Que faudra-t-il à l'Ukraine pour entretenir et exploiter le M1 Abrams ?

L'armée ukrainienne a franchi une nouvelle étape en commençant à maîtriser le M1 Abrams, le char de combat principal de premier ordre qui sera fourni par les États-Unis.

Selon le Pentagone, quelque 400 Ukrainiens s'entraînent pour ce travail dans des bases de l'armée américaine en Allemagne. Après plusieurs mois de délibérations sur la capacité de l'Ukraine à faire fonctionner les chars américains, l'Ukraine recevra ses tout premiers équipages Abrams et ses spécialistes de la maintenance dans les 10 à 12 prochaines semaines.

Le M1 Abrams devrait arriver sur les champs de bataille ukrainiens plus tard cette année, où il rejoindra d'autres chars occidentaux.

Leur exploitation sera un défi difficile pour l'Ukraine, surtout au milieu d'une grande guerre sur son territoire.

Bien que l'Abrams soit un puissant symbole de la puissance militaire américaine, c'est aussi un char très exigeant qui nécessite des chaînes d'approvisionnement coûteuses et une infrastructure de maintenance compliquée.

L'Ukraine s'attend à ce que 31 chars Abrams, soit la taille d'un bataillon de chars ukrainiens, arrivent d'ici l'automne.

Pour une livraison plus rapide, l'Ukraine a accepté d'obtenir la version M1A1 au lieu de l'une des variantes M1A2 les plus récentes, dont la préparation et l'expédition pourraient être terminées au plus tôt en 2024.

Selon les sources du Kyiv Independent, l'armée ukrainienne s'attend à obtenir la variante M1A1SA, ce qui confirme des informations antérieures des médias américains.

La variante SA («Situational Awareness») comprend notamment la plate-forme de communication FBCB2 pour suivre les unités hostiles et amies à proximité et une lunette thermique pour une mitrailleuse de calibre .50, ce qui améliore l'efficacité du char contre l'infanterie hostile dans la guerre urbaine.

Selon le groupe de réflexion basé à Kiev Defence Express, le fait que, contre toute attente, l'Ukraine obtienne l'ancienne version M1A1 du char n'est pas une mauvaise nouvelle. La version M1A1 SA que l'Ukraine obtiendra est généralement aussi bonne que la modernisation M1A2 SEPv2 introduite dans les années 2010, comme le pense Defense Express.

Dans le cadre du programme de mise à niveau, le fabricant Abrams remet à neuf les unités dans des conditions dites d'heure zéro, ce qui signifie que tous les réservoirs SA sont censés être aussi bons que les machines nouvellement fabriquées.

Et c'est une variante largement utilisée par les États-Unis eux-mêmes. Selon la base de données Military Balance 2023, sur 2 645 chars Abrams en service actif dans l'armée américaine, près de 540 (environ 20 %) sont des M1A1SA.

L'Australie et le Maroc exploitent également des variantes très similaires.

Cependant, les chars ukrainiens ne seront pas équipés de blindages à l'uranium appauvri de troisième génération en raison de l'interdiction d'exportation américaine sur ces derniers.

En dehors de cela, les États-Unis fournissent également à l'Ukraine du matériel de maintenance, notamment huit véhicules de dépannage M88A2 Hercules.

Selon le porte-parole du Pentagone, le lieutenant-colonel Garron Garn, quelque 200 Ukrainiens sont actuellement déployés dans des installations militaires américaines à Grafenwoehr et Hohenfels en Allemagne, ce qui suggère qu'au moins 50 équipages d'Abrams y sont formés.

Fait important, selon la déclaration, le cours d'instruction comprend des exercices interarmes au niveau du peloton, de la compagnie et du bataillon, ce qui est essentiel pour la cohésion de l'unité.

Plus de 200 spécialistes ukrainiens sont également formés pour entretenir et réapprovisionner les Abrams.

Il reste à savoir si l'Abrams est supérieur aux meilleurs chars russes, tels que le T-90M ou le T-80BVM, ou à leur cheval de bataille T-72B3, d'autant plus que le combat char contre char est sporadique dans la guerre russe en Ukraine.

