.

Le câble a mis en évidence la lutte que mène l'agence d'espionnage alors qu'elle travaille pour recruter des espions dans le monde entier dans des environnements opérationnels difficiles. Ces dernières années, des services de renseignement contradictoires dans des pays comme la Russie, la Chine, l'Iran et le Pakistan ont traqué les sources de la CIA et, dans certains cas, les ont transformées en agents doubles.

Reconnaissant que le recrutement d'espions est une activité à haut risque, le câble a soulevé des problèmes qui ont tourmenté l'agence ces dernières années, notamment la mauvaise qualité de l'artisanat ; faire trop confiance aux sources ; sous-estimer les agences de renseignement étrangères et agir trop rapidement pour recruter des informateurs tout en ne prêtant pas suffisamment attention aux risques potentiels de contre-espionnage - un problème que le câble a appelé placer "la mission avant la sécurité".

Le grand nombre d'informateurs compromis ces dernières années a également démontré les prouesses croissantes d'autres pays à utiliser des innovations telles que les scans biométriques, la reconnaissance faciale, l'intelligence artificielle et les outils de piratage pour suivre les mouvements des agents de la CIA afin de découvrir leurs sources.

Alors que la CIA a de nombreuses façons de collecter des renseignements pour ses analystes afin de les transformer en briefings pour les décideurs politiques, les réseaux d'informateurs humains de confiance à travers le monde restent la pièce maîtresse de ses efforts, le type de renseignements que l'agence est censée être la meilleure au monde pour la collecte et l'analyse.

Le recrutement de nouveaux informateurs, ont déclaré d'anciens responsables, est la façon dont les agents de la CIA - ses espions de première ligne - gagnent des promotions. Les agents de cas ne sont généralement pas promus pour mener de bonnes opérations de contre-espionnage, comme déterminer si un informateur travaille vraiment pour un autre pays.

L'agence a consacré une grande partie de son attention au cours des deux dernières décennies aux menaces terroristes et aux conflits en Afghanistan, en Irak et en Syrie, mais l'amélioration de la collecte de renseignements sur les puissances adverses, grandes et petites, est une fois de plus une pièce maîtresse de l'agenda de la CIA, en particulier alors que les décideurs exigent une meilleure compréhension de la Chine et de la Russie.

La perte d'informateurs, ont déclaré d'anciens responsables, n'est pas un problème nouveau. Mais le câble a démontré que le problème est plus urgent qu'on ne le pense publiquement.

L'avertissement, selon ceux qui l'ont lu, visait principalement les agents des agences de première ligne, les personnes impliquées le plus directement dans le recrutement et la vérification des sources. Le câble rappelait aux agents chargés des dossiers de la CIA de se concentrer non seulement sur le recrutement de sources, mais également sur les problèmes de sécurité, notamment la vérification des informateurs et l'évitement des services de renseignement contradictoires.

Selon des personnes familières avec le document, l'une des raisons du câble était d'inciter les agents de la CIA à réfléchir aux mesures qu'ils peuvent prendre par eux-mêmes pour mieux gérer les informateurs.

D'anciens responsables ont déclaré qu'il fallait mettre davantage l'accent sur la sécurité et le contre-espionnage, tant parmi les hauts dirigeants que parmi le personnel de première ligne, en particulier lorsqu'il s'agit de recruter des informateurs, que les agents de la CIA appellent des agents.

"En fin de compte, personne n'est tenu responsable lorsque les choses tournent mal avec un agent", a déclaré Douglas London, un ancien agent de l'agence. "Parfois, il y a des choses qui échappent à notre contrôle, mais il y a aussi des occasions de négligence et de négligence et les personnes occupant des postes de direction ne sont jamais tenues pour responsables."

M. London a dit qu'il n'était pas au courant du câble. Mais son nouveau livre, "The Recruiter: Spying and the Lost Art of American Intelligence", soutient que le virage de la CIA vers l'action secrète et les opérations paramilitaires a sapé l'espionnage traditionnel qui repose sur le recrutement et la gestion en toute sécurité des agents.

Les messages diffusés dans le monde entier aux stations et bases de la CIA qui notent des tendances ou des problèmes troublants, ou même des avertissements concernant des problèmes de contre-espionnage, ne sont pas inconnus, selon d'anciens responsables. Pourtant, la note décrivant un nombre spécifique d'informateurs arrêtés ou tués par des puissances contradictoires est d'un niveau de détail inhabituel, qui signale l'importance des problèmes actuels. D'anciens responsables ont déclaré que les responsables du contre-espionnage aiment généralement garder ces détails secrets, même pour l'ensemble des effectifs de la CIA.

Interrogée sur le mémo, une porte-parole de la CIA a refusé de commenter.

Sheetal T. Patel, qui est devenu l'année dernière le directeur adjoint de la CIA pour le contre-espionnage et dirige ce centre de mission, n'a pas hésité à envoyer de larges avertissements à la communauté des officiers actuels et anciens de la CIA.

En janvier, Mme Patel a envoyé une lettre aux officiers retraités de la CIA les mettant en garde contre le fait de travailler pour des gouvernements étrangers qui tentent de renforcer leurs capacités d'espionnage en embauchant des agents du renseignement à la retraite. (La lettre, rapidement divulguée, comprenait également des avertissements concernant le fait de parler aux journalistes.)

