Quand la pénurie de munitions fera-t-elle taire l'artillerie russe ?

Staline a appelé l'artillerie "le dieu de la guerre", et pendant la Seconde Guerre mondiale, l'Armée rouge a perfectionné la tactique consistant à concentrer des milliers de canons sur une section étroite du front pour lancer des barrages dévastateurs. L'artillerie a été tout aussi importante dans la campagne actuelle, causant environ 80 % des pertes, mais de nombreux analystes, dont le ministère britannique de la Défense, suggèrent que les forces russes sont désormais confrontées à une pénurie critique de munitions. Est-ce un vœu pieux, ou les canons russes vont-ils commencer à se taire ?

Obus d'artillerie russe épuisés à la périphérie de Bucha. Des quantités massives d'obus ont été ... [+] dépensées et une grande partie de la ville détruite lors d'une campagne d'artillerie russe typique

Toute évaluation repose sur le fait de savoir avec combien d'obus la Russie devait commencer et le rythme auquel les obus sont dépensés. Et nous avons vu un large éventail de chiffres jetés autour.

En janvier, CNN a cité des responsables américains affirmant que la cadence de tir moyenne était passée d'un maximum de 20 000 coups par jour à une moyenne de 5 000. Ils ont comparé cela aux estimations ukrainiennes d'une chute de 60 000 par jour à 20 000.

En mars, le journal espagnol El Pais a cité des sources internes de l'UE disant que la Russie tirait 40 à 50 000 coups par jour, et parallèlement à une estimation de 20 à 60 000 coups par jour du gouvernement letton qui a été un important fournisseur de munitions à l'Ukraine.

Toujours en mars, dans une lettre à l'UE demandant des munitions, le ministre ukrainien de la Défense, Oleksii Reznikov, a déclaré que les forces russes tiraient en moyenne environ 15 000 coups par jour.

En mars, Konrad Muzyka, analyste de la défense chez Rochan Consulting, est revenu de la ligne de front en Ukraine avec l'estimation que la Russie dépensait environ 10 000 obus par jour.

De nombreux commentateurs s'accordent à dire que la cadence de tir diminue, bien qu'il soit impossible de dire s'il s'agit de 60 000 par jour à 20 000 ou de 20 000 à 5 000.

Au début de la guerre, les analystes ukrainiens estimaient que les Russes avaient quelque 525 000 cartouches stockées dans le pays. Mark Urban de la BBC dit que le stock total peut atteindre 16 millions de cartouches – mais très probablement les Russes eux-mêmes ne connaissent pas le nombre exact, ni combien de leurs cartouches de plus de 40 ans peuvent encore être tirées.

La forte réduction de la quantité tirée suggère que les stocks sont maintenant gravement épuisés. La Russie puiserait dans d'anciennes réserves de munitions, mais il semblerait que 50 % des obus soient visiblement rouillés et ne soient pas dans un état satisfaisant en raison d'un mauvais stockage et de leur âge. Les troupes auraient reçu des munitions précédemment déclarées impropres à l'utilisation.

Comment la Russie a-t-elle épuisé de telles réserves de munitions, des réserves censées être suffisantes pour une guerre à grande échelle contre l'OTAN, sans atteindre ses objectifs de guerre en Ukraine ? Alors que l'Ukraine a de plus en plus développé le tir indirect de précision pour tirer le meilleur parti de ses ressources, en utilisant des drones pour ajuster sa visée et en frappant les chars russes avec quelques obus bien dirigés, les Russes se sont appuyés sur une puissance de feu de plus en plus importante.

Comme l'a noté un article du Conseil européen des relations étrangères en août dernier, après la défaite des premières avancées :

Dans un article intitulé "Pourquoi la Russie continue de se tourner vers la puissance de feu de masse" dans Foreign Policy, Lucian Staiano-Daniels note que si les États-Unis soulignent la nécessité d'un tir d'artillerie précis, la Russie préfère utiliser des tirs de masse pour compenser les insuffisances de son armée, faisant remonter cela aux guerres napoléoniennes et au-delà : "une armée qui ne peut pas ou ne veut pas investir dans sa main-d'œuvre doit compenser par autre chose".

Cela a été particulièrement évident dans la guerre urbaine, où les forces russes ont répété les tactiques développées en Tchétchénie. Plutôt que de combattre l'infanterie bâtiment par bâtiment, l'artillerie massive démolit des blocs entiers lorsqu'elle rencontre une résistance. Le résultat est la dévastation totale des villes qu'ils capturent et la dépense de grandes quantités de munitions.

Des barrages d'artillerie russes aveugles ont détruit des centres de population dans la région de Donetsk - ... [+] et gaspillé des munitions

Même lorsqu'elle combat les forces ukrainiennes en pleine campagne, l'artillerie russe est remarquable pour lancer des obus dans la direction générale de l'ennemi plutôt que sur des cibles spécifiques, laissant des paysages rappelant un champ de bataille de la Première Guerre mondiale.

C'est tout à fait normal pour les commandants d'artillerie russes. Les tableaux de tir de l'armée russe fixent le nombre d'obus nécessaires pour effectuer un barrage contre un type de cible donné, et selon ces centaines de coups sont nécessaires même pour détruire un seul véhicule blindé.

En plus de cette utilisation inefficace des munitions, la Russie a un autre problème : les stocks sont explosés par des frappes à longue portée. Cela semble avoir été l'une des principales utilisations des roquettes HIMARS fournies par les États-Unis, l'Ukraine affirmant avoir détruit 50 décharges de munitions en juillet. Depuis ces premiers mois, les munitions russes ont été stockées encore plus loin de la ligne de front, mais des quantités manifestement importantes ont explosé, et des sites de stockage avancés et même des camions de munitions individuels sont encore régulièrement touchés.

Une fois le stock épuisé, la seule source sera les nouvelles livraisons. Selon les estimations ukrainiennes, la Russie a la capacité de produire environ 20 000 cartouches par mois, soit moins de 700 cartouches par jour. Un canon de 152 mm tire 7 à 8 coups par minute, donc une seule batterie de 6 canons dépensera ces 700 coups en un bombardement de 15 minutes – ne laissant rien aux autres forces russes partout en Ukraine. Pas étonnant que la concurrence pour les obus entre les différentes unités devienne intense et que les unités de Wagner affirment qu'elles n'en reçoivent pas.

La Russie a encore quelques réserves de munitions, et le flux constant de nouvelles munitions se poursuivra et augmentera peut-être à mesure que l'industrie russe se transformera pour répondre aux demandes de Poutine. Peut-être réussiront-ils à acheter des munitions supplémentaires à l'Iran. Mais dépenser 40 000 tours, voire 20 000 ou 10 000 en une journée ne sera plus faisable. L'état-major ukrainien pense que la Russie connaîtra une grave pénurie de munitions au cours des deux prochains mois. L'artillerie russe est réduite à l'inutilité, et la série actuelle d'attaques autour de Bakhmut ont été des assauts sanglants d'infanterie sans artillerie adéquate pour les soutenir.

La prochaine phase verra probablement une offensive ukrainienne, et la Russie s'appuiera sur l'artillerie pour l'émousser, tout comme l'artillerie ukrainienne dirigée par des drones a fait la plupart des tueries lorsqu'elle a stoppé l'avance sur Kiev. La question de savoir si la Russie a encore suffisamment de munitions et si elle sera en mesure de les acheminer au bon endroit au bon moment sera probablement un facteur crucial dans ce qui se passera ensuite.