Le Pentagone envoie à l'Ukraine des armes américaines stockées en Israël

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Les responsables israéliens avaient initialement exprimé leur inquiétude quant au fait que cette décision pourrait nuire à ses relations avec la Russie.

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Par Eric Schmitt, Adam Entous, Ronen Bergman, John Ismay et Thomas Gibbons-Neff

WASHINGTON – Le Pentagone puise dans un stock vaste mais peu connu de munitions américaines en Israël pour aider à répondre au besoin urgent d'obus d'artillerie de l'Ukraine dans la guerre avec la Russie, ont déclaré des responsables américains et israéliens.

Le stock fournit des armes et des munitions au Pentagone à utiliser dans les conflits au Moyen-Orient. Les États-Unis ont également autorisé Israël à accéder aux fournitures en cas d'urgence.

Le conflit en Ukraine est devenu une guerre d'usure menée par l'artillerie, chaque camp lançant des milliers d'obus chaque jour. L'Ukraine est à court de munitions pour son armement de l'ère soviétique et s'est largement tournée vers le tir d'artillerie et les obus donnés par les États-Unis et d'autres alliés occidentaux.

L'artillerie constitue l'épine dorsale de la puissance de feu de combat au sol pour l'Ukraine et la Russie, et l'issue de la guerre pourrait dépendre du côté qui manquera de munitions en premier, selon les analystes militaires. Alors que les stocks aux États-Unis sont tendus et que les fabricants d'armes américains ne sont pas encore en mesure de suivre le rythme des opérations ukrainiennes sur le champ de bataille, le Pentagone s'est tourné vers deux autres sources d'approvisionnement en obus pour combler l'écart : l'un en Corée du Sud et l'autre en Israël, dont l'utilisation dans la guerre contre l'Ukraine n'a pas été signalée auparavant.

L'expédition de centaines de milliers d'obus d'artillerie des deux stocks pour aider à soutenir l'effort de guerre de l'Ukraine est une histoire sur les limites de la base industrielle américaine et les sensibilités diplomatiques de deux alliés américains vitaux qui se sont publiquement engagés à ne pas envoyer d'aide militaire létale à l'Ukraine.

Israël a toujours refusé de fournir des armes à l'Ukraine par crainte de nuire aux relations avec Moscou et a d'abord exprimé sa crainte de paraître complice de l'armement de l'Ukraine si le Pentagone tirait ses munitions du stock. Environ la moitié des 300 000 cartouches destinées à l'Ukraine ont déjà été expédiées en Europe et seront finalement livrées via la Pologne, ont déclaré des responsables israéliens et américains.

Alors que de hauts responsables de la défense et de l'armée de dizaines de pays, y compris des États de l'OTAN, se préparent à se réunir vendredi à la base aérienne de Ramstein en Allemagne pour discuter de l'envoi de plus de chars et d'autres armes à l'Ukraine, les responsables américains se sont précipités dans les coulisses pour bricoler suffisamment d'obus pour que Kiev soit suffisamment approvisionnée cette année, notamment par le biais d'une offensive prévue au printemps.

"Avec la ligne de front désormais essentiellement stationnaire, l'artillerie est devenue l'arme de combat la plus importante", a déclaré Mark F. Cancian, un ancien stratège en armement de la Maison Blanche, dans une nouvelle étude pour le Center for Strategic and International Studies à Washington, où il est conseiller principal.

Une autre analyse publiée le mois dernier par le Foreign Policy Research Institute a déclaré que si l'Ukraine continuait à recevoir un approvisionnement régulier en munitions, en particulier pour l'artillerie, ainsi que des pièces de rechange, elle aurait de bonnes chances de récupérer plus de territoire que la Russie avait saisi.

"La question est de savoir si ces avantages s'avéreront suffisants pour que les forces ukrainiennes reprennent du territoire aux troupes russes retranchées", ont écrit Rob Lee et Michael Kofman, principaux analystes militaires.

Armer l'armée ukrainienne avec suffisamment de munitions d'artillerie fait partie d'un effort plus large mené par les États-Unis pour augmenter sa puissance de combat globale en fournissant également des armes à longue portée plus précises, des chars occidentaux et des véhicules de combat blindés, ainsi qu'un entraînement interarmes.

Les États-Unis ont jusqu'à présent envoyé ou se sont engagés à envoyer à l'Ukraine un peu plus d'un million d'obus de 155 millimètres. Une partie importante de cette somme – bien que moins de la moitié – provient des stocks en Israël et en Corée du Sud, a déclaré un haut responsable américain, s'exprimant sous couvert d'anonymat pour discuter de questions opérationnelles.

