L'appétit de l'Ukraine pour les armes met à rude épreuve les stocks occidentaux

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Comprendre le conflit un an après.

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Alors que la guerre en Ukraine montre peu de signes d'essoufflement, les partenaires occidentaux de Kiev se demandent comment maintenir un approvisionnement en armes et en munitions à l'Ukraine, qui s'est avéré décisif sur le champ de bataille, sans laisser leurs stocks diminuer au point de compromettre leur propre niveau de préparation.

Alors que la guerre en Ukraine montre peu de signes d'essoufflement, les partenaires occidentaux de Kiev se demandent comment maintenir un approvisionnement en armes et en munitions à l'Ukraine, qui s'est avéré décisif sur le champ de bataille, sans laisser leurs stocks diminuer au point de compromettre leur propre niveau de préparation.

"Je pense que tout le monde est maintenant suffisamment inquiet", a déclaré un responsable de l'OTAN qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat, ajoutant que les alliés avaient appelé les sous-traitants occidentaux de la défense à augmenter la production au lendemain de la guerre. "La pertinence du stockage est de retour."

L'OTAN discute actuellement de la manière de soutenir les membres si leurs stocks tombent en dessous des niveaux nécessaires pour remplir leurs obligations de défense en vertu du Traité de l'Atlantique Nord, a déclaré le responsable. Bien que les décisions concernant l'aide militaire à l'Ukraine incombent aux membres individuels de l'alliance, le secrétaire général de l'OTAN, Jens Stoltenberg, a répété à plusieurs reprises la nécessité d'une assistance continue à l'Ukraine. Le président russe Vladimir Poutine a commis plusieurs "erreurs stratégiques" avant l'invasion, notamment "sous-estimer les alliés de l'OTAN [et] les partenaires dans notre engagement à soutenir l'Ukraine", a déclaré Stoltenberg dans des remarques lundi.

Mais de retour à Washington, certains anciens responsables souhaitent que l'administration Biden et les alliés de l'OTAN aient reçu le message plus tôt, et ils veulent que les dépenses de défense, qui ont explosé depuis l'invasion à grande échelle de la Russie, continuent de grimper dans un avenir prévisible. "Même s'il n'y a pas eu de combat ukrainien, nos stocks sont encore trop faibles", a déclaré Jeb Nadaner, ancien sous-secrétaire adjoint américain à la Défense pour la politique industrielle sous l'administration Trump. "Vous n'avez pas besoin d'inventer les armes du 22e siècle pour ce faire, mais l'industrie aura besoin d'un signal de demande stable."

Pendant la guerre froide, les États-Unis ont conservé d'importants stocks d'armes, de terres rares et d'autres matériaux pour augmenter rapidement la production si jamais elle se terminait par une guerre avec l'Union soviétique. Mais les États-Unis et les alliés européens ont commencé à puiser dans ces stocks après la chute de l'Union soviétique et alors que Washington se tournait vers la guerre contre le terrorisme ainsi qu'une plus grande dépendance aux munitions de précision et aux nouvelles technologies.

"L'OTAN n'a pas vraiment l'intention de mener des guerres comme celle-ci, et j'entends par là des guerres avec une utilisation super intensive de systèmes d'artillerie et de nombreux tirs de chars et de canons", a déclaré Frederick Kagan, chercheur principal à l'American Enterprise Institute. "Nous n'avons jamais été approvisionnés pour ce genre de guerre pour commencer."

Cela a eu un effet cumulatif sur des réserves d'armes déjà en baisse. Nadaner a déclaré que les stocks du Pentagone sont faibles en missiles lancés par la mer, tels que les harpons et les Tomahawks ; munitions d'attaque directe conjointes ; et les munitions largement utilisées par les Ukrainiens, telles que les missiles antichar Javelin et le système de fusée d'artillerie à haute mobilité. L'Ukraine a reçu 20 des lance-roquettes et en a environ 18 autres en route.

"L'idée que les États-Unis, dans certains cas, n'ont que quelques semaines de magasins pour le magazine et qu'ils vont se vider, cela nuit vraiment à la dissuasion", a déclaré Nadaner.

Dans les coulisses, les États-Unis et d'autres puissances de l'OTAN ont exhorté les entreprises de défense occidentales à augmenter leur production, rappelant l'annexion russe de la Crimée en 2014. Cependant, les responsables et analystes actuels et anciens ont déclaré que les sous-traitants de la défense ont mis du temps à réagir en attendant des assurances que l'ère d'un appétit accru pour les armes est là pour durer.

"Ce qu'ils disent, c'est essentiellement de me montrer l'argent", a déclaré Mark Cancian, qui a été chef de la division de la structure des forces et des investissements du Pentagone jusqu'en 2015. "Leur peur est que la guerre se termine et que les commandes se terminent et qu'ils se retrouvent avec ces usines agrandies qui n'ont aucune commande pour les remplir." La hausse des prix des matières premières critiques et la pénurie de main-d'œuvre qualifiée contribuent aux goulots d'étranglement de la production.

