Le Pentagone multipliera par six la production d'artillerie pour l'Ukraine

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Le plus haut responsable des acquisitions de l'armée a déclaré que la production des obus de 155 millimètres dont Kiev avait cruellement besoin passerait à 90 000 par mois dans deux ans.

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Par John Ismay et Eric Lipton

WASHINGTON – Le Pentagone se précipite pour augmenter sa production d'obus d'artillerie de 500% d'ici deux ans, poussant la production de munitions conventionnelles à des niveaux jamais vus depuis la guerre de Corée alors qu'il investit des milliards de dollars pour compenser les déficits causés par la guerre en Ukraine et pour constituer des stocks pour de futurs conflits.

L'effort, qui impliquera l'expansion des usines et l'arrivée de nouveaux producteurs, fait partie de "l'effort de modernisation le plus agressif en près de 40 ans" pour la base industrielle de défense américaine, selon un rapport de l'armée.

Le nouvel investissement dans la production d'artillerie est en partie une concession à la réalité : alors que le Pentagone s'est concentré sur des guerres avec un petit nombre d'armes à guidage de précision plus chères, l'Ukraine s'appuie largement sur des obusiers tirant des obus non guidés.

Avant que la Russie n'envahisse l'Ukraine le 24 février, la production mensuelle de 14 400 obus non guidés par l'armée américaine était suffisante pour le mode de guerre de l'armée américaine. Mais la nécessité d'approvisionner les forces armées de Kiev a incité les dirigeants du Pentagone à tripler les objectifs de production en septembre, puis à les doubler à nouveau en janvier afin de pouvoir éventuellement fabriquer 90 000 obus ou plus par mois.

Les obus d'artillerie non guidés sont devenus la pierre angulaire du conflit vieux de 11 mois, les troupes ukrainiennes et russes se tirant des milliers d'obus chaque jour, le long d'une ligne de front de plus de 600 miles de long. Ces armes sont très probablement responsables du plus grand pourcentage de victimes de guerre, que les responsables américains ont estimé à plus de 100 000 de chaque côté.

La décision de l'armée d'augmenter sa production d'artillerie est le signe le plus clair que les États-Unis envisagent de soutenir l'Ukraine, quelle que soit la durée de la guerre.

Les munitions que les États-Unis ont envoyées à l'Ukraine comprennent non seulement des obus de 155 millimètres pour les obusiers, mais aussi des roquettes guidées pour les lanceurs HIMARS, des milliers de missiles antiaériens et antichars et plus de 100 millions de cartouches pour armes légères.

Les obus d'obusier actuellement en production - essentiellement de grosses balles en acier remplies d'explosifs - ne peuvent pas être fabriqués aussi rapidement que de nombreux biens de consommation. Bien que la façon dont ils sont construits évolue lentement avec l'augmentation de l'automatisation et les nouvelles technologies, le cœur du processus - couper, chauffer, forger et plier l'acier en forme - reste en grande partie inchangé.

Le ministère de la Défense financera de nouvelles installations pour fabriquer des munitions d'artillerie et dépensera environ 1 milliard de dollars par an au cours des 15 prochaines années pour moderniser les installations de production de munitions appartenant au gouvernement dans le but d'accroître l'automatisation, d'améliorer la sécurité des travailleurs et, en fin de compte, de fabriquer des munitions plus rapidement. Depuis le mois d'août, le Congrès a alloué 1,9 milliard de dollars à l'armée pour cet effort.

"Nous travaillons vraiment en étroite collaboration avec l'industrie pour à la fois augmenter leur capacité et aussi la vitesse à laquelle ils sont capables de produire", a déclaré le mois dernier Christine Wormuth, la secrétaire de l'armée, ajoutant que cela comprend l'identification de "composants particuliers qui sont en quelque sorte des points d'étranglement" et "les approvisionner pour essayer de pouvoir faire avancer les choses plus rapidement".