D'autres pays occidentaux, dont l'Allemagne, le Canada, l'Estonie et l'Italie, ont envoyé des obus de 155 millimètres à l'Ukraine.

L'armée ukrainienne utilise environ 90 000 obus d'artillerie par mois, soit environ le double du rythme auquel ils sont fabriqués par les États-Unis et les pays européens réunis, selon des responsables américains et occidentaux. Le reste doit provenir d'autres sources, y compris les stocks existants ou les ventes commerciales.

M. Kofman a déclaré dans une interview que sans ajustements à la façon dont l'armée ukrainienne combat, les futures offensives ukrainiennes pourraient nécessiter beaucoup plus de munitions d'artillerie pour progresser contre les défenses russes enracinées.

"Les États-Unis compensent la différence avec leurs stocks, mais c'est sans doute une solution durable", a déclaré M. Kofman, directeur des études russes au CNA, un institut de recherche à Arlington, en Virginie. "Cela signifie que les États-Unis prennent des risques ailleurs."

Les responsables du Pentagone disent qu'ils doivent s'assurer que même s'ils arment l'Ukraine, les stocks américains ne chutent pas à des niveaux dangereusement bas. Selon deux hauts responsables israéliens, les États-Unis ont promis à Israël de reconstituer ce qu'il prélève dans les entrepôts de son territoire et d'expédier immédiatement des munitions en cas d'urgence grave.

"Nous sommes convaincus que nous continuerons à être en mesure de soutenir l'Ukraine aussi longtemps qu'il le faudra", a déclaré Brigue. Le général Patrick Ryder, porte-parole du Pentagone, a déclaré aux journalistes la semaine dernière. "Et nous sommes convaincus que nous pourrons continuer à maintenir les niveaux de préparation qui sont essentiels à la défense de notre nation."

Le général Ryder a déclaré mardi au New York Times dans un communiqué que le Pentagone "ne discutera pas de l'emplacement ou des unités fournissant l'équipement ou le matériel", invoquant des raisons de sécurité opérationnelle.

Et ces stocks de réserve de guerre jouent un rôle central.

Lorsque l'année dernière, le Pentagone a évoqué pour la première fois l'idée de retirer les munitions du stock, les responsables israéliens se sont inquiétés de la réaction de Moscou.

Israël a imposé un embargo quasi total sur la vente d'armes à l'Ukraine, craignant que la Russie ne riposte en utilisant ses forces en Syrie pour limiter les frappes aériennes israéliennes visant les forces iraniennes et du Hezbollah.

Les relations d'Israël avec la Russie ont fait l'objet d'un examen minutieux depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février dernier, et les responsables ukrainiens ont appelé le gouvernement israélien pour n'avoir offert à leur pays qu'un soutien limité et avoir cédé à la pression russe.

Alors que la guerre s'éternisait, le Pentagone et les Israéliens sont parvenus à un accord pour déplacer environ 300 000 obus de 155 millimètres, ont déclaré des responsables israéliens et américains.

Le désir américain de déplacer les munitions a été officiellement présenté dans une conversation téléphonique cryptée entre le secrétaire américain à la Défense, Lloyd J. Austin III, et Benny Gantz, le ministre israélien de la Défense à l'époque, selon un responsable israélien qui a été informé des détails de la conversation.

M. Gantz a porté la question au cabinet israélien. Les responsables ont demandé à entendre l'avis de l'establishment de la défense, dont les représentants ont recommandé d'accepter le plan pour éviter les tensions avec les États-Unis, en partie parce que les munitions étaient la propriété américaine. Yair Lapid, alors Premier ministre, a approuvé la demande à l'issue de la discussion.

Les responsables israéliens ont déclaré qu'Israël n'avait pas changé sa politique de ne pas fournir d'armes létales à l'Ukraine et qu'il accédait plutôt à une décision américaine d'utiliser ses propres munitions comme bon lui semblait.

"Sur la base d'une demande américaine, certains équipements ont été transférés à l'USDOD à partir de ses stocks" en Israël, a déclaré un porte-parole des Forces de défense israéliennes dans un communiqué, faisant référence au ministère de la Défense.

Le stock de matériel et de munitions militaires américains en Israël trouve son origine dans la guerre israélo-arabe de 1973, qui a vu les États-Unis transporter par avion des armes pour réapprovisionner les forces israéliennes.

Après la guerre, les États-Unis ont établi des entrepôts en Israël afin de pouvoir compter sur eux s'ils étaient à nouveau pris dans une crise. Un mémorandum stratégique signé par les deux pays dans les années 1980 a ouvert la voie au "pré-positionnement" des actifs du Pentagone en Israël, selon deux anciens responsables américains et un ancien officier supérieur de l'armée israélienne ayant une connaissance directe de l'accord.