Mais pour l'Ukraine, l'acquisition de chars occidentaux comme les Abrams, les Leopards et les Challenger 2 représente un énorme bond en avant technologique par rapport à ses anciens T-64 et T-72 soviétiques.

Et tout comme les autres types de chars occidentaux, en combinaison avec des véhicules de combat d'infanterie avancés comme le M2 Bradley ou le CV-90, l'Abrams devrait considérablement améliorer le soutien de l'infanterie ukrainienne et les opérations révolutionnaires.

Même si Washington a déclaré qu'il fournirait 31 chars, il prépare plus d'équipages que cela, ouvrant la possibilité d'envoyer plus de M1 à l'avenir, peut-être même une variante M1A2.

La communauté ukrainienne de la défense discute de l'avenir de la flotte de chars ukrainiens.

Cela inclut le développement militaire à long terme et d'après-guerre du pays lorsque l'Ukraine devra peut-être choisir entre Abrams et Leopard comme nouveau char de combat principal de fabrication occidentale (ou conserver les deux types).

Le premier lot relativement petit de M1 et ses performances sur le champ de bataille montreront s'il est logique pour l'Ukraine de rechercher et d'exploiter davantage d'Abrams, comme son voisin la Pologne, le principal allié des États-Unis en Europe continentale.

Ainsi, comme si les spécialistes ukrainiens de la logistique et de la maintenance n'avaient pas eu assez de maux de tête, ils devront désormais se soucier de faire fonctionner indéfiniment les mastodontes blindés de 62 tonnes.

"Lorsque vous comparez l'Abrams à d'autres chars occidentaux, c'est juste une tâche très difficile - pas pour l'équipage mais pour ceux qui le soutiennent", déclare Mark Hertling, lieutenant général à la retraite de l'armée américaine et ancien commandant de la 1ère division blindée.

La décision de janvier de fournir à l'Ukraine les Abrams est intervenue au milieu de débats houleux sur la capacité de l'Ukraine à faire fonctionner les chars.

Le magazine TIME a décrit l'administration américaine comme disant: "le char Abrams était trop compliqué, trop cher et trop difficile à former pour que les forces ukrainiennes l'utilisent".

Lors de ses débats avec des alliés européens, le Pentagone, en particulier le secrétaire à la Défense Lloyd Austin, a insisté sur le fait que le moteur à turbine Abrams consomme beaucoup de kérosène, contrairement au Leopard 2 de fabrication allemande, plus avisé, qui consomme plus de carburant diesel habituel.

Le Pentagone disait que Leopard 2 est beaucoup plus recommandé pour l'Ukraine car il est beaucoup plus facile à entretenir et est largement disponible dans toute l'Europe. Après tout, la décision d'abandonner l'opposition américaine et d'envoyer 31 chars Abrams en Ukraine a été prise pour enfin obtenir le feu vert de l'Allemagne sur les transferts massifs de Leopard 1 et 2 depuis les pays européens.

Pourtant, mis à part le besoin naturel de préparer des équipages et des unités hautement entraînés et cohérents, le soutien et la maintenance sont la préoccupation la plus importante derrière l'utilisation ukrainienne des Abrams.

"Seriez-vous surpris si je vous disais qu'en tant que commandant de division blindée, l'unité la plus importante que j'avais sous mon commandement n'était pas une unité d'armes de combat - mais c'était la brigade de soutien ?" dit Hertling, un vétéran de la tempête du désert et de la guerre en Irak.

"Si vous n'avez pas l'infrastructure de soutien, avec les mécaniciens, avec les réparateurs, avec le système d'approvisionnement en pièces, avec la redistribution des munitions et du carburant, avec une longue ligne de communication, tous ces super chars à 5 millions de dollars pièce ne sont pas du tout capables de se battre."

Et à cet égard, du point de vue de Hertling, l'armée ukrainienne a actuellement des lacunes dans la gestion de la chaîne d'approvisionnement. Cela reste la principale préoccupation du général à la retraite, qui soutient profondément l'effort de guerre de l'Ukraine.

