Derrière 'Agbota', l'ironie et l'imagination d'un artiste

HARTFORD - Une légère chose à première vue, ce jerrican surmonté d'une coiffure funky en fil d'acier et en plastique est de Romuald Hazoume, un artiste acclamé d'une cinquantaine d'années de la République du Bénin. Appelé "Agbota", qui signifie "masque à tête de bélier", il est exposé dans les galeries d'après-guerre et contemporaines du Wadsworth Atheneum à Hartford.

Je l'aime. C'est intelligent, et si vous êtes sensible à son charme, vous constaterez qu'il a beaucoup à communiquer. Cela signifie.

Nous y viendrons. Mais ne perdez pas de vue la légèreté de l'œuvre. C'est très délibéré, et c'est en partie ce qui le rend si bon.

Un bidon ressemble à un visage si vous le présentez d'une certaine manière ? Bon! Qui aurait pensé? Et si vous le complétiez avec quelques fausses torsades de cheveux ? Étonnant. Donc comme un masque.

L'œuvre de Hazoume, qui a été réalisée en 2011 et fait partie d'une plus grande série de masques jerricanes, est chargée de contenu politique et d'ironie historique de l'art.

Cela peut ressembler à un masque africain - un masque Songye du Congo, peut-être, ou un masque sénoufo de Côte d'Ivoire. Mais il est fabriqué à partir d'un bidon d'huile en plastique, qui au Bénin a une connotation particulière : le marché noir de l'essence sale, qui est un élément clé de l'économie du pays.

Ce n'est pas un nouveau conteneur - il est couvert d'entailles, d'éraflures et de taches, très visiblement utilisé. Il a vécu une vie. Avant d'être attaqué par un artiste (puis un musée), il était destiné à la poubelle ou à une autre réaffectation ad hoc et improvisée.

Et donc cela pourrait aussi nous rappeler la façon dont le «monde en développement», soi-disant, est envahi par les déchets, la plupart produits dans des pays plus riches, et une grande partie en plastique. (Et ce plastique, bien sûr, est un produit du pétrole).

Les masques sont produits en Afrique depuis des milliers d'années. Mais au XXe siècle, des artistes européens d'avant-garde comme Picasso et Matisse, cherchant des moyens de réenchanter un monde spirituellement aplati par la modernité, s'en sont soudainement enthousiasmés. (Le fait qu'ils aient pu les voir, bien sûr, était grâce au colonialisme européen.) Ils ont emprunté les caractéristiques de différents styles de masques africains, imposant librement leurs propres idées sur ce qu'ils pourraient signifier.

Hazoume rend ici la pareille, en utilisant un matériau artificiel, purement fonctionnel, presque sans valeur.

Mais qu'en est-il des cheveux ? Les cheveux sont très importants dans les cultures africaines. Cet arrangement particulier, me dit-on, dans lequel chaque queue de cheval a deux torsions et une extrémité ouverte, suggère qu'elle appartient à une femme qui a été mariée deux fois (les deux torsions) mais qui est ouverte à une nouvelle relation (les extrémités ouvertes).

Donc tout ce sens est là dans l'œuvre. Mais c'est aussi, comme je l'ai dit au début, une vanité merveilleusement simple, un petit peu de sérendipité. Et cela en soi communique beaucoup.

L'insouciance, pour commencer. Les joies de l'improvisation. Une combinaison volatile de jeu d'enfant avec quelques barbes politiques pointues et avisées.

Peut-être surtout, cela suggère-t-il un rejet des critères hérités ou autrement imposés - le type de critères généralement appliqués à l'art digne d'un musée. Et rien que dans cela, il y a un sentiment d'expansion, de splendeur et de grande liberté.

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Sebastian Smee peut être contacté à [email protected].

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