L'artillerie russe a baissé de près de 75%, selon des responsables américains, dernier signe de luttes pour Moscou

Alors que l'invasion de l'Ukraine par la Russie entre dans son 11e mois, des responsables américains et ukrainiens ont déclaré à CNN que les tirs d'artillerie russes avaient considérablement diminué par rapport à leur niveau de guerre, jusqu'à 75 % à certains endroits.

Les responsables américains et ukrainiens n'ont pas encore d'explication claire ou singulière. La Russie peut rationner les obus d'artillerie en raison de la faiblesse des approvisionnements, ou cela pourrait faire partie d'une réévaluation plus large des tactiques face aux infractions ukrainiennes réussies.

Quoi qu'il en soit, la baisse frappante des tirs d'artillerie est une preuve supplémentaire de la position de plus en plus faible de la Russie sur le champ de bataille près d'un an après son invasion, ont déclaré à CNN des responsables américains et ukrainiens. Cela survient également alors que l'Ukraine bénéficie d'un soutien militaire accru de la part de ses alliés occidentaux, les États-Unis et l'Allemagne ayant annoncé la semaine dernière qu'ils fourniraient pour la première fois aux forces ukrainiennes des véhicules de combat blindés, ainsi qu'une autre batterie de missiles Patriot Defense qui contribuera à protéger son ciel.

Le président russe Vladimir Poutine, quant à lui, s'efforce apparemment de renforcer le soutien politique intérieur, selon les responsables du renseignement américain, pour une guerre qu'il ne décrirait initialement que comme une "opération militaire spéciale" limitée.

Les responsables américains pensent que le cessez-le-feu de 36 heures que Poutine a ordonné en Ukraine la semaine dernière pour permettre l'observance du Noël orthodoxe était une tentative de se plier à l'importante population chrétienne de Russie, ont déclaré à CNN deux personnes familières avec les renseignements, ainsi qu'une opportunité pour Poutine de blâmer les Ukrainiens pour l'avoir enfreint et de les dépeindre comme des païens hérétiques.

Une grande partie de l'opposition nationale à laquelle Poutine et ses généraux ont été confrontés à propos de la gestion de la guerre est venue de l'un des alliés les plus proches du dirigeant russe : Yevgeny Prigozhin, le chef de l'organisation de mercenaires Wagner Group. Prigozhin s'est plaint que le ministère russe de la Défense a bâclé l'effort de guerre et que le groupe Wagner devrait recevoir plus d'équipement, d'autorité et d'autonomie pour mener des opérations en Ukraine.

Mais le groupe Wagner a perdu des milliers de combattants en Ukraine au cours des deux derniers mois seulement, a déclaré un haut responsable américain.

La Russie a subi un autre revers au début du mois lorsque les forces ukrainiennes ont frappé un dépôt d'armes à Makiivka, dans l'est de l'Ukraine, détruisant davantage de fournitures russes et tuant des dizaines de soldats russes hébergés à proximité. La frappe a également soulevé des questions parmi d'éminents blogueurs militaires russes sur la compétence de base des officiers militaires russes, qui avaient apparemment décidé de loger des centaines de soldats russes à côté d'une cible ukrainienne évidente.

"Peut-être que cette seule frappe est une goutte d'eau dans l'océan, mais l'océan se rétrécit", a déclaré un responsable américain de la défense, faisant référence à la diminution des stocks russes.

À ce jour, les questions sur le stock d'armes de la Russie se sont principalement concentrées sur leurs munitions à guidage de précision, telles que les missiles de croisière et les missiles balistiques. Mais les responsables américains ont déclaré que leur cadence de tir d'artillerie considérablement réduite pourrait indiquer que la bataille prolongée et brutale a également eu un effet significatif sur l'approvisionnement de la Russie en armes conventionnelles.

Le mois dernier, un haut responsable militaire américain a déclaré que la Russie avait dû recourir à des obus d'artillerie vieux de 40 ans alors que son approvisionnement en nouvelles munitions diminuait. Pour les États-Unis, l'utilisation de munitions dégradées, ainsi que la sensibilisation du Kremlin à des pays comme la Corée du Nord et l'Iran, étaient un signe de la diminution des stocks d'armes de la Russie.

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Le rationnement des munitions et la baisse de la cadence de tir semblent s'écarter de la doctrine militaire russe, qui appelle traditionnellement au bombardement intensif d'une zone cible avec des tirs d'artillerie massifs et des tirs de roquettes. Cette stratégie s'est déroulée dans des villes comme Marioupol et Melitopol alors que les forces russes utilisaient les frappes punitives pour conduire des avancées lentes et brutales en Ukraine.

Les responsables ont déclaré que le changement de stratégie pourrait être le fait du commandant de théâtre russe récemment installé, le général Sergey Surovikin, que les États-Unis estiment plus compétent que ses prédécesseurs.

L'Ukraine n'a eu d'autre choix que de rationner ses munitions depuis le début de la guerre. Les troupes ukrainiennes ont rapidement épuisé leur propre approvisionnement en munitions de 152 mm de l'ère soviétique lorsque le conflit a éclaté, et bien que les États-Unis et leurs alliés aient fourni des centaines de milliers de cartouches de munitions occidentales de 155 mm, même cet approvisionnement a eu ses limites.

En conséquence, l'Ukraine tire en moyenne entre 4 000 et 7 000 obus d'artillerie par jour, soit bien moins que la Russie.