Les chars et les véhicules blindés de transport de troupes américains ont d'abord été déplacés vers le désert du sud d'Israël, étant entendu qu'ils seraient utilisés par les forces américaines dans la région si nécessaire, ont déclaré les responsables, qui ont parlé sous couvert d'anonymat pour discuter de délibérations internes sensibles.

Dans les années 2000, le programme a été élargi pour inclure des munitions pour l'armée, la marine et l'armée de l'air américaines - toutes stockées dans des endroits séparés accessibles uniquement au personnel militaire américain, selon un ancien inspecteur américain des armements.

À l'époque, le stock, officiellement appelé WRSA-I, ou War Reserve Stocks for Allies-Israel, était supervisé par le US European Command. Mais il est désormais géré par le Commandement central américain, suite à un remaniement de sa zone de responsabilité en septembre 2021.

Israël a été autorisé à retirer les munitions américaines du stock pendant sa guerre avec le Hezbollah à l'été 2006 et à nouveau lors des opérations contre le Hamas dans la bande de Gaza en 2014, selon un rapport du Congressional Research Service publié en février 2022.

Le Pentagone a également approché la Corée du Sud l'année dernière au sujet du transfert de munitions du stock américain vers l'Ukraine.

Les Sud-Coréens étaient plus disposés que les Israéliens à travailler avec les États-Unis sur l'utilisation des stocks, a déclaré un haut responsable américain. Mais ils se sont également opposés à l'envoi d'obus d'artillerie directement en Ukraine, bien que pour des raisons différentes, a déclaré le responsable. Le gouvernement sud-coréen ne voulait pas que des obus d'artillerie marqués ROK (République de Corée) apparaissent en Ukraine en violation des règles d'exportation d'armes sud-coréennes.

Un compromis a été trouvé. Des obus d'artillerie du stock coréen seraient envoyés pour reconstituer les stocks américains ailleurs.

Les États-Unis ont également accepté d'acheter 100 000 nouveaux obus d'artillerie à la Corée du Sud, un accord précédemment rapporté par le Wall Street Journal.

Les responsables américains affirment que l'accès aux stocks d'outre-mer aidera à vaincre les Ukrainiens jusqu'à ce que les fabricants de munitions américains puissent augmenter leur production.

D'autres facteurs peuvent atténuer la pression pour plus d'obus. Les tirs d'artillerie de la Russie ont fortement diminué ces dernières semaines, ont déclaré des responsables du Pentagone, reflétant peut-être le rationnement des obus en raison du faible approvisionnement. Des responsables de la Maison Blanche ont déclaré en novembre que la Corée du Nord expédiait des obus d'artillerie à la Russie, un autre signe de pénurie probable de munitions, ont déclaré des responsables américains.

Enfin, les États-Unis aident l'Ukraine à utiliser les munitions plus efficacement. Les Ukrainiens ont tiré tellement de barrages d'artillerie qu'environ un tiers des obusiers de 155 millimètres fournis par les États-Unis et d'autres pays occidentaux sont hors service pour réparation.

Au cours de l'été, lors d'intenses combats entre l'Ukraine et la Russie dans la région orientale du Donbass, des responsables du Pentagone ont recueilli des images satellite montrant la dévastation des terres agricoles entre les lignes de tranchées des deux forces. Les champs avaient été transformés en paysages lunaires, piqués et criblés de milliers d'obus de cratère.

Depuis, les responsables américains se sont appuyés sur les Ukrainiens pour utiliser plus judicieusement leur artillerie. Et l'arrivée de l'artillerie à roquettes de précision, comme l'artillerie à roquettes HIMARS, a permis à l'Ukraine de frapper de manière plus experte.

Eric Schmitt, Adam Entous, John Ismay et Thomas Gibbons-Neff ont rapporté de Washington. Ronen Bergman a rapporté de Tel-Aviv. Julian E. Barnes à Washington, Choe Sang-Hun à Séoul et Lara Jakes à Rome ont contribué au reportage.

Eric Schmitt est un écrivain senior qui a parcouru le monde pour couvrir le terrorisme et la sécurité nationale. Il était également le correspondant du Pentagone. Membre du personnel du Times depuis 1983, il a partagé quatre prix Pulitzer. @EricSchmittNYT

Ronen Bergman est rédacteur pour le New York Times Magazine, basé à Tel Aviv. Son dernier livre est « Rise and Kill First : The Secret History of Israel's Targeted Assassinations », publié par Random House.

John Ismay est un correspondant du Pentagone au bureau de Washington et un ancien officier de neutralisation des explosifs et munitions de la Marine. @johnismay

Thomas Gibbons-Neff est le chef du bureau de Kaboul et un ancien fantassin de la Marine. @tmgneff

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