En Europe continentale, où l'aide militaire à l'Ukraine est éclipsée par les États-Unis et où certains pays, comme l'Allemagne, hésitent encore à dépoussiérer les vieux chars à envoyer en Ukraine, les dirigeants ne veulent pas d'une mobilisation qui remettrait l'industrie de la défense sur un pied de guerre apparent. Et les travailleurs qualifiés - techniciens, concepteurs et experts en sécurité et en environnement de niveau secondaire - sont souvent réticents à apporter leurs talents à l'industrie de la défense, craignant d'être les premiers sur le billot en cas de ralentissement.

"Personne ne pense que nous devrions revenir à la Seconde Guerre mondiale et produire un avion par minute ou un char par minute", a déclaré Camille Grand, éminente chargée de mission politique au Conseil européen des relations étrangères, qui était secrétaire général adjoint de l'OTAN jusqu'à ce mois-ci.

Par exemple, la France a débattu de la reconstitution des stocks d'artillerie après avoir envoyé 16 canons obusiers CAESAR en Ukraine cet été, mais elle a dû faire face à des limites de capacité de production. "Tout simplement, il n'y a pas beaucoup d'entreprises en Europe capables de faire un canon de fusil", a déclaré Grand.

La question a occupé les directeurs de l'armement dans les pays de l'OTAN pendant des mois, y compris lors de la dernière réunion ministérielle de la Défense à l'échelle de l'Alliance en juin. Le département américain de la Défense commence à reconstituer les stocks de munitions qui ont été utilisés par les Ukrainiens. Lundi, l'armée américaine a déclaré avoir accordé à Lockheed Martin plus de 520 millions de dollars fin octobre et début novembre pour reconstituer les stocks de lanceurs multiples guidés utilisés par l'Ukraine. Pourtant, alors même que les États-Unis prennent des mesures pour augmenter la production d'artillerie et relancer la production de missiles tirés à l'épaule, le Pentagone reçoit des critiques de l'Europe selon lesquelles l'effort avance trop lentement.

"Ce que l'industrie veut, ce sont des contrats signés", a déclaré un assistant du Congrès familier avec les pourparlers, s'exprimant sous couvert d'anonymat pour parler des négociations en cours. "Nous avons beaucoup parlé sans beaucoup signer. Ce que nous avons surtout entendu des Européens, c'est:" Hé, nous voulons juste nous greffer sur tout ce que vous faites. Ils ne veulent pas attendre. Ils en ont assez d'attendre.

Et les Ukrainiens sont également fatigués d'attendre. Alors même que l'Ukraine a fait des gains considérables dans une offensive de près de quatre mois - libérant les zones tenues par la Russie autour de Kharkiv et forçant le Kremlin à ordonner un retrait de la ville critique de Kherson, dans le sud du pays - les responsables ukrainiens craignent de manquer d'armes même les plus élémentaires dont ils ont besoin, comme les armes légères et les systèmes de missiles à l'épaule, tels que les Stingers, les Javelins, et le système d'armes légères antichars de nouvelle génération britannique et suédois, connu sous le nom de NLAW.

Dans une guerre d'artillerie totale avec les Russes qui dure presque depuis que le Kremlin a déclaré une offensive dans la région du Donbass en avril, l'Ukraine s'est pratiquement retrouvée à court d'artillerie aux normes soviétiques, qui représente environ 60 % de son arsenal, forçant Kiev à s'appuyer davantage sur l'artillerie aux normes de l'OTAN qui ne peut pas être produite assez rapidement pour soutenir le combat.

"Nous avons littéralement manqué de 152 [artillerie millimétrique]", a déclaré Sasha Ustinova, une parlementaire ukrainienne. "Nous sommes donc totalement dépendants du 155 [artillerie millimétrique], et le 155 est limité."

L'Ukraine a également été mise au défi de voir à quel point les lignes de front ont été étirées par l'offensive, ont déclaré des responsables. Bien que la nation déchirée par la guerre dispose de suffisamment de munitions et d'équipements pour soutenir les combats dans la région orientale du Donbass et dans la région sud de Mykolaïv, une autre attaque russe au nord pourrait étirer les lignes d'approvisionnement.

Dans le même temps, Moscou est également aux prises avec ses propres problèmes de stockage, l'obligeant à se tourner vers l'Iran et la Corée du Nord pour renforcer ses approvisionnements en baisse. "Si vous vous tournez vers un pays [comme la Corée du Nord] qui a effectivement un PIB nul et utilise des systèmes de la Seconde Guerre mondiale comme principaux chars, si vous leur achetez des choses, alors vous souffrez", a déclaré Kagan. "Nous avons également vu diverses indications que les Russes ont dû rationner l'artillerie." Les responsables ukrainiens pensent que les forces armées russes pourraient ne disposer que de 120 missiles à courte portée Iskander dans leur arsenal.

Pourtant, alors que les responsables américains et de l'OTAN ne voient aucune fin claire en vue à la guerre de près de 9 mois et même avec l'Ukraine récupérant plus de la moitié de son territoire, autrefois occupé par la Russie, depuis février, les armées occidentales se préparent à une longue période de changement.

"Nous sommes là pour le long match", a déclaré Grande. "L'environnement de sécurité en Europe a tellement changé depuis le 24 février. Ce n'est pas un problème qui disparaîtra du jour au lendemain."

Jack Detsch est un journaliste du Pentagone et de la sécurité nationale à Foreign Policy. Twitter : @JackDetsch

Amy Mackinson est journaliste pour la sécurité nationale et le renseignement à Foreign Policy. Twitter : @ak_mack

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