Pat Robertson, qui a donné du poids aux conservateurs chrétiens, est mort à 93 ans

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Pasteur baptiste et radiodiffuseur, il a transformé les évangéliques en une puissante circonscription qui a aidé les républicains à conquérir le Congrès en 1994. Il s'était auparavant présenté à la présidence.

Par Douglas Martin

Pat Robertson, un ministre baptiste passionné de politique qui a rassemblé les conservateurs chrétiens dans une circonscription puissante qui a aidé les républicains à capturer les deux chambres du Congrès en 1994, est décédé jeudi à son domicile de Virginia Beach, en Virginie. Il avait 93 ans.

Sa mort a été annoncée par le Christian Broadcasting Network, que M. Robertson a fondé en 1960.

M. Robertson a construit un empire entrepreneurial basé sur sa foi chrétienne, englobant une université, une faculté de droit, une chaîne câblée à large portée, et plus encore. Issu d'une famille avec la politique dans ses veines, il a également mené une campagne sérieuse mais infructueuse pour l'investiture présidentielle républicaine de 1988, démissionnant en tant que ministre baptiste alors qu'il commençait la course face aux critiques sur le mélange de l'Église et de l'État.

La perte n'a pas refroidi sa ferveur politique; il a ensuite fondé la Coalition chrétienne, qui a alimenté la résurgence politique conservatrice basée sur la foi des années 1990 et au-delà.

Que ce soit dans la chaire, sur la souche ou devant une caméra de télévision, M. Robertson pouvait montrer la douceur d'un ministre local amical, riant doucement et affichant un scintillement presque perpétuel dans ses yeux. Mais il a également été enclin à des déclarations que ses détracteurs considéraient comme étrangement erronées et dangereusement incendiaires.

Il a suggéré, par exemple, que le péché des Américains avait provoqué le 11 septembre 2001 des attentats terroristes contre les États-Unis, et que le tremblement de terre qui a dévasté Haïti en 2010 était une rétribution divine pour une promesse que les Haïtiens avaient faite de servir le diable en échange de son aide pour assurer l'indépendance du pays vis-à-vis de la France en 1804.

Il a dit que les protestants libéraux incarnaient "l'esprit de l'Antéchrist" et que le féminisme poussait les femmes à la sorcellerie. Il a appelé à l'assassinat du président Hugo Chávez du Venezuela. Il a soutenu que ses prières avaient évité des ouragans. Et il a condamné l'homosexualité comme "une abomination", la reliant à un moment donné à la montée d'Hitler et déclarant qu'elle provoque la colère de Dieu, comme en témoignent les catastrophes naturelles et même la mort et la destruction du 11 septembre.

En décembre 2020, au milieu des efforts intensifiés du président Donald J. Trump et de ses partisans pour annuler l'élection, M. Robertson a déclaré aux téléspectateurs de son émission télévisée, "The 700 Club", qu'un procès intenté par le procureur général du Texas contestant les résultats dans quatre États était un "miracle".

"Ils vont à la Cour suprême pour dire:" Cette élection a été truquée et vous devez l'annuler "", a déclaré M. Robertson, citant des allégations non fondées de fraude électorale. Il a déclaré que "Dieu lui-même" interviendrait.

À peine deux semaines plus tard, il a changé de cap. "Le président vit toujours dans une réalité alternative", a-t-il déclaré, ajoutant: "Je pense qu'il serait bon de dire:" Vous avez eu votre journée et il est temps de passer à autre chose. ""

David John Marley, l'auteur de « Pat Robertson : An American Life » (2007), a déclaré que les déclarations de M. Robertson étaient calculées pour éveiller son cœur de partisans : les chrétiens qui se sentaient ignorés ou maltraités par les élites.

"Plus il est publiquement vilipendé, plus sa thèse de la minorité sous attaque semble être vraie", a écrit M. Marley.

Elle était devenue une circonscription puissante. En 1986, Ed Rollins, qui a dirigé la campagne de réélection du président Ronald Reagan en 1984, a déclaré que M. Robertson avait "plus d'atouts que le Comité national républicain".

Lors de sa campagne présidentielle, en 1988, M. Robertson a terminé deuxième dans les caucus de l'Iowa, mais a ensuite abandonné la course lorsqu'il est devenu clair que George Bush remporterait la nomination.

La Coalition chrétienne de M. Robertson a atteint le sommet de son influence en 1994, lorsqu'elle a aidé à élire le premier Congrès républicain depuis des décennies. Il avait un budget d'environ 25 millions de dollars et un effectif de quatre millions ou plus.

Beaucoup pensaient que la politique était la patrie naturelle de M. Robertson, bien que peu doutaient de la sincérité de sa pratique religieuse, qui comprenait le parler en langues et la guérison par la foi.

Son père était Absalom Willis Robertson, un membre du Congrès démocrate des États-Unis et sénateur de Virginie pendant 34 ans qui a farouchement défendu l'agenda conservateur de son époque, y compris la ségrégation et l'opposition au New Deal.

