Drones de livraison : que sont les systèmes d'aéronefs sans pilote de réapprovisionnement tactique ?

Le Corps des Marines dépense 13 millions de dollars pour des drones capables d'éviter les ennemis et de livrer des fournitures cruciales.

Les Marines auront bientôt un moyen d'envoyer de la nourriture, de l'eau, des munitions et d'autres fournitures à des unités distantes de plusieurs kilomètres, le tout sans mettre un seul véhicule sur une route. Ces nouveaux drones de livraison aéroportés, appelés Tactical Resupply Unmanned Aircraft Systems (TRUAS), peuvent soulever jusqu'à 150 livres de fret et le faire voler jusqu'à neuf milles, évitant les forces ennemies et même larguant les fournitures en vol si nécessaire.

Et ce n'est peut-être que le début. Les Marines prévoient d'intensifier ces efforts pour éventuellement transporter des fournitures plus lourdes sur près de 200 milles.

Le Marine Corps, selon Defence News, inclut 41 des drones dans sa demande de budget 2024. Les drones ont un coût unitaire d'environ 325 000 dollars chacun, avec un coût total du programme (y compris les véhicules d'essai déjà achetés) d'environ 13 millions de dollars. La plupart des drones, sinon tous, se dirigent probablement vers les trois régiments côtiers marins que les Marines mettent en place, des unités conçues pour combattre à travers les chaînes d'îles du Pacifique.

Le drone TRUAS présenté ici ressemble à un gros coléoptère de couleur sable et est transporté dans un boîtier en plastique Hardigg, avec les quatre rotors repliés vers l'intérieur pour créer un profil plus compact. Le drone pèse 120 livres, batterie incluse, et peut être préparé pour le vol par une équipe au sol de deux personnes en moins de 10 minutes.

TRUAS est contrôlé via une tablette qui télécharge les données de navigation sur le drone. L'opérateur peut configurer une clôture géographique pour garder le drone dans ou hors d'une zone désignée, et définir des points de cheminement pour que le drone vole en route vers sa destination. (L'opérateur peut également programmer le drone pour qu'il vole à une altitude définie.) Enfin, le drone peut atterrir et libérer sa cargaison ou la déposer depuis les airs, avec l'altitude de largage définie par l'opérateur.

Voici une vidéo du TRV utilisé fin avril lors des exercices Balikatan 2023 aux Philippines.

Le quadricoptère TRUAS remplit un rôle que les Marines appellent Small Unmanned Logistics System Air, ou Small ULS-A. Les Marines le décrivent comme un moyen de garder les équipes et les pelotons entièrement approvisionnés sur le terrain. En termes de nombre, un drone répondrait aux besoins de 100 à 200 soldats sur un champ de bataille relativement petit.

Bien sûr, cela ne s'arrêterait probablement pas là s'il le juge utile. Le Corps envisage également des versions plus grandes des drones, Medium ULS-A, des drones pouvant transporter de 300 à 600 livres avec une portée de 25 à 100 milles marins. Cela sera à son tour suivi par l'ascenseur vertical transformateur (TVL) encore plus grand avec une charge utile de 1 000 à 3 000 livres et une autonomie d'au moins 186 miles. (La distance est probablement fixée par le régime de contrôle de la technologie des missiles, un accord international qui limite la portée maximale des missiles avec des charges utiles allant jusqu'à 1 100 livres - ce qu'un drone est sans doute - à 186 miles.)

Le premier drone TRUAS sera utile aux petites unités, mais le vrai progrès sera dans la mise en service des plus gros drones. La portée permettra aux drones de sauter d'une zone à une autre, ce qui permettra aux Marines de s'étendre, couvrant plus de terrain tout en se dispersant pour éviter les attaques par des armes guidées de précision à longue portée.

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