Par exemple, en ce qui concerne les réparations de moteur, les variantes M1 sont alimentées par une unité de propulsion intégrée singulière intitulée Full-Up Power Pack (FUPP), une combinaison d'un moteur à turbine Honeywell AGT1500 et d'une transmission Allison X1100-3B.

Et comme il s'agit d'un moteur à réaction, les filtres à air doivent être nettoyés toutes les 12 heures via des procédures de démarrage et de refroidissement.

"Toutes ces choses peuvent être enseignées à l'équipage, mais si jamais ils font une erreur - et ils le feront - cela fera exploser un moteur d'un million de dollars qui ne pourra pas être réparé sur le terrain", déclare Hertling.

"Il doit être retiré du véhicule, renvoyé par la ligne d'approvisionnement et remplacé par un nouveau moteur. Vous pouvez demander pourquoi il ne peut pas être réparé sur le terrain. Je suppose que si vous avez un tas de mécaniciens d'avions sur le terrain où se trouvent les chars, vous pourriez. Mais ce n'est pas ce que fait l'armée américaine. Nous récupérons le moteur et le renvoyons à la maintenance au niveau du dépôt, et ils réparent à la fois le moteur et la transmission."

Il en va de même pour plusieurs pièces d'équipement électronique, des visionneuses thermiques indépendantes du commandant aux ordinateurs balistiques et à de nombreux autres composants sophistiqués.

"Maintenant, vous pouvez dire que les équipages peuvent apprendre tout cela", déclare Hertling.

"Oui, ils le peuvent. Mais ayant moi-même été tankiste, ce que je vous dis, c'est que lorsque l'une de ces boîtes noires se brise… vous devez tout retirer, la transporter pour la réparer et la remplacer par une autre."

À cet égard, il serait peut-être bon que l'Ukraine obtienne une version M1A1 plus simple mais qui ait tout ce dont l'Ukraine a besoin.

Hertling a ajouté que les Abrams donnés à l'Ukraine sont invariablement des machines vieillissantes, dont l'entretien devient encore plus compliqué avec le temps.

Il y a des années, en tant que jeune commandant de bataillon de chars en charge de 54 véhicules, Hertling était heureux si 90 % de ses chars étaient pleinement opérationnels. Son fils, qui était récemment également commandant de bataillon de chars, s'estimait chanceux d'avoir 80% de ses M1 prêts à partir à tout moment.

"Et il se trouvait dans un endroit aux États-Unis où se trouvaient la maintenance et les fournitures au niveau du dépôt", a déclaré Hertling.

"Quand il a cassé quelque chose, l'endroit qui pouvait le réparer était juste au coin de la rue. Quand on parle de lignes de ravitaillement au combat, c'est une toute autre histoire, surtout avec la longueur des lignes de ravitaillement vers la Pologne."

Tous ces défis, ainsi que l'acquisition et le soutien d'une myriade d'autres types d'armes, d'équipements et de véhicules fournis par l'Occident, doivent maintenant être résolus par le commandement ukrainien.

"Du point de vue d'un gars qui commandait des forces au combat, je sais qu'à chaque fois qu'on me donnait quelque chose de nouveau, c'était pénible d'essayer de tout entraîner afin de l'incorporer", déclare Hertling.

"Et les forces ukrainiennes ont vu toutes sortes de nouvelles choses arriver. Je sais que (le général en chef des forces armées ukrainiennes Valeriy Zaluzhny) s'arrache probablement les cheveux, du peu de cheveux qu'il a, pour essayer de tout rassembler - afin qu'il puisse lancer une contre-offensive."

Bonjour! Je m'appelle Illia Ponomarenko, le gars qui a écrit cet article pour vous.

J'espère que vous l'avez trouvé utile et intéressant. Je travaille jour et nuit pour vous apporter des histoires de qualité sur l'Ukraine, où la Russie mène la plus grande guerre en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale. Ma petite patrie, le Donbass, est aujourd'hui le théâtre des pires combats. Nous contribuons à tenir le monde informé de l'agression russe.

Mais j'ai aussi besoin de l'aide de chacun d'entre vous — pour soutenir le journalisme de guerre ukrainien enfaire un don à l'Indépendant de Kyiv.

Ensemble, nous pouvons contribuer à ramener la paix en Ukraine.