D'anciens responsables disent que les bordées sont un moyen de pousser les officiers de la CIA à devenir plus sérieux en matière de contre-espionnage.

La note envoyée la semaine dernière suggérait que l'agence sous-estimait ses adversaires – la conviction que ses officiers et ses métiers étaient meilleurs que les autres services de renseignement. Mais les résultats de l'étude ont montré que les pays ciblés par les États-Unis sont également habiles à traquer les informateurs.

Certains anciens responsables pensent que les compétences de l'agence pour contrecarrer les services de renseignement contradictoires se sont rouillées après des décennies passées à se concentrer sur les menaces terroristes et à s'appuyer sur des communications secrètes risquées. Le développement, la formation et la direction d'informateurs espionnant des gouvernements étrangers diffèrent à certains égards du développement de sources au sein de réseaux terroristes.

Alors que le mémo identifiait un nombre précis d'informateurs arrêtés ou tués, il indiquait que le nombre retourné contre les États-Unis n'était pas entièrement connu. Parfois, les informateurs découverts par des services de renseignement contradictoires ne sont pas arrêtés, mais plutôt transformés en agents doubles qui alimentent la CIA en désinformation, ce qui peut avoir des effets dévastateurs sur la collecte et l'analyse de renseignements. Les Pakistanais ont été particulièrement efficaces dans ce domaine, ont déclaré d'anciens responsables.

L'effondrement du gouvernement soutenu par les Américains en Afghanistan signifie qu'il sera de plus en plus important d'en savoir plus sur les liens du Pakistan avec le gouvernement taliban et les organisations extrémistes de la région. En conséquence, la pression est à nouveau exercée sur la CIA pour qu'elle construise et maintienne des réseaux d'informateurs au Pakistan, un pays qui a la réputation de découvrir et de briser ces réseaux.

De même, l'accent mis par les administrations successives sur la concurrence entre les grandes puissances et les défis de la Chine et de la Russie ont signifié que la constitution de réseaux d'espionnage et la protection de ces sources sont plus importantes que jamais.

Dans ces pays, la technologie est également devenue un problème, ont déclaré d'anciens responsables. L'intelligence artificielle, les scans biométriques, la reconnaissance faciale et d'autres technologies ont permis aux gouvernements de suivre beaucoup plus facilement les agents de renseignement américains opérant dans leur pays. Cela a rendu la rencontre et la communication avec les sources beaucoup plus difficiles.

Une brèche dans le système de communications classifiées, ou "covcom", utilisé par la CIA a contribué à exposer les réseaux de l'agence en Chine et en Iran, selon d'anciens responsables. Dans les deux cas, les informateurs ont été exécutés. D'autres ont dû être extraits et réinstallés par l'agence.

En Iran et en Chine, certains responsables du renseignement pensent que les Américains ont fourni des informations aux agences adverses qui auraient pu aider à exposer des informateurs. Monica Elfriede Witt, une ancienne sergent de l'armée de l'air qui a fait défection en Iran, a été inculpée d'avoir fourni des informations à Téhéran en 2019. Les Iraniens n'ont tiré parti de ses connaissances qu'après avoir déterminé qu'on pouvait lui faire confiance. Plus tard cette année-là, Jerry Chun Shing Lee, un ancien officier de la CIA, a été condamné à 19 ans de prison pour avoir fourni des secrets au gouvernement chinois.

D'anciens responsables disent qu'il ne manque pas d'exemples où l'agence s'est tellement concentrée sur la mission que les mesures de sécurité n'ont pas été dûment prises en compte. Et dans certains cas, un agent transformé peut avoir des conséquences mortelles.

L'attentat à la bombe de 2009 sur une base de la CIA à Khost, en Afghanistan, qui a tué sept employés de l'agence, était un bon exemple de mission de sécurité, a déclaré M. London. Dans cet attentat-suicide, un médecin jordanien que la CIA pensait avoir convaincu de pénétrer Al-Qaïda s'était en fait retourné contre les États-Unis.

"Nous étions tellement pressés de faire un si gros score", a déclaré M. London. "C'étaient des erreurs d'artisanat."

Il a ajouté qu'il est important de rappeler à la force de travail de la CIA les dommages qui peuvent survenir lorsque l'artisanat tombe en panne.

"Faites votre travail et ne soyez pas paresseux", a-t-il dit. "C'est une volonté de dire que nous ne sommes pas aussi parfaits que nous le pensons. C'est une chose positive."

Julian E. Barnes est un journaliste de la sécurité nationale basé à Washington, couvrant les agences de renseignement. Avant de rejoindre le Times en 2018, il a écrit sur les questions de sécurité pour le Wall Street Journal. @julianbarnes • Facebook

Adam Goldman rend compte du FBI et de la sécurité nationale depuis Washington, DC, et est deux fois lauréat du prix Pulitzer. Il est le co-auteur de "Enemies Within : Inside the NYPD's Secret Spying Unit and Ben Laden's Final Plot Against America". @adamgoldmanNYT

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