La course aux armements aux États-Unis est menacée par la lenteur de la fabrication des munitions et les prix élevés : NPR

Par

Franck Morris

Des soldats ukrainiens tirent sur des positions russes à partir d'un obusier M777 fourni par les États-Unis dans la région de Donetsk, dans l'est de l'Ukraine, le 18 juin 2022. Les responsables américains enverront 450 millions de dollars supplémentaires d'aide militaire à l'Ukraine. Efrem Lukatsky/AP masquer la légende

Des soldats ukrainiens tirent sur des positions russes à partir d'un obusier M777 fourni par les États-Unis dans la région de Donetsk, dans l'est de l'Ukraine, le 18 juin 2022. Les responsables américains enverront 450 millions de dollars supplémentaires d'aide militaire à l'Ukraine.

Les pays de l'OTAN ne peuvent pas fabriquer des munitions assez rapidement pour mener les guerres du XXIe siècle. Réparer cela va être salissant.

Ces explosions qui assomment les chars russes, les obus d'artillerie qui aplatissent les colonnes de conscrits envahissant l'Ukraine – dans un sens, une grande partie de ce chaos vient de l'Iowa rural.

Les travailleurs de l'usine de munitions de l'armée de l'Iowa, dans le coin sud-est de l'État, remplissent les obus de 155 millimètres tirés par les obusiers occidentaux donnés à l'Ukraine. Mais ils ne les fabriquent pas assez rapidement pour répondre à la demande.

"Les Ukrainiens ont brûlé en un mois ce que les États-Unis produisent en une année entière", explique Mark Cancian, conseiller principal au Centre d'études stratégiques et internationales.

Cela s'ajoute à toutes les munitions aux normes soviétiques que les forces ukrainiennes brûlent. Cancian dit que les États-Unis ont envoyé plus d'un million de ces obus d'artillerie en Ukraine. Avant la guerre, les États-Unis en produisaient moins de 13 000 par mois et ce chiffre est passé à environ 20 000 maintenant, dit-il.

Ainsi, l'invasion de l'Ukraine par la Russie met en évidence une menace pour les États-Unis. Cancian dit que les forces de l'OTAN pourraient manquer de munitions en cas de guerre avec la Chine ou une autre grande puissance. Et nous ne faisons pas les choses assez vite. Le Pentagone a lancé un effort urgent pour accélérer la production de munitions, mais cela présente un autre danger : les prix abusifs.

En attendant, cependant, l'armée américaine puise dans son stock mondial et cherche des obus de 155 millimètres parmi ses alliés, selon Cancian. La Corée du Sud aurait accepté de « prêter » 500 000 obus aux États-Unis dans le cadre d'un accord qui semble conçu pour atténuer la pénurie sans contribuer directement à l'effort de guerre ukrainien. Les États-Unis ont acheté 100 000 obus à la Corée du Sud l'année dernière.

Le personnel militaire américain arrive pour une cérémonie de transfert d'autorité de la 101e division aéroportée à la 10e division de montagne à Bucarest, en Roumanie, le mercredi 5 avril 2023. Des troupes américaines sont déployées en Roumanie avec des forces d'autres États membres de l'OTAN alors que l'alliance cherche à renforcer la sécurité sur son flanc sud-est au milieu de la guerre de la Russie en Ukraine. (AP Photo/Andreea Alexandru) Andreea Alexandru/AP masquer la légende

Le personnel militaire américain arrive pour une cérémonie de transfert d'autorité de la 101e division aéroportée à la 10e division de montagne à Bucarest, en Roumanie, le mercredi 5 avril 2023. Des troupes américaines sont déployées en Roumanie avec des forces d'autres États membres de l'OTAN alors que l'alliance cherche à renforcer la sécurité sur son flanc sud-est au milieu de la guerre de la Russie en Ukraine. (AP Photo/Andreea Alexandru)

La puissance industrielle américaine a fourni aux forces alliées pendant la Seconde Guerre mondiale une supériorité écrasante dans la production d'avions, d'artillerie et de chars.

La guerre froide qui a suivi a fait tourner les usines d'armement américaines, mais lorsque l'Union soviétique s'est effondrée en 1991, cette course aux armements a pratiquement pris fin.

Il était temps pour un «dividende de la paix» qui permettrait à l'Amérique de déplacer une plus grande partie de sa vaste puissance de feu économique des armes au beurre. Le sous-secrétaire à la Défense de l'époque, William Perry, a convoqué une réunion pour annoncer la nouvelle à l'industrie de la défense. Il est devenu connu sous le nom de "La Cène".

"Il (Perry) leur a dit qu'il n'y aurait pas assez d'affaires pour les maintenir tous en vie, qu'ils auraient besoin de se consolider", raconte Cancian. "Ainsi, l'industrie a écouté et consolidé, et par conséquent a pu traverser la transition vers un environnement d'après-guerre froide. Mais cela a réduit beaucoup de capacité."

Des dizaines d'entrepreneurs de la défense se sont effondrés après la guerre froide, perdant environ un tiers de la capacité de production d'armes militaires américaines.

C'était parfaitement logique à l'époque, mais les temps ont changé. Cancian dit que le pays est entré dans une nouvelle ère de guerres potentielles avec la Russie et la Chine. Et, dit-il, les États-Unis ne sont pas prêts.

