Comment la Russie a utilisé des obus d'uranium appauvri

La Russie a régulièrement utilisé les obus de réservoir d'uranium appauvri qui, selon Moscou, avaient une "composante nucléaire" lorsqu'ils ont été donnés par le Royaume-Uni à l'Ukraine, bien que leur utilisation dans les campagnes actuelles de la Russie reste non confirmée.

Le 20 mars, la ministre d'État britannique à la Défense, Annabel Goldie, a déclaré que le Royaume-Uni "fournirait des munitions, y compris des obus perforants contenant de l'uranium appauvri". Les obus à l'uranium appauvri (UA) accompagneraient les chars de combat principaux Challenger 2 envoyés en Ukraine, a-t-elle déclaré.

L'uranium appauvri est un sous-produit du combustible nucléaire, et ses propriétés signifient que sa haute densité peut être utilisée à des fins militaires, y compris dans des obus de chars perforants. Les cartouches de métaux lourds sont 70% plus denses que le plomb et s'auto-affûtent à l'impact avec une armure, a précédemment déclaré le gouvernement britannique.

Les munitions à l'uranium appauvri peuvent être alliées à d'autres métaux, tels que le tungstène et le titane, puis tirées à grande vitesse pour pénétrer le blindage des chars.

"Il est si dense et il a tellement d'élan qu'il continue de traverser l'armure - et il le réchauffe tellement qu'il prend feu", a déclaré Edward Geist, expert en armes nucléaires de la RAND, à l'Associated Press.

"Ces obus sont très efficaces pour vaincre les chars et les véhicules blindés modernes", a déclaré Goldie dans un communiqué écrit.

Le Kremlin a riposté à l'annonce, le président russe Vladimir Poutine déclarant qu'il y avait une "composante nucléaire" dans la livraison de munitions promise, à laquelle "la Russie devra répondre en conséquence".

Mais les forces armées britanniques ont "utilisé de l'uranium appauvri dans leurs obus perforants pendant des décennies", a déclaré un porte-parole du ministère britannique de la Défense.

"C'est un composant standard et cela n'a rien à voir avec les armes ou les capacités nucléaires", a déclaré le porte-parole. "La Russie le sait, mais essaie délibérément de désinformer."

"Il n'y a pas d'escalade nucléaire", a déclaré le ministre britannique des Affaires étrangères, James Cleverly.

La Russie maintient également ses propres stocks de munitions à l'uranium appauvri. Un porte-parole du département américain de la Défense a déclaré à l'Associated Press que les États-Unis, ainsi que d'autres pays, "possèdent depuis longtemps des obus à l'uranium appauvri, y compris la Russie".

"Bien sûr, les Russes l'utilisent aussi beaucoup [DU]", a déclaré à Newsweek le colonel (à la retraite) Hamish de Bretton-Gordon, qui commandait auparavant les forces de défense chimique, biologique, radiologique et nucléaire (CBRN) du Royaume-Uni et de l'OTAN.

"La Russie possède certainement des munitions à l'uranium appauvri, en particulier des obus de chars perforants à grande vitesse qui sont les homologues exacts de ceux que le Royaume-Uni fournira à l'Ukraine", a déclaré à Newsweek l'expert en technologie militaire David Hambling. De Bretton-Gordon a convenu que les munitions russes à l'UA « doivent être très similaires » aux stocks occidentaux.

Depuis 1982, la Russie a utilisé plusieurs types d'obus de chars à l'uranium appauvri, y compris des variantes des obus "Svinets", a déclaré William Alberque, du groupe de réflexion de l'Institut international d'études stratégiques, à Newsweek.

Les médias d'État russes ont déjà annoncé la mise à niveau des chars de combat principaux russes, y compris le T-80BV, pour qu'ils soient capables de tirer des obus à l'UA. Un expert russe a déclaré au média d'État Tass en 2018 que l'utilisation de munitions à l'UA ne violait aucun accord international.

Le journal d'État russe Rossiyskaya Gazeta a également rapporté en 2018 que des améliorations des munitions à l'UA seraient effectuées pour les chars T-72 et T-90.

Il n'y a actuellement aucune preuve concrète que la Russie utilise l'uranium appauvri en Ukraine, mais ce serait "incongru s'ils ne l'utilisaient pas", a déclaré de Bretton-Gordon. Les obus à l'uranium appauvri sont un "élément clé de leur arsenal", a-t-il ajouté.

Les munitions à l'uranium appauvri sont principalement utilisées dans les batailles de chars, dont il y a eu relativement peu en Ukraine jusqu'à présent, a déclaré Hambling.

Newsweek a contacté le ministère russe de la Défense pour commentaires par e-mail.