Le chef des gardiens du serment, Stewart Rhodes, arrêté lors de l'enquête du 6 janvier

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Le FBI a arrêté Stewart Rhodes, le fondateur de la milice d'extrême droite, dans une avancée majeure dans l'enquête sur l'attaque du Capitole par des partisans de Donald J. Trump.

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Par Alan Feuer et Adam Goldman

Stewart Rhodes, le chef et fondateur de la milice d'extrême droite Oath Keepers, a été arrêté jeudi et inculpé avec 10 autres personnes de complot séditieux pour ce que les procureurs ont déclaré être leur vaste complot visant à prendre d'assaut le Capitole le 6 janvier de l'année dernière et à perturber la certification de la victoire électorale de Joseph R. Biden Jr.

L'arrestation de M. Rhodes, 56 ans, a été un développement majeur dans l'enquête tentaculaire sur l'attaque du Capitole. Lui et les autres Oath Keepers sont les premiers accusés de sédition parmi les plus de 700 personnes accusées jusqu'à présent d'avoir participé à l'agression.

M. Rhodes a été arrêté peu avant 13 heures à son domicile de Granbury, au Texas, a déclaré son avocat, Jonathon Moseley.

Le ministère de la Justice a porté diverses accusations en rapport avec l'attaque du Capitole ; il a poursuivi environ 275 personnes pour avoir fait obstruction au devoir du Congrès de certifier le décompte des voix présidentielles de 2020, par exemple. Mais il n'avait pas porté d'accusation de sédition auparavant, avec le poids juridique et les connotations politiques qu'il porte sur une élection dans un pays fortement polarisé.

L'accusation de complot séditieux, qui peut être difficile à prouver, exige des procureurs qu'ils démontrent qu'au moins deux personnes ont accepté d'utiliser la force pour renverser l'autorité gouvernementale ou retarder l'exécution d'une loi américaine. Il est passible d'une peine maximale de 20 ans de prison.

La dernière fois que les procureurs fédéraux ont porté une affaire de sédition, c'était en 2010, lorsqu'ils ont accusé des membres d'une milice du Michigan de comploter pour provoquer un conflit armé avec le gouvernement. Ils ont finalement été acquittés.

Les procureurs ont déclaré qu'à partir de quelques jours seulement après les élections de 2020, M. Rhodes avait supervisé un complot séditieux "pour s'opposer au transfert légal du pouvoir présidentiel par la force". Certains membres des Oath Keepers sous son commandement ont fait irruption dans le Capitole dans une formation de style militaire le 6 janvier et sont partis à la recherche de la présidente Nancy Pelosi, selon l'acte d'accusation. D'autres, a-t-il dit, étaient stationnés dans un hôtel à Alexandria, en Virginie, en tant que "force de réaction rapide" armée, prête à se précipiter à Washington si nécessaire.

En plus de M. Rhodes, les procureurs ont inculpé Edward Vallejo, 63 ans, de Phoenix, pour la première fois en relation avec le 6 janvier. Les neuf autres membres de la milice nommés dans l'acte d'accusation avaient tous déjà été inculpés, mais pas de sédition. M. Vallejo faisait partie des équipes de la force de réaction rapide que la milice avait déployées, qui étaient équipées d'armes à feu et d'autres équipements tactiques au cas où M. Rhodes les appellerait pour soutenir le complot, ont déclaré les procureurs. Les équipes comprenaient des Oath Keepers de Caroline du Nord, de Floride et d'Arizona.

M. Rhodes, un ancien parachutiste de l'armée qui a ensuite obtenu un diplôme en droit à Yale, faisait l'objet d'une enquête pour son rôle dans l'émeute depuis au moins le printemps dernier lorsque, contre l'avis de son avocat, il s'est assis avec des agents du FBI pour un entretien au Texas. Il était au Capitole le 6 janvier, communiquant par téléphone portable et une application de chat avec des membres de son équipe, dont beaucoup sont entrés dans le bâtiment. Mais rien ne prouve qu'il soit entré au Capitole.

Sur 48 pages, le nouvel acte d'accusation a brossé un tableau détaillé des activités de M. Rhodes commençant quelques jours seulement après les élections de 2020. Deux jours seulement après le jour du scrutin, M. Rhodes a dit à plusieurs membres de son groupe de refuser d'accepter la victoire de M. Biden, selon l'acte d'accusation.

"Nous ne nous en sortirons pas sans une guerre civile", a-t-il écrit sur l'application de chat cryptée Signal. "Trop tard pour ça. Préparez votre esprit, votre corps, votre esprit."

Un mois plus tard, après avoir comploté avec des sous-fifres dans plusieurs États, selon l'acte d'accusation, M. Rhodes a déclaré aux membres de son groupe sur une autre chaîne cryptée Signal qu'ils devraient recourir à la violence pour empêcher M. Biden de prendre ses fonctions. "Ce sera un combat sanglant et désespéré", a-t-il écrit. "Nous allons nous battre. Cela ne peut être évité."

Par l'intermédiaire de leurs avocats, des membres des Oath Keepers qui font déjà face à des accusations ont déclaré qu'ils avaient convergé vers Washington juste avant le 6 janvier non pas pour attaquer le Capitole, mais plutôt dans le cadre d'un service de sécurité engagé pour protéger des célébrités conservatrices comme Roger J. Stone Jr., un allié de longue date de l'ancien président Donald J. Trump.

