Chris Licht peut-il survivre à CNN ?

Les reporters apprennent tôt dans leur carrière à penser deux ou trois étapes à l'avance. C'est pourquoi, alors que les commentateurs des médias parlaient du PDG de CNN, Chris Licht, vendredi dernier, certains des journalistes les plus connus de CNN pensaient à l'avenir et appelaient David Leavy.

Précisément 24 heures avant que The Atlantic ne publie "Inside the Meltdown at CNN", une défenestration de 15 000 mots de Licht, le réseau d'information par câble a annoncé Leavy comme son nouveau directeur de l'exploitation. Le communiqué de presse indiquait le 20 juin comme date de début de Leavy. Mais la vérité est que Leavy a commencé immédiatement – ​​il n'avait pas d'autre choix. Il savait que l'article était sur le point de tomber. Son patron David Zaslav, PDG de Warner Bros. Discovery, avait besoin de lui pour inspecter et réparer les dégâts.

Leavy, qui était le chef de l'exploitation de Zaslav, a immédiatement envoyé un e-mail à plusieurs présentateurs de CNN et s'est engagé à les rencontrer dès que possible. Et puis sont venus les appels téléphoniques : des conversations délicates avec des personnalités de CNN qui ont signalé qu'elles avaient perdu confiance en Licht en tant que leader. Certains ancres de haut niveau veulent qu'il sorte. "Je me sens comme un quart-arrière sans entraîneur", a commenté un présentateur dimanche.

Ce sentiment anti-Licht est partagé par de nombreux membres de la base de CNN et existe dans une certaine mesure depuis des mois, mais l'article de The Atlantic l'a cimenté. Selon les mots de trois employés : « Il est fini. "Il a fini." "Il n'y a pas de retour de ce profil." Cependant, les membres du personnel ne savent pas si Zaslav est d'accord. Licht voit clairement une voie à suivre : dimanche soir, à la surprise de certains employés, il était dans l'Iowa, supervisant la production d'une émission de mairie avec la candidate présidentielle du GOP Nikki Haley. Il prévoit de s'adresser au personnel de CNN lundi matin.

La plupart des plus de 40 personnes dont les idées ont éclairé cette colonne, m'ont envoyé des SMS et m'ont appelé pendant le week-end à cause de mon histoire à CNN. J'ai couvert l'actualité médiatique et ancré l'émission du dimanche matin Sources fiables pendant près de neuf ans. On m'a montré la porte en août 2022, mais je suis resté en contact avec Licht, Zaslav et d'autres acteurs clés de l'entreprise. C'est la première fois que je fais un reportage sur CNN depuis que je suis parti.

Le réseau est à un point d'inflexion, et Zaslav déterminera son avenir. Il s'est exprimé – beaucoup plus en privé qu'en public – sur la façon dont il souhaite que CNN évolue. Certains disent que cela reflète sa passion pour la marque ; d'autres disent que cela équivaut à une ingérence inappropriée. Licht a déclaré aux députés qu'il avait défendu l'indépendance éditoriale de CNN.

De nombreux membres du personnel de CNN estiment que l'opération de nouvelles n'est pas cassée et n'ont donc pas besoin de Zaslav ou de Licht pour la réparer. Zaslav, qui ne semble pas d'accord, a transmis son point de vue à travers Licht, parfois assez fort pour que d'autres puissent l'entendre le faire au téléphone. Mais maintenant, Zaslav dit à ses associés que Leavy apporte la supervision d'un adulte – une mise en accusation apparente de Licht. Dans les mots d'un hôte, "Quelque chose doit donner."

Le 11 avril 2022, jour de la naissance de Warner Bros. Discovery, Zaslav aurait pu visiter HBO, le studio Warner Bros. ou n'importe quel nombre d'actifs précieux. Mais il a choisi de visiter CNN en premier. Zaslav et Leavy, son bras droit de longue date, ont visité les bureaux de CNN à New York à Hudson Yards le matin et ont visité le bureau de Washington, DC, la nuit. Zaslav a présenté CNN comme un "trésor national" et a salué la couverture par le réseau de la guerre en Ukraine. Interrogé sur le statut du tout nouveau service de streaming CNN +, "Zaslav a répondu qu'il appartiendrait au nouveau chef Chris Licht de décider de la stratégie future", a rapporté Insider ce jour-là.