Les pays de l'OTAN ont lésiné sur l'achat de roquettes et de munitions pour les chars et l'artillerie. Cancian dit que les munitions ont tendance à être la première chose à couper pour équilibrer les budgets de la défense en temps de paix, car les munitions ne sont tout simplement pas aussi glamour à acheter.

"Si vous achetez un avion, un char, vous pouvez le voir là-bas pendant 20 ou 30 ans. Cela fournit une dissuasion évidente. Cela fournit une capacité militaire évidente", dit-il. "Vous achetez des munitions, vous les mettez simplement dans un bunker, et elles y restent pendant des décennies."

Mais un navire ou un avion qui manque de missiles n'est pas un atout, c'est juste une cible.

Le Pentagone a reconnu le problème il y a des années. En 2019, il a lancé un effort pour moderniser ses usines de munitions vieillissantes, comme celle de l'Iowa, et l'usine de munitions de l'armée de Lake City dans la région de Kansas City. La guerre en Ukraine a accéléré les choses.

En deux ans, le Pentagone veut augmenter la production d'obus d'artillerie de 155 millimètres à des niveaux six fois supérieurs aux chiffres actuels. Il recherche également des sauts spectaculaires dans la production de missiles.

Dans cette image fournie par l'US Air Force, des palettes de munitions, d'armes et d'autres équipements à destination de l'Ukraine sont chargées dans un avion par des membres du 436e Escadron de port aérien lors d'une mission de vente militaire à l'étranger à la base aérienne de Dover, Delaware, le 30 janvier 2022. L'aviateur senior Stephani Barge/AP masquer la légende

Dans cette image fournie par l'US Air Force, des palettes de munitions, d'armes et d'autres équipements à destination de l'Ukraine sont chargées dans un avion par des membres du 436th Aerial Port Squadron lors d'une mission de vente militaire à l'étranger à Dover Air Force Base, Delaware, le 30 janvier 2022.

La grande montée en puissance de la fabrication de munitions se dirige droit vers des obstacles majeurs. Embauche, pour un. Avec un taux de chômage proche de son plus bas niveau en 50 ans, les entreprises se donnent beaucoup de mal pour trouver des travailleurs.

"Une usine à qui j'ai parlé dans le Midwest a déclaré qu'elle avait déjà recruté dans un diamètre d'environ 50 milles autour de son usine", explique Cynthia Cook, directrice du groupe d'initiatives industrielles de défense au Centre d'études stratégiques et internationales. "Ils ont dû l'augmenter à un diamètre de 400 milles juste pour trouver des gens."

Et même lorsque les fabricants peuvent trouver des gens, ces nouveaux employés ne peuvent pas travailler tant qu'ils n'ont pas d'outils, de pièces et, vous savez, une usine.

"Les machines-outils dont vous avez besoin peuvent être en rupture de stock depuis plusieurs années", déclare Cook. "Vous devez développer vos lignes ferroviaires, et tout cela n'est qu'au stade de l'assemblage final. Vous devez également renforcer votre base industrielle de fabrication, toute votre chaîne d'approvisionnement."

C'est une entreprise énorme, mais c'est une entreprise avec un soutien politique bipartite.

"L'année dernière, nous avons vu le Congrès ajouter 45 milliards de dollars de plus que ce que le président et même le Pentagone avaient demandé", déclare Julia Gledhill, analyste de la défense au Project On Government Oversight, une organisation de surveillance loufoque et non partisane qui essaie de trouver le gaspillage et la corruption du gouvernement. "Cette année, le budget dépassera probablement 1 billion de dollars, si l'on tient compte des dépenses de sécurité nationale en dehors du budget basé sur (le ministère de la Défense).

Le Congrès ouvre grand la bourse. Cela a changé la façon dont le Pentagone achète des munitions. Les entreprises ne veulent pas investir de l'argent pour augmenter la production uniquement pour que les commandes diminuent lorsqu'elles le font.

Ainsi, de nouvelles dispositions sur les munitions d'urgence dans le budget de la défense permettent aux militaires d'acheter des munitions dans le cadre de contrats pluriannuels. Gledhill dit que les législateurs ont également supprimé les exigences comptables qui obligent les fabricants à justifier les prix, mettant fin à la « tarification au coût certifié ».

"Tout ce que vous devez comprendre, c'est que c'est le meilleur moyen pour le Pentagone de s'assurer qu'il fait de bonnes affaires et qu'il paie des prix équitables", a déclaré Gledhill.

Gledhill dit que la suppression de cette surveillance donnera aux entrepreneurs de la défense une couverture pour augmenter les prix. Les prix fous du matériel militaire ne font plus la une des journaux comme ils le faisaient auparavant, mais vers la fin de la guerre froide, des scandales ont éclaté lorsque le Project On Government Oversight a accusé le Pentagone d'avoir dépensé 435 $ pour des marteaux, 600 $ pour des sièges de toilette et 7 000 $ pour des cafetières d'avion.

Maintenant que les États-Unis sont engagés dans une nouvelle course aux armements, certains qualifient l'actuelle « ère de conflit potentiel entre grandes puissances » de seconde guerre froide. Et Gledhill dit que cela prépare le terrain pour une nouvelle ère de dépenses militaires excessives.