Même si les prix de l'essence augmentent et secouent l'économie, les Américains continuent de conduire

Les chocs des prix élevés de l'essence se répercutent sur l'économie, et les analystes de l'industrie voient peu de soulagement à l'horizon.

Les détaillants et les entreprises de camionnage sont dans un état de grande anxiété face à l'aggravation des pénuries de diesel qui peut conduire à un rationnement intermittent dans certains endroits. Des inquiétudes similaires préoccupent l'industrie du transport aérien alors que le kérosène se raréfie. Les fabricants sont aux prises avec le coût des emballages en plastique, qui sont fabriqués à partir du même pétrole brut en forte demande pour l'essence. Même les plaisanciers se demandent s'ils devraient retarder la mise à l'eau de leurs bateaux, maintenant que le remplissage de leurs réservoirs peut coûter des centaines de dollars de plus.

Les flambées de prix affectent même les repas scolaires. À Davenport, dans l'Iowa, des collations de carottes arc-en-ciel et d'autres fruits et légumes frais livrés dans le cadre d'une subvention fédérale pour promouvoir une alimentation saine ont été soudainement menacées alors que les prix de l'essence ont dépassé les 4 $. Le vendeur avait ajouté des frais supplémentaires pour couvrir le prix élevé du carburant, obligeant certaines écoles à mettre fin aux livraisons plus tôt.

Les problèmes avec le pain sont venus ensuite. L'entreprise qui l'a livré a d'abord demandé de lourdes surcharges de carburant avant de finalement dire au district de ne pas s'en soucier. Il a déclaré qu'il ne pouvait pas du tout se permettre de continuer à envoyer des pains dans les écoles l'année prochaine. Le district s'est tourné vers une autre entreprise, payant près du double – 40 000 $ de plus – pour des livraisons moins fréquentes.

"C'est très stressant", a déclaré Coni Dobbels, directeur des services d'alimentation et de nutrition du district scolaire de Davenport. "Les gens n'arrêtent pas de dire : 'Les choses ne sont-elles pas meilleures dans les écoles cette année que l'année dernière ?' Ils ne le sont pas. Je n'ai jamais rien vécu de tel."

Biden prend des mesures supplémentaires pour réduire les prix de l'essence alors que l'inflation augmente

Les prix du gaz sont apparus comme une préoccupation particulière au milieu d'autres signes inquiétants concernant l'économie américaine. Les craintes que le pays ne se dirige vers une récession, attisées par les principaux détaillants déclarant une baisse de leurs bénéfices cette semaine, ont contribué à pousser brièvement le S&P 500 dans un territoire baissier vendredi avant un rallye en fin de journée. Les prix de la nourriture, du logement et d'autres formes d'énergie ont également augmenté régulièrement, alimentant l'inflation.

Le prix du carburant continue de dépasser les jalons précédents, atteignant désormais en moyenne plus de 4,59 $ le gallon à l'échelle nationale. C'est 50% de plus que le gaz à la même époque l'année dernière, selon AAA, alors que les facteurs convergent pour créer des pénuries d'approvisionnement sans précédent depuis la montée de la Grande Récession en 2008.

Alors que la guerre en Ukraine joue un rôle majeur, le monde boudant le pétrole russe, ce n'est pas le seul défi. La chute de la demande de carburant pendant la pandémie a poussé les producteurs à réduire leurs investissements dans les capacités de forage et de raffinage. Le secteur pétrolier et gazier se trouve aujourd'hui mal équipé pour répondre à la demande d'une société qui reprend la route. Le gouvernement fédéral a épuisé la plupart des outils limités dont il dispose pour faire face aux flambées des prix, comme la libération de pétrole de la réserve stratégique de pétrole.

"En fin de compte, l'été va être coûteux", a déclaré Michael Tran, directeur général de la stratégie énergétique mondiale chez RBC Capital Markets.

L'avertissement a été repris cette semaine, bien que dans un langage plus modéré, par la secrétaire au Trésor Janet L. Yellen, qui a déclaré lors d'une visite en Allemagne que la pression à la hausse sur les prix de l'énergie devrait se poursuivre à court terme.

Alors que la hausse des prix de l'essence oblige les Américains à changer leurs habitudes de consommation, une chose que les Américains ne font pas est de conduire beaucoup moins. Toute cette conduite en ce moment de faible approvisionnement en carburant fait encore grimper les prix. "Alors que nous rouvrons, il y a beaucoup de demande refoulée", a déclaré Tran. "Les gens sont prêts à payer des prix plus élevés pour compenser les voyages perdus au cours des dernières années."

C'est un paysage économique différent de celui de la dernière flambée des prix de l'essence, à l'été 2008. À l'époque, les Américains dépensaient depuis un moment et le taux d'épargne des ménages était particulièrement bas. La conduite non essentielle était un luxe que les Américains ne pouvaient pas se permettre à l'époque. Les prix de l'essence ont de nouveau chuté assez rapidement après une brève poussée.

En revanche, l'épargne des ménages atteint actuellement des niveaux record, après que les gens aient moins dépensé pendant la pandémie de coronavirus. "Nous n'avons jamais été, en tant que population, plus prêts à absorber les prix élevés du gaz que nous ne le sommes actuellement", a déclaré Tran. Ainsi, même si les prix continuent d'augmenter, la demande ne diminue pas.