Garrett Epps, auteur et juriste, a écrit dans le Washington Post en 1986 que les analystes politiques "traitent Pat comme s'il venait de Mars, plutôt que de trouver des antécédents de nombreux postes dans les positions politiques que son père a prises il y a une génération".

Marion Gordon Robertson est née le 22 mars 1930 à Lexington, en Virginie, de parents cousins ​​germains et descendants de prédicateurs baptistes. Sa jeunesse a été façonnée par sa proximité avec les décideurs politiques de Washington et par l'insistance de son père pour qu'il apprenne la valeur du travail et de la responsabilité grâce à un travail agricole éreintant.

Sa mère, l'ancienne Gladys Churchill Willis, l'a imprégné de foi religieuse et d'un sentiment de fierté dans une généalogie qui comprenait deux présidents (William Henry Harrison et Benjamin Harrison). Elle lui a dit que Dieu avait un plan pour lui.

Il s'appelait Pat parce que, quand il était bébé, son frère aîné et frère unique, A. Willis Robertson Jr., l'avait tapoté sur les joues en disant: "Pat, pat, pat."

Pat a fréquenté la McCallie School, à l'époque une école préparatoire militaire, à Chattanooga, Tennessee, et est diplômé de l'Université Washington and Lee en Virginie. Il a passé un an à l'Université de Londres, puis a rejoint les Marines. Il évite les combats en Corée, ce que certains attribuent à l'influence de son père sénateur.

Il est allé à la faculté de droit de Yale, où il a rencontré une étudiante en soins infirmiers, Adelia Elmer, connue sous le nom de Dede. Ils se sont mariés en secret le 27 août 1954 et leur premier fils, Timothy, est né 10 semaines plus tard. Pendant des années, le couple a déclaré que la date de leur mariage était le 22 mars 1954. Les journalistes ont découvert le certificat de mariage des Robertson à la fin de 1987, après que M. Robertson eut annoncé sa candidature à la présidence.

"Je n'ai jamais, jamais indiqué qu'au début de ma vie, je n'avais pas semé de la folle avoine", a-t-il déclaré aux journalistes. "J'en ai semé beaucoup. Mais j'ai aussi dit que Jésus-Christ est entré dans ma vie, a changé ma vie et m'a pardonné."

Adélia Robertson est décédée en 2022.

M. Robertson est diplômé de Yale, mais n'a pas réussi l'examen du barreau de l'État de New York. Il a travaillé comme stagiaire pour WR Grace & Company, puis comme associé dans une entreprise de composants audio. Démocrate à l'époque, il était président du comité Adlai Stevenson pour le président de Staten Island, où il vivait, en 1956. Il a écrit que pendant cette période, il avait développé un goût pour les « égouts rembourrés appelés boîtes de nuit » et jouait imprudemment.

Cela ne le rendait pas heureux. Il se sentait vide et il a pensé au suicide. Une rencontre avec un évangéliste l'amène à devenir un chrétien engagé. Il a écrit dans son autobiographie qu'il a décroché une peinture d'un nu sur son canapé et a versé sa bouteille de Courvoisier. Il a quitté sa femme enceinte et son enfant pour participer à un camp chrétien au Canada pendant un mois. « Dieu prendra soin de vous », lui dit-il.

De retour chez lui à New York, il travailla brièvement dans un emploi non rémunéré dans un magazine religieux avant d'entrer au New York Theological Seminary (appelé à l'époque le Biblical Seminary à New York), qui enseignait l'inerrance biblique. Il a obtenu une maîtrise en théologie en 1959 et a été ordonné ministre à la Convention baptiste du Sud en 1961.

Il craignait néanmoins que sa conversion religieuse ne soit incomplète. Puis son fils Timothy est tombé malade d'une fièvre de 105 degrés. En priant pour lui, M. Robertson s'est retrouvé à parler en langues. Il est devenu un chrétien charismatique.

Sa foi renforcée l'a incité à vendre les meubles et autres biens de sa famille et à donner le produit aux orphelins coréens. Il l'a fait pendant que sa femme et ses enfants rendaient visite à sa famille dans l'Ohio. Elle était furieuse. Des années plus tard, elle a donné des conseils aux femmes dans des situations similaires : « Dieu peut être votre mari », a-t-elle déclaré.

M. Robertson a déménagé la famille dans un presbytère de grès brun infesté de rats à côté d'un bordel dans la section Bedford-Stuyvesant de Brooklyn. Il était ministre de cette communauté lorsque sa mère lui a dit qu'une petite station de télévision UHF décrépite et hors antenne à Portsmouth, en Virginie, était à vendre. Par son récit, il a parlé à Dieu, qui lui a conseillé d'offrir 37 000 $, bien moins que les 300 000 $ que le vendeur voulait.

Son offre a finalement été acceptée et M. Robertson a recueilli de l'argent auprès de sa famille et de ses amis pour lancer en 1960 ce qu'il a hardiment appelé le Christian Broadcasting Network.