Douglas R. Bush, un secrétaire adjoint de l'armée qui est le plus haut responsable des acquisitions du service, a déclaré que les États-Unis sont l'un des rares pays à conserver des réserves importantes de telles armes en temps de guerre comme en temps de paix.

"Dans les conflits précédents, nous avions des stocks suffisants pour le conflit", a déclaré M. Bush dans une interview. "Dans ce cas, nous cherchons à augmenter la production à la fois pour maintenir notre stock pour une autre éventualité, mais aussi pour fournir un allié."

"C'est donc un peu une situation nouvelle", a-t-il ajouté.

Les obus non guidés actuellement en production mesurent un peu moins de trois pieds de long, pèsent environ 100 livres et sont remplis de 24 livres d'explosifs - assez pour tuer des personnes à moins de 150 pieds de l'impact et blesser des soldats exposés à plus de 400 pieds.

Jusqu'à présent, les États-Unis ont envoyé plus d'un million de projectiles explosifs à l'Ukraine, tandis que d'autres pays de l'OTAN et les principaux alliés non membres de l'OTAN des États-Unis ont également fourni des obus, en grande partie sans en divulguer le nombre.

Le Pentagone a refusé de commenter la taille de ses réserves d'obus de 155 millimètres, mais M. Bush a déclaré que les augmentations prévues de la production répondraient aux besoins de l'Ukraine en temps réel et reconstitueraient le montant prélevé sur les stocks existants.

"Nous allons commencer à voir cet été notre première avancée significative en termes de tours par mois", a-t-il déclaré à propos des objectifs de production de coques. "La rampe atteint vraiment son rythme de croisière au cours de l'exercice 2024."

Alors que le nouvel investissement dans les usines de munitions du pays offrira une augmentation significative de la production, il ne représente encore qu'une fraction de la capacité de fabrication que l'armée rassemblait dans les années 1940.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis possédaient environ 85 usines de munitions, selon un rapport du Congrès de la fin de l'année dernière. Aujourd'hui, le Pentagone s'appuie sur six usines de munitions de l'armée appartenant au gouvernement et exploitées par des sous-traitants pour effectuer la majeure partie de ce travail.

L'infrastructure de munitions de l'armée "est composée d'installations dont l'âge moyen est supérieur à 80 ans", et une grande partie fonctionne toujours dans "des bâtiments datant de la Seconde Guerre mondiale, et dans certains cas, avec des équipements de la même période", selon le rapport de l'armée sur la modernisation de ces installations, qui a été rédigé en 2021.

Le représentant Rob Wittman, républicain de Virginie et membre du House Armed Services Committee, a déclaré que l'invasion de l'Ukraine était un moment "Spoutnik" - faisant référence au lancement soviétique en 1957 du premier satellite dans l'espace - qui a clairement indiqué la nécessité de cette expansion rapide de la capacité de fabrication de munitions aux États-Unis.

"L'invasion russe de l'Ukraine a vraiment révélé à quel point notre chaîne d'approvisionnement est fragile et fragile, en particulier en ce qui concerne les munitions, qui sont désormais clairement une sorte d'urgence en termes d'essai de réapprovisionnement", a déclaré M. Wittman ce mois-ci, lors de remarques devant un groupe de hauts responsables du Pentagone.

La production de munitions d'artillerie aux États-Unis est un processus compliqué qui se déroule principalement dans quatre installations appartenant au gouvernement et gérées par des entrepreneurs privés de la défense. Les corps en acier vides sont forgés dans des usines en Pennsylvanie dirigées par General Dynamics, les explosifs pour ces obus sont mélangés par les travailleurs de BAE Systems dans le Tennessee, puis versés dans les obus dans une usine dirigée par American Ordnance dans l'Iowa rural, tandis que les charges propulsives pour les tirer hors des canons d'obusier sont fabriquées par BAE dans le sud-ouest de la Virginie.

