Element Africa : Empoisonnement au plomb, rivières polluées et réglementation minière « calamiteuse »

Un groupe de 140 000 femmes et enfants du district de Kabwe en Zambie cherche à intenter un recours collectif contre le géant minier Anglo American South Africa, exigeant une indemnisation pour les dommages causés par 88 ans de pollution au plomb par la mine de Broken Hill.

Broken Hill a fonctionné de 1906 à 1994, extrayant des minerais sulfurés riches en plomb, les concassant et les fondant, et laissant des eaux usées toxiques, des boues et des roches dans une série de décharges et de résidus à Kabwe. Selon des documents judiciaires, la "zone d'enceinte autochtone" pour les travailleurs noirs de l'entreprise et les maisons d'autres résidents noirs de Kabwe étaient situées sous le vent des installations minières, où les résidents inhalaient en permanence de la poussière et des fumées de plomb.

Après que huit enfants soient morts d'un empoisonnement présumé au plomb à Kabwe en 1971, une enquête menée par la London School of Hygiene and Tropical Medicine a révélé des niveaux de plomb dans le sang significativement élevés dans le district.

Une enquête de 2020 sur les niveaux de contamination des sols a révélé des niveaux dangereusement élevés de plomb dans le sol du district; une étude de 2015 sur les niveaux de plomb dans le sang chez les jeunes enfants a révélé que tous les échantillons avaient des niveaux de plomb élevés - plus de la moitié des 100 enfants testés dans le canton de Kasanda, juste au nord du site minier, avaient des niveaux indiquant un empoisonnement au plomb. Il a été constaté que les femmes du district avaient deux fois plus de plomb dans le sang, ce qui peut causer de graves problèmes de santé.

Paul Dargan, médecin consultant et toxicologue clinique au Royaume-Uni, et la professeure Colleen Adnams, professeure de déficience intellectuelle à l'Université du Cap, ont examiné certains des candidats et fourni des rapports d'experts sur leurs conclusions. Ils ont trouvé des enfants aussi jeunes que 3 ans souffrant d'empoisonnement au plomb. On souffre de diarrhée continue, de toux et de vomissements ; la croissance de l'enfant a été retardée et il risque actuellement de développer une encéphalopathie. Ils ont également noté que d'autres enfants souffraient de difficultés d'apprentissage, de maux de tête et de douleurs abdominales débilitantes, ainsi que d'anémie et de problèmes de vue.

Un porte-parole d'Anglo American a déclaré à Mongabay que la poursuite était une tentative de tenir la société "responsable d'une mine que nous n'avons jamais possédée ni exploitée et de la pollution et des dommages que d'autres ont causés et librement reconnus comme leur responsabilité". La société a longtemps soutenu qu'elle ne détenait qu'une part indirecte de la mine et que la responsabilité de l'assainissement des terres incombe à la Zambia Broken Hill Development Company Limited, qui a exploité la mine de 1974 jusqu'à sa fermeture en 1994.

Mais les avocats des demandeurs, le cabinet d'avocats britannique Leigh Day et Mbuyisa Moleele, basé en Afrique du Sud, ont déposé des procès-verbaux et des rapports remontant à 1960 pour montrer qu'Anglo-American était "l'entité de contrôle de facto… assurant la gestion, la direction et les conseils techniques en matière d'ingénierie, et la surveillance médicale, y compris des conseils sur les mesures de santé et de sécurité et le contrôle de la pollution par le plomb" entre 1925 et 1974, période pendant laquelle 66% de la production de la mine a été produite.

Ils disent que jusqu'à 100 000 enfants et femmes en âge de procréer dans le district sont susceptibles d'avoir souffert d'empoisonnement au plomb.

Pour que l'affaire avance, les demandeurs devront prouver à une Haute Cour sud-africaine qu'Anglo American connaissait les risques de pollution au plomb et n'a pas réussi à la prévenir. La demande de certification, qui a débuté le 20 janvier, est diffusée en direct quotidiennement.

Samantha Hargreaves, directrice de WoMin, une organisation panafricaine de femmes luttant contre l'extraction destructrice des ressources, a déclaré que cette affaire sans précédent renforce le mouvement visant à obliger les sociétés minières à payer des réparations aux communautés du Sud qu'elles ont détruites.

"Les entreprises sales, dont le siège social est généralement situé dans les pays les plus puissants du monde, ont besoin des terres, des forêts et des plans d'eau des populations autochtones et noires d'Europe et d'Amérique du Nord, d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine, mais les gens eux-mêmes sont indispensables", a déclaré Hargreaves. "Ce sont les personnes excédentaires facilement sacrifiées dans la poursuite du profit maximum. Les entreprises agissent généralement en toute impunité."

Un nombre croissant d'agriculteurs vivant le long de la rivière Debre au Ghana dans la région d'Ashanti ont désespérément besoin d'eau. La rivière était autrefois claire et fraîche, mais elle est maintenant brune et polluée à cause de l'exploitation minière illégale.

Nana Kweku cultive du gombo et des œufs de jardin (Solanum gilo, une petite variété d'aubergine) sur 2 hectares (5 acres) de terrain dans le village de Kasotie, district d'Atwiman Mponua. Pendant la saison sèche, il puise l'eau de la rivière pour sa ferme.