Dans une interview avec le New York Times l'été dernier, M. Rhodes a exprimé sa frustration que plusieurs membres de son groupe soient "partis de mission" en entrant au Capitole le 6 janvier, ajoutant rapidement : "Il n'y avait aucune instruction de ma part ou de la direction pour le faire."

Mais au moins quatre gardiens du serment qui étaient au Capitole ce jour-là et coopèrent avec le gouvernement ont juré dans des documents judiciaires que le groupe avait l'intention de pénétrer dans le bâtiment dans le but d'entraver la certification finale du vote du collège électoral.

M. Rhodes a également attiré l'attention du comité restreint de la Chambre chargé d'enquêter le 6 janvier, qui lui a délivré une assignation à comparaître en novembre. Dans une lettre à l'époque, les enquêteurs de la Chambre notaient que M. Rhodes avait participé à plusieurs événements destinés à remettre en question l'intégrité de l'élection présidentielle de 2020 tout au long de cet automne et de cet hiver.

Le jour des élections, selon la lettre, M. Rhodes a déclaré qu'un décompte "honnête" des votes ne pouvait que déboucher sur une victoire de M. Trump et a appelé les membres de son groupe à "faire le plein de munitions" et à se préparer à une "guerre totale dans les rues".

Avec son cache-œil noir distinctif – le résultat d'un accident avec une arme à feu – M. Rhodes a été un incontournable à l'extrême droite presque depuis le jour en 2009 où il a annoncé la création des Oath Keepers lors d'un rassemblement à Lexington, Mass., le site d'une célèbre bataille de la guerre d'indépendance.

Lors de l'événement, M. Rhodes a présenté une plate-forme antigouvernementale pour les forces de l'ordre et les militaires actuels et anciens qui ont rejoint son groupe, affirmant que son plan était que les membres désobéissent à certains ordres illégaux des fonctionnaires et respectent plutôt leur serment à la Constitution.

Pendant l'administration Obama, les Oath Keepers se sont insérés à plusieurs reprises dans des conflits publics importants, jouant souvent le rôle de justiciers lourdement armés. En 2014, par exemple, ils se sont présentés dans un ranch de bétail au Nevada après que son propriétaire, Cliven Bundy, se soit engagé dans une confrontation armée avec des responsables fédéraux de la gestion des terres. Cette même année, des membres du groupe se sont rendus à Ferguson, dans le Missouri, dans le cadre d'une mission autoproclamée visant à protéger les entreprises locales des émeutes provoquées par la mort de Michael Brown, un Noir abattu par la police.

Après l'entrée en fonction de M. Trump, M. Rhodes et les Oath Keepers se sont éloignés de leurs opinions antigouvernementales et ont semblé embrasser le nouvel esprit de nationalisme et les soupçons d'un complot d'État profond qui s'était enraciné parmi certains des partisans du président. Comme d'autres groupes d'extrême droite tels que les Proud Boys, les Oath Keepers se sont également opposés - souvent physiquement - aux manifestations Black Lives Matter qui ont éclaté en 2020 à la suite du meurtre de George Floyd par la police à Minneapolis.

Selon l'acte d'accusation, M. Rhodes est devenu plus sérieux pour empêcher M. Biden d'entrer en fonction début janvier, le même mois où il a commencé à dépenser des milliers de dollars en armes à feu, munitions et autres équipements tactiques de qualité militaire. Les procureurs ne l'ont pas accusé d'avoir apporté des armes à Washington le 6 janvier, mais ils ont déclaré que M. Vallejo et d'autres membres de la force de réaction armée à l'extérieur de la ville avaient discuté de la possibilité d'un "conflit armé" et d'une "guérilla".

M. Rhodes a semblé apprécier le chaos au Capitole le 6 janvier, ont déclaré les procureurs. L'acte d'accusation a noté que peu après 15 heures ce jour-là, un membre de son chat de groupe Signal lui a envoyé un message disant que les membres du Congrès avaient reçu "des masques à gaz et essayaient de sortir". M. Rhodes aurait répondu par une obscénité dédaigneuse.

Ce soir-là, ont déclaré les procureurs, M. Rhodes, M. Vallejo et d'autres gardiens du serment se sont rencontrés dans un restaurant Olive Garden à Vienne, en Virginie, pour "célébrer leur attaque contre le Capitole et discuter des prochaines étapes".

"Des milliers de patriotes cochés ont spontanément marché sur le Capitole", a écrit M. Rhodes ce soir-là sur son chat de groupe Signal. "Tu n'as encore rien vu."

Alan Feuer couvre les tribunaux et la justice pénale pour le bureau Metro. Il a écrit sur les gangsters, les prisons, l'inconduite de la police, les condamnations injustifiées, la corruption du gouvernement et El Chapo, le chef emprisonné du cartel de la drogue de Sinaloa. Il a rejoint le Times en 1999. @alanfeuer

Adam Goldman rend compte du FBI et de la sécurité nationale depuis Washington, DC, et est deux fois lauréat du prix Pulitzer. Il est le co-auteur de "Enemies Within : Inside the NYPD's Secret Spying Unit and Ben Laden's Final Plot Against America". @adamgoldmanNYT

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