Zaslav avait commencé à recruter Licht pour reprendre CNN des mois avant que l'éviction du président du réseau de l'époque, Jeff Zucker, ne signifie que le poste était vacant. Il pensait que Licht était un "enfant prodige", impressionné par les années de Licht à produire Morning Joe, CBS This Morning et The Late Show With Stephen Colbert. Il n'a interviewé personne d'autre pour le travail, un fait qui a insulté les lieutenants de Zucker mais a signalé que Zaslav pensait qu'une refonte totale était nécessaire.

Après Zucker, les employés de CNN aspiraient à un autre leader plus grand que nature, je vous soutiens – comme beaucoup ont vu Zucker. Ils pensaient qu'ils pourraient en avoir un à Licht. Le 1er mai était censé être le premier jour de travail de Licht. Mais lorsque Zaslav a décidé de fermer CNN+, il a chargé Licht d'annoncer la décision et de licencier les employés. C'était le 21 avril. Licht n'avait même pas encore de bureau.

Si je semble sympathique envers la position dans laquelle Licht a été placé, c'est parce que, comme de nombreux employés de CNN, je l'avais été. Tout le monde pouvait dire qu'il exécutait les ordres de quelqu'un d'autre. Mais la bonne volonté s'est rapidement tarie car, selon les mots d'un confident de Licht, "il a reçu une mauvaise main, puis il l'a mal jouée". C'est l'histoire que Tim Alberta a racontée dans The Atlantic avec des détails dévastateurs.

L'Alberta a à juste titre cité l'emplacement du bureau de Licht comme une métaphore des faux pas de l'exécutif. Licht a décidé de ne pas emménager dans l'ancien bureau modeste de Zucker au 17e étage, à quelques pas du poste d'ancrage de jour et de la salle de rédaction. Il a choisi une suite d'entreprise au 22, surtout les étages CNN, avec sa propre réception et une vue magnifique sur la rivière Hudson. Les employés se demandaient même si leurs badges fonctionnaient là-haut. Peu de gens avaient des raisons de le savoir puisque Licht tenait la plupart des CNNers à distance, ou du moins c'est ce qu'ils ressentaient. Les correspondants l'ont comparé à un fantôme et ont déploré son manque de retour. L'un d'eux a dit : « Il n'aimait pas ce que nous faisions mais ne nous a pas dit comment le faire différemment.

Il a cependant dit à l'Alberta. Licht a longuement parlé de son dédain pour la CNN de l'ère Trump et de l'ère Zucker. Et c'est de cela qu'il s'agit en grande partie aujourd'hui. "C'est très frustrant", a déclaré l'un d'eux, "que nous en apprenions plus sur les motivations de Licht grâce aux entretiens que grâce à la communication interne."

Les membres du personnel avec qui j'ai parlé ont été surpris par le manque de jugement que représentait la participation de Licht au profil de l'Atlantique. Et ils ont été particulièrement offensés par l'affirmation de Licht selon laquelle CNN a indûment fait la promotion de COVID pour les notes. (J'étais à l'antenne de CNN presque tous les jours à l'époque, et je rejette complètement cela.) Lors de conversations privées au cours du week-end, Licht a cherché à clarifier que ses critiques de la couverture de CNN concernaient la dernière étape de la pandémie, et non la période pré-vaccinale, et ont été informés par des recherches internes qui ont montré que certains téléspectateurs avaient perdu confiance dans le réseau en raison de COVID.

"Même s'il pense ces choses", a déclaré un membre du personnel, "s'il est tellement préoccupé par la marque CNN, à quoi bon dire quoi que ce soit de tout cela publiquement ? Donner juste plus de munitions aux ennemis de droite pour nous frapper tout en donnant plus de munitions aux sceptiques de gauche pour justifier de nous éteindre. En quoi tout cela aide-t-il quelque chose ?"