"Au lieu de feuilles vertes, certaines de nos plantes ont une couleur vert jaunâtre. C'est inhabituel", dit-il. Il dit que sa récolte a chuté de plus de moitié.

Les agriculteurs ne peuvent plus utiliser l'eau de la rivière pour boire ou se baigner. Au lieu de cela, les enfants et les femmes sont obligés de marcher jusqu'à 6 kilomètres (3,7 miles) pour acheter de l'eau potable à un puits foré par le conseil du district d'Atwiman Mponua et des philanthropes locaux.

Kweku irrigue parfois sa ferme avec l'eau de ce forage, mais le coût de remplissage de deux jerricans est élevé pour un agriculteur avec une famille nombreuse « Nous allons chercher environ 20 à 30 gallons [300 à 450 litres] par jour. Parfois, je dois aller en chercher à la ferme pour irriguer les cultures, ce qui coûte plus cher. Si la rivière n'était pas polluée, nous ne serions pas confrontés à cette situation.

Il dit que l'eau du forage coûte à sa famille 1 cedi pour 50 litres, soit entre 3 et 5 dollars par semaine.

"En dehors de la région d'Ashanti, le Birim, l'Ankobra, le Pra, le Densu… et de nombreuses autres rivières ont été polluées à la suite de l'exploitation minière illégale dans les cours d'eau, y compris les rivières de la forêt d'Atewa", a déclaré à Mongabay Daryl Bosu, directeur national adjoint du groupe environnemental A Rocha Ghana.

Les habitants d'Atwiman Mponua disent qu'ils ont peu d'espoir que la rivière soit bientôt rétablie, car aucun effort n'est en vue pour mettre fin à l'exploitation minière illégale.

Le 23 janvier, des villageois de l'État de Nasarawa, dans le centre du Nigéria, ont traduit le chef de leur village devant un magistrat, l'accusant d'avoir falsifié des documents transférant le permis d'exploitation minière de la communauté à une entreprise chinoise en échange d'argent.

La communauté Ugya avait créé une entreprise et obtenu une licence d'exploitation minière à petite échelle, mais selon le journal Vanguard, des membres de la communauté ont déclaré que le chef du village, Musa Adamu, avait ensuite vendu la licence à HSHF Overseas Mining Limited, une société chinoise, pour une somme non divulguée.

L'affaire Ugya met en évidence l'état chaotique de la réglementation de l'exploitation minière au Nigeria, une situation qui a fréquemment permis aux mineurs de détruire des terres agricoles et de polluer les cours d'eau en toute impunité.

L'État de Nasarawa, au centre du Nigéria, possède certaines des plus grandes quantités de minéraux solides du pays, notamment le tantale et l'étain. Les responsables nigérians accusent l'activité minière illégale généralisée à Nasarawa et ailleurs dans le pays des actions des élites locales et des accapareurs de terres.

Selon la loi, chacun des 36 gouvernements des États nigérians réglemente l'accès à la terre, mais le gouvernement fédéral contrôle toutes les ressources minérales. Une fois qu'une ressource exploitable est identifiée, le gouvernement central assume le pouvoir de délivrer des licences minières, d'examiner les études d'impact environnemental et social, et d'approuver et de surveiller l'atténuation et la réparation des dommages. Les propriétaires et occupants légitimes des terres ont droit à une indemnisation et les mineurs sont tenus de conclure un accord de développement communautaire avec leurs hôtes.

Mais les analystes disent que la négligence, la corruption et la mauvaise réglementation alimentent l'exploitation minière illégale et exposent les résidents à des dommages. Dans certains cas, les dirigeants locaux acceptent le paiement des mineurs et leur accordent illégalement l'accès à la terre sans permis minier ni évaluation environnementale. En réponse à un nombre croissant de conflits locaux et de dommages environnementaux généralisés, le gouvernement de l'État de Nasarawa a émis une ordonnance le 4 janvier interdisant aux communautés d'allouer des terres à l'exploitation minière.

"Les communautés d'accueil ont toujours été les victimes des réalités calamiteuses qui découlent des activités minières, rendues plus compliquées parce qu'au Nigeria, nous avons un cadre juridique [minier] très déroutant", a déclaré Akintunde Babatunde, qui dirige le programme des ressources naturelles et des industries extractives au Centre pour l'innovation et le développement du journalisme basé à Abuja, une recherche politique et des médias à but non lucratif.

Babatunde dit que s'il est appliqué, l'ordre de l'État de Nasarawa aidera à protéger les communautés, mais craint qu'il ne soit pas mis en œuvre efficacement. "Comment s'assurer qu'il n'y a pas de vaches sacrées ? La crainte du manque d'efficacité de cet arrêté est plutôt sur la mise en œuvre", a-t-il dit.

Element Africa : Diamants, pétrole, coltan et plus de diamants

Mabel Adorkor Anang, Ini Ekott et Anna Majavu ont contribué à ce bulletin.

Image de la bannière : Enfant jouant avec du sable à Kabwe. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Lawrence Thompson pour les enfants de Kabwe.

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