Les fusées vissées dans le nez de ces obus, qui sont nécessaires pour faire exploser les projectiles, sont fabriquées par des sous-traitants situés à d'autres endroits.

En novembre, l'armée a annoncé un contrat de 391 millions de dollars avec la société ontarienne IMT Defence pour fabriquer des corps d'obus et a donné une commande à General Dynamics pour construire une nouvelle ligne de production d'obus de 155 millimètres dans une usine de Garland, au Texas.

Un quatrième producteur national de corps d'obus de 155 millimètres sera probablement annoncé prochainement, a déclaré M. Bush.

Toute cette production accrue sera probablement utilisée aussi rapidement qu'elle pourra être expédiée à la frontière ukrainienne par le US Transportation Command.

Les Ukrainiens ont tiré tellement de barrages d'artillerie qu'environ un tiers des obusiers de 155 millimètres fournis par les États-Unis et d'autres pays occidentaux sont hors service pour réparation.

Le Pentagone a également acheté des munitions pour les armes de l'ère soviétique que l'Ukraine possédait avant l'invasion et qui constituent encore une grande partie de son arsenal : 100 000 cartouches de munitions pour chars de fabrication russe, 65 000 cartouches d'artillerie et 50 000 roquettes d'artillerie Grad.

Ces munitions sont encore produites en nombre limité dans certains des anciens pays satellites de l'Union soviétique en Europe centrale et orientale.

"Nous ne parlons pas de chiffres qui déplaceraient considérablement le cadran", a déclaré M. Bush. "Ce type d'options a été et est en cours d'évaluation."

"La priorité a été de fournir les munitions standard de l'OTAN", a-t-il déclaré. "Cela dépend en grande partie de ce que veut l'Ukraine."

Alors que la guerre s'éternisait, les forces russes ont constaté qu'elles ne pouvaient pas soutenir les niveaux élevés de tirs d'artillerie qu'elles utilisaient pour surpasser les équipages de canons ukrainiens au cours de l'été. En septembre, selon les services de renseignement américains, la Russie cherchait à acheter des obus d'artillerie à la Corée du Nord, qui utilise toujours des armes de calibre soviétique. Le mois suivant, les troupes ukrainiennes près de la ville de Kherson ont déclaré que la cadence de tir de la Russie était tombée à peu près au même niveau que la leur.

En décembre, un analyste du renseignement de défense américain qui n'était pas autorisé à s'exprimer publiquement a déclaré que des rapports en provenance de Russie indiquaient que le gouvernement de Moscou avait ordonné aux employés des usines de munitions de travailler des heures supplémentaires dans le but de produire plus de munitions pour les forces russes à utiliser en Ukraine, y compris des munitions d'artillerie.

L'expérience en Ukraine a largement rappelé au Pentagone et aux sous-traitants militaires que les États-Unis doivent se concentrer davantage sur l'artillerie de base et les missiles - et pas seulement sur l'équipement coûteux nécessaire pour tirer ces armes.

La plupart des militaires se concentrent sur l'achat d'armes juste assez pour les conflits à court terme, a déclaré le mois dernier Gregory Hayes, le directeur général de Raytheon Technologies, lors d'une conférence en Californie avec les dirigeants du Pentagone, faisant référence aux chasseurs furtifs F-35 que sa société aide à construire et qui ont été vendus aux États-Unis et à nombre de ses alliés. "Je pense que ce que la situation en Ukraine nous a appris, c'est que nous avons besoin de profondeur dans notre chaîne d'approvisionnement, de profondeur dans nos réserves de guerre, bien plus que ce à quoi nous nous attendions."

John Ismay est un correspondant du Pentagone au bureau de Washington et un ancien officier de neutralisation des explosifs et munitions de la Marine. @johnismay

Eric Lipton est un journaliste d'investigation basé à Washington. Trois fois lauréat du prix Pulitzer, il a auparavant travaillé au Washington Post et au Hartford Courant. @EricLiptonNYT

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