Permettez-moi de prendre du recul. Lorsque l'Alberta a demandé pour la première fois à suivre Licht et à écrire sur la "rénovation intestinale" de CNN, il y avait des raisons de croire que l'article résultant serait positif. C'était à la mi-juin de l'année dernière, et Licht promettait de déployer une programmation "qui remet en question le statu quo, brise la pensée de groupe, tient nos dirigeants des deux côtés de l'allée responsables des faits et se bat sans crainte pour découvrir la vérité". Il prévoyait un magazine d'information signature le dimanche soir et réfléchissait à une nouvelle émission du matin. Et il était extrêmement confiant – parce que Zaslav le soutenait.

Il a donc parlé avec l'Alberta l'automne dernier, puis il en a encore parlé. La plupart des membres du personnel de CNN, même la plupart des ancres, n'avaient aucune idée que le profil était en préparation. Au moment où j'en ai eu vent, en mars, les cotes d'écoute de CNN avaient chuté, le moral s'était effondré et le carnet de notes de l'Alberta était déjà plein de détails horribles sur le désordre de CNN This Morning et d'autres ratés. Pourtant, le journaliste était toujours autorisé à revenir dans le bâtiment pour plus – et il a finalement dépeint Licht comme paranoïaque, égocentrique et réticent à admettre ses erreurs. "Trumpian" est l'expression que plusieurs membres du personnel ont utilisée avec moi. Et pour être clair, c'étaient tous des gens qui respectaient Licht au départ – "Je le soutenais vraiment", a déclaré l'un d'eux. Un autre initié a fait remarquer: "Je suis tellement frappé par la façon dont il est consommé par la couverture dont il bénéficie et le respect que son prédécesseur avait."

Les alliés de Licht (ils existent toujours) soulignent qu'il a dû faire face à des défis très réels dès le départ, y compris des fuites constantes vers la presse. Le journaliste de CNBC, Alex Sherman, a astucieusement observé dimanche qu'"il existe de nombreux parallèles entre ce qui se passe à CNN et ce qui s'est passé à Disney avec Bob Chapek et Bob Iger". Zaslav a fait une remarque similaire ces derniers mois, me dit-on. Le New York Times a déclaré dimanche que Zucker "servait désormais comme une sorte de standard téléphonique pour les employés actuels et anciens du réseau d'information".

Il est tentant de dire que Licht est empêtré dans une guerre par procuration entre Zucker et Zaslav et hausse les épaules à tous les riches blancs qui se disputent un actif en déclin. Mais ce serait une erreur. Cet argument porte sur le bon fonctionnement du journalisme dans une démocratie fracturée. Il s'agit de savoir quand et comment et même si les organes de presse doivent tenir tête aux démagogues qui veulent les détruire. À en juger par les critiques quasi unanimes de la mairie Trump de CNN le mois dernier, le camp de Zaslav et Licht est en train de perdre la discussion.

Dans le sillage de la mairie, à laquelle l'Alberta a été autorisée à assister en tant qu'invité de CNN, les dirigeants du cercle restreint de Licht en sont venus à reconnaître que l'article à paraître serait meurtrier, voire brutal. Des fuites vers Dylan Byers de Puck et d'autres journalistes ont indiqué que Licht avait "perdu la salle", pour ainsi dire, tandis que d'autres ont déclaré qu'il n'avait jamais gagné la salle de rédaction pour commencer. Là où il avait besoin de construire des alliances, il a plutôt construit des murs. Il était tellement occupé à "gérer", à interagir avec Zaslav, qu'il n'a pas construit beaucoup de relations en dessous de 22 ans. La vue d'en haut maintenant, selon deux personnes qui ont parlé avec Zaslav, est que Licht "a surcorrigé" - qu'il a tellement essayé de ne pas être Zucker qu'il est devenu inefficace.

Plus d'une douzaine de sources ont observé qu'au cours des derniers mois, Licht avait commencé à s'ouvrir quelque peu, envoyant des textos à ses journalistes, complimentant leurs colis et leurs histoires. "Il est en fait très bon en tête-à-tête", a déclaré un producteur, ce qui correspondait à ma propre expérience. (Licht m'a viré d'une manière si gracieuse que nous avons plaisanté à ce sujet depuis.) Mais sa sensibilisation tardive à la base a fait tourner les yeux de certains vétérans de CNN, en particulier ceux qui avaient été en réunion avec Licht depuis le début et observé les mêmes traits que l'Alberta a documentés. Pour eux, l'Alberta n'a rien révélé de nouveau; il a simplement dit au reste de l'industrie des médias ce qu'ils savaient déjà. "Cette incompétence et cette surdité sont ce à quoi nous avons affaire depuis un an maintenant", a déclaré un haut présentateur.

