L'artillerie se brise en Ukraine. Cela devient un problème pour le Pentagone.

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Les soldats ukrainiens tirent quotidiennement des milliers d'obus, obligeant les États-Unis à remplacer les canons de leurs armes de l'autre côté de la frontière polonaise.

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Par John Ismay et Thomas Gibbons-Neff

WASHINGTON – Les troupes ukrainiennes tirent chaque jour des milliers d'obus explosifs sur des cibles russes, à l'aide de canons de haute technologie fournis par les États-Unis et leurs alliés. Mais ces armes s'éteignent après des mois de surutilisation, ou sont endommagées ou détruites au combat, et des dizaines ont été retirées du champ de bataille pour être réparées, selon des responsables américains et ukrainiens.

Un tiers des quelque 350 obusiers de fabrication occidentale donnés à Kiev sont hors service à un moment donné, selon des responsables américains de la défense et d'autres personnes familières avec les besoins de défense de l'Ukraine.

Remplacer le canon d'un obusier, qui peut mesurer 20 pieds de long et peser des milliers de livres, dépasse les capacités des soldats sur le terrain et est devenu une priorité pour le Commandement européen du Pentagone, qui a mis en place une installation de réparation en Pologne.

Les pièces d'artillerie de fabrication occidentale ont donné aux soldats ukrainiens une bouée de sauvetage lorsqu'ils ont commencé à manquer de munitions pour leurs propres obusiers de l'ère soviétique, et les maintenir en action est devenu aussi important pour les alliés de l'Ukraine que de leur fournir suffisamment de munitions.

L'effort de réparation des armes en Pologne, qui n'a pas été signalé auparavant, a commencé ces derniers mois. L'état des armes de l'Ukraine est une question étroitement liée aux responsables militaires américains, qui ont refusé de discuter des détails du programme.

"Avec toutes les capacités que nous donnons à l'Ukraine, et celles que nos alliés et partenaires fournissent, nous travaillons pour nous assurer qu'ils disposent des bons packages de maintien en puissance pour soutenir ces capacités au fil du temps", a déclaré le lieutenant Cmdr. Daniel Day, porte-parole du Commandement européen des États-Unis, a déclaré dans un communiqué.

Lorsque les munitions des canons ukrainiens de l'ère soviétique, qui tirent des obus de 152 millimètres de diamètre, se sont raréfiées peu de temps après l'invasion, les obusiers aux normes de l'OTAN qui tirent des obus de 155 millimètres sont devenus l'une des armes les plus importantes de l'Ukraine, compte tenu des vastes stocks d'obus compatibles détenus par les partenaires de Kiev.

Le Pentagone a envoyé 142 obusiers M777 en Ukraine, assez pour équiper environ huit bataillons, selon le décompte le plus récent de l'aide militaire américaine à l'Ukraine. Les troupes ukrainiennes les ont utilisées pour attaquer les troupes ennemies avec des volées d'obus de 155 millimètres, pour cibler des postes de commandement avec un petit nombre de balles à guidage de précision et même pour poser de petits champs de mines antichar.

La Russie et l'Ukraine ont du mal à répondre à la demande de munitions d'artillerie sur le front. La Russie s'est tournée vers la Corée du Nord pour ses munitions et l'Ukraine a demandé plus d'obus à ses alliés.

Les États-Unis ont expédié des centaines de milliers de cartouches de 155 millimètres pour que l'Ukraine tire dans les plus grands barrages du continent européen depuis la Seconde Guerre mondiale et se sont engagés à fournir près d'un million d'obus au total à partir de leur propre inventaire et de l'industrie privée.

Les forces ukrainiennes ont également reçu des obus de 155 millimètres de pays autres que les États-Unis. Certains de ces obus et charges propulsives n'avaient pas été testés pour être utilisés dans certains obusiers, et les soldats ukrainiens ont découvert au combat que certains d'entre eux peuvent user les canons plus rapidement, selon des responsables militaires américains.