Il a été diffusé le 1er octobre 1961 sous le nom de WYAH-TV, un nom tiré du mot hébreu pour Dieu, Yahweh. Une première campagne de collecte de fonds consistait à demander à 700 personnes de s'engager chacune à 10 $ par mois, ce qui est beaucoup pour l'heure et le lieu. Sa demande a été satisfaite. En 1966, ce succès a donné naissance au "The 700 Club", qui est devenu le programme phare de M. Robertson. Le réseau a rapidement eu un jeu télévisé et un drame de jour, "Another Life", que la station a promu comme "le feuilleton de l'espoir".

M. Robertson a évité l'approche feu et soufre des prédicateurs de la télévision comme Jimmy Swaggart et les manières de tirer à partir de la hanche de Jerry Falwell. Il a fait quelques téléthons de style PBS par an, plutôt que de demander constamment de l'argent.

"La télévision est un véhicule de communication de masse", a déclaré M. Robertson dans une interview accordée à CNN en 1995. "Ce n'est pas un service religieux."

M. Robertson est devenu l'un des premiers diffuseurs à syndiquer des émissions à l'échelle nationale et l'un des premiers à utiliser la transmission par satellite, et il a lancé l'un des premiers réseaux câblés de base de toute sorte.

Il a été l'un des premiers évangélistes à rechercher des sponsors commerciaux et à utiliser des numéros sans frais pour les prières et les contributions. Il a été le premier radiodiffuseur religieux à avoir une salle de rédaction à Washington. Il a fait des émissions locales dans des pays étrangers.

Finalement, ses émissions seraient vues dans 200 pays et entendues dans 70 langues, recueillant des centaines de millions de dollars de dons et redéfinissant la radiodiffusion chrétienne en servant la religion comme information et divertissement.

Son grand succès d'entreprise a été d'établir CBN en tant que réseau satellite en 1977 et d'ajouter des émissions profanes à ses programmes, principalement des rediffusions d'émissions familiales populaires comme "Flipper" et "Father Knows Best". En 1988, il a été rebaptisé CBN Family Channel pour attirer les annonceurs mal à l'aise avec la religion manifeste. Après que les autorités fiscales ont remis en question son exemption religieuse, M. Robertson l'a divisée en entités à but lucratif et à but non lucratif.

En 1997, M. Robertson a vendu Family Channel à Fox Kids Worldwide, dirigé par Rupert Murdoch, pour 1,9 milliard de dollars. Fox l'a vendu pour 5,3 milliards de dollars en 2001 à Disney, qui l'a rebaptisé ABC Family et, plus tard, Freeform. M. Robertson a conservé le droit de diffuser "The 700 Club" à perpétuité trois fois par jour sur le réseau. Television Week en 2005 a qualifié cet accord de "machine à sous perpétuelle".

L'argent de la vente initiale a été versé dans une fiducie utilisée pour aider à financer le complexe de diffusion CBN; Regent University, l'école religieuse que M. Robertson a ouverte sous le nom de CBN University à Virginia Beach, Virginie, en 1978; Operation Blessing, une organisation caritative mondiale ; et l'American Center for Law and Justice, un groupe de défense juridique chrétien à but non lucratif.

M. Robertson a fait face à de nombreuses controverses, notamment sa rupture très médiatisée avec deux de ses diffuseurs les plus populaires, Jim et Tammy Faye Bakker. (Des années plus tard, lorsque M. Bakker a été impliqué dans un scandale, M. Robertson l'a condamné.) Il a été critiqué pour avoir rejoint des dictateurs africains dans des entreprises minières. Il a été attaqué par d'autres évangéliques pour avoir gardé le silence sur la promotion de l'avortement en Chine alors qu'il négociait pour y créer un réseau.

Les conservateurs ont été consternés lorsqu'il est apparu avec le révérend Al Sharpton dans un avertissement commercial sur le réchauffement climatique en 2008. En fait, de nombreux évangéliques ont estimé qu'un évangéliste - un terme que M. Robertson a rejeté en faveur de "diffuseur" - n'avait rien à faire en politique en premier lieu.

Mais à l'époque du Watergate, il a estimé qu'il ne pouvait pas rester silencieux et a appelé le président Richard M. Nixon à se repentir.

M. Robertson laisse dans le deuil ses deux fils, Timothy et Gordon; deux filles, Elizabeth Robertson Robinson et Ann Robertson LeBlanc; 14 petits-enfants; et 24 arrière-petits-enfants.

En 2007, M. Robertson a transmis la direction de CBN à son fils Gordon. En 2011, il a déclaré qu'il ne parrainerait plus de candidats.

En octobre 2021, à l'âge de 91 ans, il annonce qu'il quitte ses fonctions d'animateur du "The 700 Club" après plus de 50 ans à la barre. "Ça a été une super course", a déclaré M. Robertson lors de l'émission, ajoutant que son fils Gordon Robertson prendrait la relève en tant qu'hôte.

Mais il n'a jamais cessé de parler de politique - et son troupeau n'a jamais cessé d'écouter. En 2001, Michael Lind, un auteur sur des sujets politiques, a écrit dans le New York Times que M. Robertson avait été « la figure la plus influente de la politique américaine au cours de la dernière décennie ».

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