Mais les employés de bureaux comme Los Angeles et Londres, déjà frustrés par les mesures de réduction des coûts comme un gel partiel des voyages, et craignant la série de licenciements imminents de Warner, ont déclaré qu'ils étaient stupéfaits par les citations. "Il nous déteste", a déclaré un correspondant, une émotion reprise par plusieurs autres.

J'ai également parlé avec un correspondant étranger qui soutenait fortement Licht, même après l'article d'Alberta. Cette personne a déclaré que Licht "a été un investisseur très enthousiaste et attentionné dans les journalistes" et a suggéré que certains utilisateurs de CNN aspirent toujours à l'ère Zucker. "Il est vital pour nous tous de passer à autre chose", a déclaré le correspondant, "et de poursuivre notre travail".

Au moment où l'Alberta préparait son projet final, Zaslav avait déjà déterminé la nécessité d'envoyer Leavy pour aider à stabiliser la situation à CNN. Le résultat a été l'installation jeudi de Leavy en tant que COO. Licht a annoncé la nouvelle lors de l'appel éditorial quotidien de CNN à 9 heures. La plupart des membres du personnel ne se connectent pas à la réunion, ils ont donc appris l'existence de Leavy par le biais d'un communiqué de presse – il n'y avait pas de note de service de Licht.

Discovery a déclaré que Leavy commencerait à CNN le 20 juin, lui donnant deux semaines pour transférer de gros morceaux de son portefeuille d'entreprise actuel à d'autres. Plus tard dans la journée, cependant, on a appris que The Atlantic publiait le profil de Licht encore plus tôt que prévu. Il est sorti vendredi lors de l'appel éditorial de 9 heures du matin, et certains journalistes ont commencé à lire en faisant semblant d'écouter la réunion. "Comment peut-il nous conduire maintenant?" a demandé plus d'un producteur.

Tout au long de la journée, les membres du personnel ont partagé un mélange de fierté pour leurs scoops – l'opération de nouvelles « tourne à plein régime en ce moment » – et de colère contre Licht pour avoir détourné l'attention de cela. Un employé l'a appelé «trauma bonding» et a déclaré: «J'ai tellement de fils Signal que je ne peux pas suivre». À New York, où la société mère de CNN consolide ses bureaux et abandonne le 17e étage, un journaliste a examiné toutes les boîtes de déménagement et a déclaré que cela ressemblait à un épisode final de la saison de Succession. Ironiquement, peut-être, Licht est sur le point de déménager du 22e étage à l'un des étages de la salle de rédaction, selon plusieurs sources. Mais certains cadres supérieurs se demandent s'il durera assez longtemps pour déménager. Leavy est déjà décrit par certains membres du personnel comme le "PDG de l'ombre".

Alors que Leavy travaillait sur les téléphones pendant le week-end, écoutant les préoccupations des présentateurs et promettant une réinitialisation, Licht a fait profil bas. Les porte-parole de Warner Bros. Discovery et Licht n'avaient rien à dire sur la spéculation sur la démission. Pour le moment, aucun autre changement ne semble imminent ; Zaslav garde ses options ouvertes, ont déclaré plusieurs personnes.

Zaslav "a l'occasion de laisser Chris prendre la chute", a déclaré l'une des personnalités de longue date de CNN, "et de reculer des deux côtés". Mais Zaslav n'a montré aucun signe de déviation de sa vision pour CNN, et il a besoin de quelqu'un pour l'exécuter, que ce soit Licht ou Leavy ou les deux. Au cours du week-end, Licht a comploté comment redresser CNN et sauver son propre emploi. Il a dit à ses associés qu'il allait se pencher sur son moi authentique. "Je n'ai plus rien à perdre maintenant", a-t-il dit à l'un d'eux. "Et je vais me battre comme un diable pour regagner leur confiance."

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