Le week-end du Memorial Day devrait amener 37,9 millions d'Américains sur la route, plus que voyagé en voiture au cours de ce week-end de vacances avant que la pandémie ne frappe et une augmentation de 8,5% par rapport à l'année dernière, lorsque les prix de l'essence étaient considérablement plus bas, selon les projections de la société de données de localisation Arrivalist. L'entreprise attribue la tendance, en partie, au fait que les Américains renoncent aux voyages en avion. Les prix des billets d'avion sont devenus prohibitifs pour beaucoup alors que l'industrie du transport aérien est aux prises avec sa propre pénurie de carburant.

Bien que la déclaration d'Arrivrivist selon laquelle "le road trip américain est en plein essor" n'est pas exagérée, certains conducteurs sont stupéfaits par ce qu'ils voient à la pompe.

Amanda Laudwein de Silver Spring, Maryland, a finalement pu assister au mariage de son neveu dans le parc national de la Vallée de la mort, qui s'étend sur le Nevada et la Californie, ce mois-ci après qu'il ait été reporté à deux reprises à cause du coronavirus. Le voyage déjà coûteux s'est accompagné d'un coût inattendu : le prix d'un gallon de sans plomb à la station-service Furnace Creek de Death Valley, le seul endroit où faire le plein sur des kilomètres, était de 8,25 $.

"Cela nous a coûté 120 $ pour remplir notre camionnette", a déclaré Laudwein. "Ça a été tout un choc."

Comme beaucoup d'autres Américains, cependant, la femme de 67 ans n'a pas l'intention de réduire ses voyages. Elle attend avec impatience un voyage à travers le pays à l'automne, que les prix de l'essence soient élevés ou non à ce moment-là. "Les gens ont été si prudents avec leur argent pendant si longtemps", a-t-elle déclaré. "Cela ne va pas nous empêcher d'aller où nous voulons. … Je veux voir les grandes prairies."

Même si les vieilles habitudes de conduite demeurent, les prix élevés de l'essence obligent les Américains à faire d'autres ajustements. Walmart cette semaine a vu ses actions subir leur plus forte baisse depuis 1987 au milieu d'un rapport sur les bénéfices qui a reconnu que les prix élevés de l'essence martelaient son activité. Ils créent des coûts opérationnels imprévus pour l'entreprise et modifient également la façon dont les consommateurs font leurs achats, les incitant à regrouper leurs déplacements vers le magasin et à renoncer à acheter des articles qui ne sont pas des nécessités quotidiennes.

Alors qu'ils voient une grande partie de leur argent aller dans leurs réservoirs d'essence, le PDG de Walmart, Doug McMillon, a déclaré lors d'un appel aux résultats cette semaine, "les clients sont encore plus sensibles aux prix en ce moment. … Ils font très attention." Il a décrit les acheteurs de Walmart en ce moment comme des "gestionnaires de portefeuille" équilibrant soigneusement leurs budgets et plus réticents à acheter quelque chose comme un équipement de sport à moins qu'ils ne voient une baisse de prix.

Les consommateurs sont également touchés de manière inattendue. Une étude vieille de dix ans a révélé que les taux d'obésité ont tendance à baisser lorsque les prix de l'essence augmentent - pas tant parce que les gens abandonnent leur voiture pour marcher ou faire du vélo, mais parce qu'ils ont coupé de leur budget des services tels que le ménage et le jardinage, choisissant de brûler les calories en le faisant eux-mêmes.

Les conducteurs âgés qui ont vécu les pénuries d'essence et la stagflation qui l'a accompagnée dans les années 1970 sont plus susceptibles d'associer la hausse des prix à la pompe à une économie en déclin et de réduire leurs dépenses plus tôt, selon une étude récente basée sur des données d'enquête approfondies de Gallup.

"J'ai grandi en faisant la queue pour obtenir de l'essence", a déclaré James Cassel, un banquier d'investissement à Miami. "La plupart des gens ne s'en souviennent pas."

Alors que Cassel s'est dit soulagé de ne pas revivre les longues files d'attente à la pompe endurées dans les années 70, la flambée des prix crée une cascade de maux de tête pour les entreprises de taille moyenne dans lesquelles il investit. Les coûts de carburant et autres pour les fabricants augmentent si rapidement, a-t-il dit, que les détaillants à grande surface assouplissent leurs règles sur le moment où les fabricants peuvent augmenter le prix des produits sur les tablettes des magasins.

Mais cela ne signifie pas que les consommateurs ne se tourneront pas simplement vers l'achat de génériques. Cassel travaille avec une entreprise alimentaire qui a du mal à réajuster son budget pour les coûts excessifs du gaz et se demande si elle perdra plus de clients si elle augmente le prix de son produit ou si elle devrait plutôt réduire ses coûts en réduisant sa taille.

Les économistes et les analystes de l'énergie préviennent que les perspectives sont sombres que ce cycle d'augmentation des prix de l'énergie entraînant une inflation toujours plus importante se terminera bientôt. Il n'y a que peu de choses qui pourraient y mettre un terme. L'un est une énorme augmentation du pétrole, du gaz et des énergies renouvelables disponibles, ce qui, selon la plupart des analystes, est dans des années. L'autre est une récession.

Une alternative moins douloureuse à une récession serait que les consommateurs se lassent des prix élevés et réduisent modérément leurs dépenses en essence et autres produits, entraînant une baisse de la demande de carburant.

"Si ce n'était pas l'année de la réouverture du covid, je dirais que les consommateurs commencent à reculer lorsque l'essence atteint 5 dollars le gallon", a déclaré Tran. "Mais j'hésite à faire ces prévisions pour cet été. Dans un an, peut-être que tout le monde a fait le plein de voyages et que la demande commence à baisser."