La baisse de la cadence de tir des Russes n'est pas linéaire, a noté un responsable américain de la défense, et il y a des jours où les Russes tirent encore beaucoup plus d'obus d'artillerie - en particulier autour des villes de l'est de l'Ukraine, Bakhmut et Kreminna, ainsi que près de Kherson dans le sud.

Les responsables américains et ukrainiens ont proposé des estimations très différentes des tirs russes, les responsables américains affirmant que le taux est passé de 20 000 coups par jour à environ 5 000 par jour en moyenne. L'Ukraine estime que le taux est passé de 60 000 à 20 000 par jour.

Mais les deux estimations indiquent une tendance à la baisse similaire.

Alors que la Russie dispose toujours de plus de munitions d'artillerie que l'Ukraine, les premières évaluations américaines ont largement surestimé la quantité dont la Russie disposait, a déclaré un responsable militaire américain, et sous-estimé la capacité des Ukrainiens à frapper les sites logistiques russes.

Il semble maintenant que la Russie se concentre davantage sur le renforcement de ses fortifications de défense, en particulier dans le centre de Zaporizhzhia, a rapporté dimanche le ministère britannique de la Défense dans sa mise à jour régulière des renseignements. Les mouvements suggèrent que Moscou s'inquiète d'une potentielle offensive ukrainienne là-bas ou à Louhansk, a indiqué le ministère.

"Une percée ukrainienne majeure à Zaporizhzhia mettrait sérieusement en péril la viabilité du" pont terrestre "de la Russie reliant la région russe de Rostov et la Crimée", a déclaré le ministère, tandis qu'un succès ukrainien à Lougansk "sapera l'objectif de guerre déclaré par la Russie de" libérer "le Donbass. "

Les contre-offensives de l'Ukraine l'automne dernier visant Kherson au sud et Kharkiv au nord ont entraîné des défaites humiliantes pour la Russie – et ont été énormément aidées par des armes occidentales sophistiquées comme les lance-roquettes HIMARS, les systèmes d'artillerie Howitzer et les missiles anti-aériens Stinger que les États-Unis avaient auparavant hésité à fournir.

"Le fait est que nous nous dissuadons d'eux-mêmes depuis plus d'un an maintenant", a déclaré le lieutenant-général à la retraite Ben Hodges, ancien commandant de l'armée américaine en Europe et du Commandement terrestre allié de l'OTAN et actuellement conseiller principal pour Human Rights First.

"Il y a eu tellement d'inquiétude quant à la possibilité d'une escalade de la Russie - je veux dire il y a dix mois, on s'inquiétait de donner des Stingers... évidemment c'est ridicule, et ça a l'air ridicule maintenant."

Les tensions entre les responsables de la défense du Kremlin et les dirigeants du groupe Wagner ont également augmenté au milieu des plaintes publiques des mercenaires selon lesquelles ils manquent d'équipement et rapportent que leur chef, Prigozhin, veut prendre le contrôle des mines de sel lucratives près de Bakhmut.

Dans une vidéo diffusée dans les médias d'État russes, les combattants du groupe Wagner se plaignent d'être à court de véhicules de combat, d'obus d'artillerie et de munitions, ce qui limite leur capacité à conquérir Bakhmut - les pénuries que Prigozhin attribue ensuite à "la bureaucratie interne et la corruption".

"Cette année, nous allons gagner ! Mais d'abord, nous vaincrons notre bureaucratie interne et la corruption", dit-il dans le clip. "Une fois que nous aurons vaincu notre bureaucratie interne et la corruption, alors nous vaincrons les Ukrainiens et l'OTAN, puis le monde entier. Le problème maintenant est que les bureaucrates et ceux qui se livrent à la corruption ne nous écoutent plus maintenant parce que pour le Nouvel An, ils boivent tous du champagne."

Les ambitions de Prigozhin ne se limitent cependant pas à un plus grand pouvoir politique, estiment les États-Unis. Il y a également des indications qu'il veut prendre le contrôle du sel et du gypse lucratifs des mines près de Bakhmut, a déclaré un haut responsable de l'administration à CNN.

"Cela est cohérent avec le modus operandi de Wagner en Afrique, où les activités militaires du groupe fonctionnent souvent de pair avec le contrôle des actifs miniers", a déclaré le responsable, ajoutant que les États-Unis pensent que ces incitations monétaires sont à l'origine de "l'obsession" de Prigojine et de la Russie pour la prise de Bakhmut.

Le responsable a également déclaré que le groupe Wagner avait subi de lourdes pertes dans ses opérations près de Bakhmut depuis fin novembre.

"Sur sa force de près de 50 000 mercenaires (dont 40 000 condamnés), la société a fait plus de 4 100 tués et 10 000 blessés, dont plus de 1 000 tués entre fin novembre et début décembre près de Bakhmut", a déclaré le responsable, ajoutant qu'environ 90% des personnes tuées étaient des condamnés.

Le responsable a déclaré que la Russie "ne peut pas supporter ce genre de pertes".

"Si la Russie finit par s'emparer de Bakhmut, la Russie qualifiera sûrement cela, à tort, de "victoire majeure", a ajouté le responsable. "Mais nous savons que ce n'est pas le cas. Si le coût pour chaque 36 miles carrés d'Ukraine [la taille approximative de Bakhmut] est de milliers de Russes sur sept mois, c'est la définition de la victoire à la Pyrrhus."

Katie Bo Lillis, Haley Britzky et Jennifer Hansler de CNN ont contribué à ce rapport.