Après l'arrivée des obusiers endommagés en Pologne, les équipes de maintenance peuvent changer les canons et effectuer d'autres réparations. Les responsables ukrainiens ont déclaré qu'ils aimeraient rapprocher ces sites de maintenance des lignes de front, afin que les armes puissent être renvoyées au combat plus tôt, ont déclaré les responsables américains et d'autres personnes.

Le travail sur les obusiers est supervisé par le Commandement européen américain à Stuttgart, en Allemagne, mais pourrait bientôt relever d'un nouveau commandement qui se concentrera sur la formation et l'équipement des troupes ukrainiennes.

"Il n'est pas tout à fait surprenant qu'il y ait des problèmes de maintenance avec ces armes", a déclaré Rob Lee, analyste militaire au Foreign Policy Research Institute. "Ils n'ont pas reçu un programme d'entraînement complet pour eux et ont ensuite été jetés dans le combat, donc vous allez avoir beaucoup d'usure."

Les armes d'artillerie occidentales fournies à l'Ukraine, sous la forme de lance-roquettes et d'obusiers, ont des besoins de maintenance très différents. Parmi les premiers, les véhicules HIMARS ont besoin de peu de travail pour continuer à tirer leurs munitions, qui sont contenues dans des nacelles de tubes préchargés. Mais les obusiers sont essentiellement de grosses armes à feu qui sont rechargées avec des munitions - des obus pesant environ 90 livres chacun - et tirées plusieurs centaines ou milliers de fois, ce qui finit par endommager les pièces internes du canon.

La nature des duels d'artillerie, dans lesquels les équipages ukrainiens tirent souvent à des distances extrêmement longues pour rendre les contre-attaques russes plus difficiles, exerce une pression supplémentaire sur les obusiers. Les charges propulsives plus importantes nécessaires pour ce faire produisent beaucoup plus de chaleur et peuvent entraîner une usure plus rapide des canons des armes à feu.

Actuellement, les forces ukrainiennes tirent entre 2 000 et 4 000 obus d'artillerie par jour, un nombre souvent dépassé par les Russes. Au fil du temps, ce rythme a causé des problèmes aux soldats ukrainiens utilisant des obusiers M777, tels que des obus ne voyageant pas aussi loin ou aussi précisément.

Certains des problèmes peuvent être attribués, en partie, à la conception de l'obusier. Construite en grande partie avec du titane, qui est plus léger que l'acier mais tout aussi solide, l'arme est plus facile à déplacer sur le champ de bataille et plus rapide à installer que les armes précédentes - un net avantage pour les États-Unis lorsqu'ils ont commencé à utiliser le M777 en Irak et Afghanistan au début des années 2000.

Dans ces guerres, contrairement à l'Ukraine, le M777 était généralement utilisé pour tirer un petit nombre d'obus en soutien aux troupes.

Les États-Unis ont cependant eu un aperçu de ce qui pourrait arriver aux obusiers ukrainiens M777 il y a cinq ans, lors de la campagne pour vaincre l'État islamique.

En 2017, une batterie d'artillerie de marine de Camp Lejeune s'est déployée en Syrie avec quatre canons M777 et a tiré plus de 23 000 cartouches de 155 millimètres en cinq mois de soutien aux opérations de combat à Raqqa - près de 55 fois ce qu'une batterie typique de cette taille tirerait normalement en un an d'entraînement en temps de paix.

En conséquence, trois des obusiers de la batterie ont dû être retirés en raison d'une usure excessive au cours de ce déploiement et ont été remplacés par des canons tenus en réserve au Koweït.

Lorsque l'un des obusiers tombait, les autres tiraient simplement davantage, une option que les Ukrainiens sont obligés de choisir quotidiennement.

Eric Schmitt a contribué au reportage.

John Ismay est un correspondant du Pentagone au bureau de Washington et un ancien officier de neutralisation des explosifs et munitions de la Marine. @johnismay

Thomas Gibbons-Neff est le chef du bureau de Kaboul et un ancien fantassin de la Marine. @tmgneff

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