Northrop Grumman : nouvelle vie au M230LF

Alors que le nombre de canons M230LF augmente dans l'armée américaine, un certain nombre de clients internationaux manifestent un vif intérêt pour l'arme légère 30×113 mm développée à l'origine pour devenir le canon automatique installé sur l'hélicoptère AH-64 Apache puis déclinée en version link-fed pour le rôle terrestre et naval, a déclaré JohnMcCollum, Director Business Development of the Guns Operating Unit chez NorthropGrumman lors d'un briefing de mise à jour en ligne.

Suite à la mise en service du M230LF sur le théâtre dans différents rôles, l'armée américaine, qui l'appelle XM914, a émis une demande d'informations pour des M-LIDS supplémentaires (Mobile-Low, slow, small unmanned aircraft Integrated Defeat System) dans lequel le canon à chaîne Northrop Grumman trouvé est l'effecteur anti-UAS difficile à tuer. Avec un poids inférieur à 73 kg sans munitions et une force de recul inférieure à 7 400 N, il peut équiper de nombreux RCWS destinés à recevoir des mitrailleuses lourdes de 12,7 mm. Le pistolet à chaîne M230LF peut tirer en un seul coup, en rafale contrôlée et entièrement automatique, dans ce dernier cas, la cadence de tir atteint 200 coups par minute et offre une plage de létalité de plus de 2 000 mètres.

Pour fournir une capacité multirôle à l'Apache, un projectile HEDP (High-Explosive Dual-Purpose) a été développé, qui s'est avéré efficace également contre les UAS de classe 1, a déclaré Michael Hafften, directeur du développement commercial pour les munitions chez Northrop Grumman, cette munition assurant de bonnes performances contre les véhicules blindés moyens tout en maintenant un effet de fragmentation.

Cependant, pour améliorer l'efficacité du M230LF contre les UAS et élargir encore ses capacités, un certain nombre d'améliorations à la fois de l'arme et des munitions sont en préparation.

L'un des premiers problèmes était lié aux interférences potentielles avec le système d'amorçage électrique par les systèmes de guerre électronique et les radars, qui sont généralement installés sur les RCWS dédiés à la mission C-UAS. Pour atténuer ce problème, il y a environ 18 mois, le M230LF a été mis à disposition dans la version principale de percussion, a expliqué Michael Hafften.

L'aversion des munitions HEDP avec capacité d'autodestruction a été développée suite à un besoin opérationnel urgent conjoint; connu dans l'armée américaine sous le nom de XM1198 HEDP-SD, les documents du DoD américain indiquent qu'il a été mis en service au cours de l'exercice 21, une version Training Practice étant également disponible.

Cependant, pour contrer la menace UAS, Northrop Grumman, en collaboration avec l'armée américaine, a développé un obus à explosion équipé d'un fusible de proximité radiofréquence qui assure une bonne capacité de frappe pour tuer également grâce à l'effet de fragmentation de l'ogive, a déclaré Michael Hafften. Cette cartouche est en train de passer à la production et commence à être déployée avec les forces américaines, qui l'appellent HEP (High Explosive Proximity) XM1211. L'ajout d'un fusible de proximité augmente inévitablement le coût de l'unique obus, cependant cela reste bien au-delà de celui d'un UAS suicide Coyote ou d'un missile Stinger utilisé contre les véhicules aériens sans pilote des classes inférieures. De plus, Northrop Grumman a développé des lignes de production automatisées afin de réduire le coût de ces fusibles de proximité. EDR On-Line a compris qu'une rafale très courte, deux à trois coups, est nécessaire pour obtenir une probabilité de destruction élevée contre un seul UAS de classe 1 et de classe 2. Cela permet de pouvoir faire face à plusieurs cibles, compte tenu du nombre considérable de munitions habituellement disponibles. L'armée américaine a déjà abordé le problème de l'essaim, un certain nombre de tests ayant été effectués au Yuma Proving Ground contre de petits groupes d'Américains, mais aucun test n'a encore été effectué contre de grands groupes, 100 cellules ou plus, en raison de problèmes de coût. Michael Hafften a souligné que les résultats obtenus ont été intégrés au système de modélisation et de simulation de l'entreprise, où des tests virtuels contre de grands essaims ont été menés avec un niveau d'efficacité significatif, selon le représentant de Northrop Grumman.

L'ajout de nouveaux types de munitions fait du M230LF un système véritablement multirôle, cependant le passage d'un type de munitions à un autre en cours d'utilisation prend un certain temps, tandis que des cibles de différents types peuvent se matérialiser soudainement en laissant un temps d'avertissement très court, une autre solution étant de l'alimenter avec des ceintures de cartouches mixtes, où cependant les cartouches de proximité peuvent être gaspillées contre des cibles qui ne nécessitent pas ce type de munitions. Pour résoudre ce problème, Northrop Grumman développe une solution d'alimentation double dont le prototype devrait être disponible en Q1 24. Le tireur disposera alors d'un sélecteur lui permettant de basculer quasi instantanément entre deux types de cartouches.

D'autres développements dans le domaine des munitions sont en cours. Une munition à explosion programmable est en cours de conception, ajoutant la capacité de toucher des cibles en défilade, comme l'infanterie à couvert. Northrop Grumman travaille également sur une munition guidée, a expliqué Michael Hafften, ce programme étant mené en collaboration avec l'US Army et l'US Navy. L'objectif est d'étendre la technologie de proximité à un nouveau niveau de guidage qui rapprocherait la balle de la cible en étendant la létalité. Actuellement, le développement des munitions guidées est à TRL5, la société visant à atteindre la démonstration TRL7 dans 18 mois.

Northrop Grumman développe également différents types d'ogives optimisant les dimensions et le poids des fragments afin de faire face à différents types de cibles, augmentant au maximum la létalité.

Outre le M230LF 30 mm, Northrop Grumman développe une version 20 mm connue sous le nom de Sky Viper. Selon la société, le programme a été retardé en raison de problèmes de financement, mais ceux-ci ont maintenant été résolus et il sera redémarré début 2023, un prototype étant attendu dans les 18 prochains mois. Ce canon est considéré comme une arme alternative pour l'hélicoptère de reconnaissance Future Attack de l'armée américaine. Compte tenu des problèmes de coût-bénéfice, il est improbable que des munitions fusionnées par procuration ou intelligentes soient développées pour cette arme, qui s'appuiera sur une cadence de tir élevée pour neutraliser les cibles conventionnelles, Northrop Grumman considérant que la mission C-UAS est la mieux adaptée aux cartouches intelligentes de 30 mm.

Photos et vidéos avec l'aimable autorisation de Northrop Grumman